Sterne (1713-1768), romancier anglais, autenr <\e Tàslrnm

Shandi] et du Voyage sentimental .

Citation, Orso est persuadé que les Barricini ont, la nuit précédente, tendu l'oreille de son cheval : et c'est Colomba qui a mutilé elle-même l'animal, pour faire croire à un attentat de Barricini et irriter son frère. Celui-ci veut seulement s'en remettre à la justice du soin de le venger, et part pour aller chercher le colonel Nevil et sa tille. Tout à coup, pendant qu'il rêve, son cheval s'arrête...

... La petite Ctiilina ^ lui barrait le chemin et lui saisissait la bride.

— Où allez-vous ainsi, Ors' Anton ? disait-elle. Ne savez-vous pas que votre ennemi est près d'ici?

— Mon ennemi ! s'écria Orso furieux de se voir interrompu dans un moment aussi intéressant. Où est-il ?

— Orlanduccio ^ est près d'ici. 11 vous attend. Retournez, retournez.

— Ah ! il m'attend ' Tu l'as vu?

— Oui, Ors' Anton', j'étais couchée dans la fougère quand il a passé. Il regardait de tous les côtés avec sa lunette.

— De quel côté allait-il ?

— 11 descendait par là, du côté où vous allez.-

— Merci.

— Ors' Anton', ne feriez-vous pas bien d attendre mon oncle? 11 ne peut tarder, et avec lui vous seriez en sûreté.

— N'aie pas peur, Chili, jenai pas besoin de ton oncle.

— Si vous vouliez, j'irais devant vous.

— Merci, merci.

Et Orso, poussant son cheval, se dirigea rapidement du côté que la petite fille lui avait indiqué.

Son premier mouvement avait été un aveugle transport de fureur, et il s'était dit que la fortune lui olîrait une excellente occasion de corr'ger ce lâche qui mutilait un cheval pour se venger d'un soufflet. Puis, tout en avançant, l'espèce de promesse qu'il avait faite au préfet 3, et

1. Chilina est une pelile fille, nièce du bandit Brandolaccio.

2. Orlanduccio elVinrenlello sont les deux Mis de l'avocaMiaiTicini.

3. Ijne entrevue des Barricini et des délia FloJjbia a eu lieu devant le préfet •• Orso a donné un soufflet à Orlanduccio, mais il a promis

surtout la crainte de manquer la visite de miss Nevil, changeaient ses dispositions et lui faisaient presque désirer de ne pas rencontrer Orlanduccio. Bientôt le souvenir de son père, Tinsuite faite à son cheval, les menaces des Barricini rallumaient sa colère et l'excitaient à chercher son ennemi pour le provoquer et Fobliger à se battre. Ainsi agité par des résolutions contraires, il continuait de marcher en avant, mais, maintenant, avec précaution, examinant les buissons et les haies, et quelquefois même s'arrêtant pour écouter les bruits vagues qu'on entend dans la campagne. Dix minutes après avoir quitté la petite Chilina (il était alors environ neuf heures du matin), il se trouva au bord d'un coteau extrêmement rapide. Le chemin, ou plutôt le sentier à peine tracé quil suivait, traversait un maquis récemment brûlé. En ce lieu la terre était chargée de cendres blanchâtres, et cà et là des arbrisseaux et quelques gros arbres noircis par le feu et entièrement dépouillés de leurs feuilles se tenaient debout, bien qu'ils eussent cessé de vivre. En voyant un maquis brûlé, on se croit transporté dans un site du Nord au milieu de l'hiver, et le contraste de l'aridité des lieux que la flamme a parcourus avec la végétation luxuriante d'alentour les fait paraître encore plus tristes et désolés. Mais dans ce paysage Orso ne voyait en ce moment qu'une chose, importante, il est vrai, dans sa position : la terre étant nue ne pouvait cacher une embuscade, et celui qui peut craindre à chaque instant de voir d'un fourré un canon de fusil dirigé contre sa poitrine, regarde comme une espèce d'oasis un terrain uni où rien n'arrête la vue. Au maquis^ brûlé succédaient plusieurs champs en culture, enclos, selon l'usage du pays, de murs en pierres sèches à hauteur d'appui. Le sentier passait entre ces enclos, où d'énormes châtaigniers, plantés confusément, présentaient de loin l'apparence d'un bois touffu.

ensuite au préfet de s'en remettre à la justice, et de ne pas poursuivre lui-même sa vengeance. 4. Maquis ou makis /de l'ital. mac-

Obligé par la raideur de la pente à mettre pied à terre, Urso, qui avait laissé la bride sur le cou de son cheval, descendait rapidement en glissant sur la cendre; et il n'était guère qu'à vingt-cinq pas d'un de ces enclos en pierre à droite du chemin, lorsqu'il aperçut, précisément en face de lui, d'abord un canon de fusil, puis une tête dépassant la créle du mur. Le fusil s'abaissa, et il reconnut Orlanduccio [)rét à faire feu. Orso fut prompt à se mettre en défense, et tous les deux, se couchant en Joue, se regardèrent quelques secondes avec cette émotion poignante que le plus brave éprouve au moment de donner o;i de recevoir la mort.

— Misérable lâche ! s'écria Orso...

