FIN DU XV' ET DÉBUT DU XVP SIÈCLE

Philippe de Commines, attaché au duc de Bourgogne, Charles le Téméraire, puis à Louis XI, est, comme Villehardouin et Joinville, un homme d'action qui a raconté et apprécié ce qu'il a vu. Mais il a sur eux une grande supériorité, celle de posséder une véritable philosophie et d'être à la fois un politique et un moraliste. [Littérature, pp. r54-i58.) — La langue de Commines annonce celle de Rabelais et de Montaigne; les cas ont disparu, et le style perd de plus en plus le caractère synthétique pour devenir analytique.

Préface des Mémoires (publiée en 4524).

Monsieur l'arcevesque de Vienne ^ pour satisfaire a la requeste quil vous a pieu me faire de vous escripre et mettre par mémoire ce que j'ay sceu et congneu des faicz du roy Loys unziesme, a qui Dieu face pardon, nostre maistre et bienfaicteur, et prince digne de très excellente mémoire, je l'ay faict le plus près de la vérité que j'ai peu et sceu avoir souvenance 2.

Du temps de sa jeunesse ne saurOye parler sinon par ce que je luy en ay ouy parler et dire ; mais depuis le temps que je vins en son service, jusques a l'heure de son trespas, ou j'estoye présent, ay faict plus continuellement résidence avec luy que nul autre de Testât a quoy je le.servoye ^, qui '* pour le moins ay tousjours esté des chanft)ellans, ou occupé en ses grans affaires. En luy et en t«us autres princes que j'ai congneuz ou servy, ay congneu du bien et du mal : car ilz sont hommes comme nous. A Dieu seul appartient la perfection. Mais quant

1. L'archevêque de Vienne était Angelo Cato. un ItaliOrr. D'abord médecin de Louis XL il devint son aumônier, et fut nommé archevêque de Vienne en li82. Il avait, dil-on, l'intention de composer en latin une histoire de Louis XL et il avait demandé dej renseignements à Commines. 2. Commines rédigea ses Mémoires daBord

de 1488 à 1494, pendant la disgrâce qui suivit la mort de Louis XI ; puis

de 1497 à 1501. Ce sont donc bien des souvenirs 3. Nul autre de

Testât a quoy... Aucun autre de ceux qui n mplissaieni auprès de hii les mrmes fonctions que moi. 4. Qui, moi qui. 5. Précèdent

en ung prince la vertu et bonnes conditions précèdent ^ les vices, il est digne de grant louenge ; veii qu'ilz sont plus enclins en toutes choses voluntaires que aultres hommes, tant pour la nourriture ^ et petit chastoy ^ que ilz ont eu en leur jeunesse, que pour ce que, venans en l'eage d'homme, la pluspart des gens taschent a leur complaire, et a leurs complexions ^ et conditions.

Et pour ce que je ne vouldroye pas mentir, se pourroit faire que en quelque endroict de cest escript se pourroit trouver quelque chose qui du tout ne seroit a sa louenge ; mais j'ay espérance que ceulx qui le liront considéreront les raisons dessus dictes. Et tant ose je bien dire de luy, a son loz, qu'il ne me semble pas que jamais j'ay e congneu nul prince ou il yeust moins de vices que en luy, a regarder le tout ^.

Digression sur quelques vices st vertus du roy Louis onzième {Id.).

Commines fait des poj^traits, à la façon des historiens anciens. Il ne peint guère l'homme extérieur. Il analyse surtout, et il raisonne, tantôt avec une certaine naïveté, tantôt avec une profondeur et une finesse qui, dans ce chapitre, font souvent songer à Montaigne.

Je me suis mys en ce propoz, pour ce que j'ay veu beaucoup de tromperies en ce monde, et de beaucoup de serviteurs envers leurs maistres, et ^ plus souvent tromper les princes et seigneurs orgueilleux, qui peu veulent ouyr parler les gens, que les humbles qui voluntiers escoutent. Et entre tous ceulx que j'ay jamais congneu, le plus sage pour soy tirer d'un mauvais pas, en temps d'aversité, c'estoit le roy Loys XP, nostre maistre, et le plus humble en paroUes et en habitz; qui plus travailloit a gai-

prennent le pas sur. 6- Nourriture, éducation. 7. Chastoy

(cf. chastoiement), châtiment. 8. Complexions, manière d'être, au

physique. • 9. Le tout, l'ensemble.

i. Et; et (que j'ai vu). - — 2. Par effect, effectiveipent, ep réalité ni

gner ung homme qui le pouoit servir ou qui luy pouoit nuyre. Et ne se ennuyoit point a estre reffusé une foys d'ung homme qu'il praticquoit a gaigner, mais y continuoit en luy promettant largement, et donnant par effect 2 argent etestatz^ qu'il congnoissait qui lui plaisoient. Et ceulx qu'il avoit chassez et déboutez en temps de paix et de prospérité, il les rachaptoit bien chier quant il en avoit besoing, et s'en servoit ; et ne les avoit en nulle hayne pour les choses passées. 11 estoit naturellement amy des gens de moyen estât, et ennemy de tous grans qui se pouoyent passer de luy ^. Nul homme ne presta jamais tant l'oreille aux gens, ny ne s'enquist de tant de choses comme il faisoit, ny ne voulut congnoistre tant de gens ; car aussi véritablement il congnoissoit toutes gens d'auctorité et de valleur qui estoient en Angleterre, Espaigne et Portingal, Ytalie et seigneuries du duc de Bourgongne, et en Bretaigne, comme il faisoit ^ ses subgectz. Et ces termes et façons qu'il tenoit, dont j'ay parlé icy dessus, luy ont sauvé la couronne, veu les ennemys qu'il s'estoit luy mesme acquis a son advenement au royaulme. Mais surtout luy a servy sa grant largesse ^ : car, ainsi comme saigement conduysoit l'adversité, a l'opposite, dès ce qu'il' cuydoit estre asseur, ou seullement en une trêve, il se mettoit a mescontenter les gens, par petiz moyens qui peu luy servoyent, et a grant peyne pouoit endurer paix. 11 estoit legier a parler des gens, et aussi tost ^ en leur présence que en leur absence, sauf de ceux qu'il craignoit, qui estoient beaucoup, car il estoit assez craintif de sa propre nature. Et quant pour parler ^ il avoit receu quelque dommaige, ou en avoit souspesson,

no s'agissait pas de promesses vagues. 3. Estate. fonctions.

4. Remarquer l'analogie avec la politique de Louis XIV. C'est déjà, comme le dira plus tard Saint-Simon. « un règne de vile bourgeoisie ».

5. Faisoit. Au seizième et au dix-seotième siècle, on emploie fréquemment faire pour éviter la répélitidn d'un ve*-be déjà exprimé.