Il parlait encore quanti il vit la flamme du fusil d'Orlanduccio, et presque en même temps un second coup partit à sa gauche, de l'autre côté du sentier, tiré par un homme qu'il n'avait point aperçu, et qui l'ajustait posté derrière un autre mur. Les deux balles l'atteignirent : l'une, celle d'Orlanduccio, lui traversa le bras gauche, qu'il lui présentait en le couchant en joue ; l'autre le frappa à la poitrine, déchira son habit, mais, rencontrant heureusement la lame de son stylet, saplatit dessus et ne lui fît qu'une contusion légère. Le bras gauche d'Orso tomba immobile le long de sa cuisse, et le canon de son fusil s'abaissa un instant ; mais il le releva aussitôt, et, dirigeant son arme de sa seule main droite, il fd feu sur Orlanduccio. La tête de son ennemi, qu'il ne découvrait que jusqi/'aux yeux, disparut derrière le mur. Orso, se tournant à sa gauche, lâcha son second coup sur un homme entouré de fumée qu'il apercevait à peine. A son tour, cette figure disparut. Les quatre coups de fusil s'étaient succédé avec une rapidité incroyable, et jamais soldats exercés ne mirent moins d'intervalle dans un feu de fîle. Api es le dernier coup d'Orso, tout rentra dans le silence. La fumée sortie de son arme montait lentement vers le ciel ; aucun mouvechia, broussaille) se dil des parties incultes du pays, en Corse. Se

ment derrière le mur, pas le plus léger bruit. Sans la douleur qu'il ressentait au bras, il aurait pu croire que ces hommes sur qui il venait de tirer étaient des fantômes de son imagination.

S'attendant à ane seconde décharge, Orso fit quelques pas pour se placer derrière un des arbres brûlés restés debout dans le maquis. Derrière cet abri, il plaça son fusil entre ses genoux et le rechargea à la hâte. Cependant son bras gauche le faisait cruellement souffrir, et il lui semblait qu'il soutenait un poids énorme. Qu'étaient devenus ses adversaires? Il ne pouvait le comprendre. S'ils s'étaient enfuis, s'ils avaient été blessés, il aurait assurément entendu quelque bruit, quelque mouvement dans le feuillage. Étaient-ils donc morts, ou bien plut.ôi n'attendaient-ils pas, à l'abri de leur mur, l'occasion do tirer de nouveau sur lui ? Dans cette incertitude, et sentant ses forces diminuer, il mit en terre le genou droit, appuya sur l'autre son bras blessé et se servit d'une branche qui partait du tronc de l'arbre brûlé pour soutenir son fusil. Le doigt sur la détente, l'œil fixé sur le mur, l'oreille attentive au moindre bruit, il demeura immobile pendant quelques minutes, qui lui parurent un siè-cle. Enfin, bien loin derrière lui, un cri éloigné se fit entendre, et bientôt un chien, descendant le coteau avec la rapidité d'une llèche, s'arrêta auprès de lui en remuant la queue.

C'était Brusco, le disciple et le compagnon des bandits, annonçant sans doute l'arrivée de son maître ; et jamais honnête homme ne fut plus impatiemment attendu. Le chien, le museau en l'air, tourné du côté de l'enclos le plus proche, flairait avec inquiétude. Tout à coup il fit entendre un grognement sourd, franchit le mur d'un bond, et presque aussitôt remonta sur la crête, d'où il regarda fixement Orso, exprimant dans ses yeux la surprise aussi clairement que chien peut le faire ; puis il se remit le nez au veut, celte fois dans In direction de l'autre enclos,

prend an sens figiiri-, ])riiir sifrnid'cr qiielqno choso d'etTibronillé, fl'in-

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dont il sauta encore le mur. Au bout d'une seconde, il repassait sur la crête, montrant le même air d'étonnement et d'inquiétude ; puis, il sauta dans le maquis, la queue entre les jambes, regardant toujours Orso et s'éloignant de lui à pas lents, par une marche de côté, jusqu'à ce qu'il s'en trouvât à quelque distance. Alors, reprenant sa course, il remonta le coteau presque aussi vite qu'il l'avait descendu, à la rencontre d'un homme qui s'avançait rapidement malgré la raideur de la pente.

— A moi, Brando '^ ! s'écria Orso dès qu'il le crut à portée de la voix.

— Ho! Ors' Anton' ! vous êtes blessé ! lui demanda Brandolaccio accourant tout essoufflé. Dans le corps ou dans les membres?...

— Au bras.

— Au bras! ce n'est rien. Et l'autre?

— Je crois l'avoir touché.

Brandolaccio, suivant sou chien, courut à l'enclos le plus proche et se pencha pour regarder de l'autre côté du mur. Là, ôtant son bonnet :

— Salut au seigneur Orlanduccio, dit-il.

Puis, se tournant du côté d'Orso, il le salua à son tour d'un air grave :

— Voilà, dit-il, ce que j'appelle un homme proprement accommodé.

— Vit-il encore? demanda Orso respirant avec peine.

— Oh ! il s'en garderait ; il a trop de chagrin delà balle que vous lui avez mise dans l'œil. Sang de la Madone, quel trou! Bon lusil, ma foi ! Quel calibre ! Ça vous écarbouille une cervelle! Dites donc, Ors' Anton', quand j'ai entendu d'abord pi( ! pif ! je me suis dit : Sacrebleu ! ils cscofient mon lieutenant. Puis j'entends boum ! bcuim ! Ah! je dis, voilà le fusil anglais qui parie; il liposlo... Mais, Brusco, qu'est-ce que tu me veux don»?