LA ROCHEFOUCAULD

Le duc de La Rochefoucauld appartenait à l'une des plus grandes familles de France ; et il faut tenir compte de Vaîapisme dans la psychologie hautaine de ce gentillromme. Il fut soldat brave jusqu'à la témérité, conspirateur politique, frondeur, mêlé par ambition à toutes les intrigues de la cour. 11 ne récolta de ses tentatives que des déceptions. Retiré de la vie active, il causa chez Mme de Sablé, avec des gens d'esprit et des mécontents comme lui : de ces conversations naquirent les Maximes, publiées en i665, et dont la philosophie peut se résumer dans la pensée célèbre : « Les vertus se perdent dans l'intérêt comme les fleuves dans la mer. » 'Littérature, pp. 411-417.]

MAXIME COMMEXTÉE

— La vertu n'irait pas si loin si la vanité ne lui tenait compagnie. (Maxime CC.)

Commentaire.

Observations générales. — Toute maxime de La Rochefoucauld doit s'expliquer: i" par \a, déjinition des termes : 2" par la détermination du rapport existant entre ces termes: 3" par l'adaptation de cette maxime particulière à la philosophie générale de La Rochefoucauld.

I» Définitions. — a) La vertu, étymologiquement, désigne l'énergie morale nécessaire à l'accomplissement du bien. Par extension. vertu signifie : acte de vertu. Ainsi il faut de l'énergie morale, de la vertu, pour être courageux: et le courage est une vertu, parce qu'il est une manifestation de cette énergie morale. — Quand La Rochefoucauld dit : la vertu, il emploie le mot dans son sens le plus étendu, et la définition par laquelle nous auronsà remplacer ce substantif abstrait sera : les différentes manifestations de la vertu, c'est-à-dire le courage, la charité, la patience, etc. — b] La vanité, c'est la forme la plus mesquine de l'orgueil. Le latin vanus signifie vide ou sans consistajice: il se dit d'une chose qui n'a que des apparences. La vanité est donc le désir de se montrer, de parader, de se faire juger avantageusement par le monde.

2' Rapports. — Un auteur « qui a de l'esprit » établit des rapports plus ou moins subtils entre les termes qu'il rapproche. Ici, tant qu'on lit la première partie de la maxime, on donne au mot

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vertu son sens le plus ordinaire, ei l'on s'attend à une seconde partie en rapport logique et banal avec la première. Ainsi dictez à des élèves ceci : « La vertu n irait pas si loin, si... » et demandez-leur de compléter la pensée. Ils trouveront sans doute : « ... si elle n'avait pas elle-même un certain attrait qui ... •». « ... si elle n'était le pôle naturel de nos énergies », « ... si la grâce divine ne venait à son secours », etc. Dans toutes ces solutions, le sens du mot vertu n'est pas changé par le rapport. — Prenez au contraire la solution de La Rochefoucauld. Quand vous avez lu : « ... si la vanité ne lui tenait compagnie » vous sentez bien que cette vertu devient quelque chose de complexe, et que le rapport en modifie le sens. Et vous arrivez à expliquer ainsi la maxime : « La vertu existe ; mais, par elle-même, elle ne saurait aller bien loin: quand elle va loin, elle nest plus la vertu proprement dite, elle est altérée par un sentiment mesquin, la vanité, et elle finit par n'être plus qu'une forme de l'hypocrisie. »

Quand une fois on a établi ces rapports, il convient de discuter efi soi la maxime transformée, et de grouper des exemples en deux séries: a) ceux qui donnent raison au moraliste: bj ceux qui peuvent lui être opposés.

Et c'est ici qu'on peut citer la première rédaction de cette maxime, dans l'édition de i665: « Ce que le monde nomme vertu n'est d'ordinaire qu'un fantôme formé par nos passions, à qui on donne un nom honnête pour faire impunément ce qu'on veut. » C'était une méchanceté banale : La Rochefoucauld est arrivé à la malignité spirituelle et paradoxale.

3" Le système général de La Rochefoucauld. — On aboutit alors tout naturellement à une discussion relative de la maxime, par rapport à la thèse de l'amour-propre et à l'expérience propre de La Rochefoucauld. On rapproche quelques maximes analogues : on affirme que cette morale est excellente quand nous savons nous l'appliquera nous-mêmes pour mieux faire notre examen de conscience, c'est-à-dire pour mieux démêler ce qu'il entre de fausseté d.Tns ce que nous crovons être des vertus: mais qu'elle est trop sévère si nous en tirons la règle de nos jugements sur autrui. On conclut par quelques résolutions.

Les varianles de La Rochefoucauld.

On fera comparer aux élèves les transformations d'une même maxime, par exemple de celle qui porte le numéro 8.

1". — Texte du manuscrit Liancourt. — Les passions sont les seuls orateurs qui persuadent toujours. Elles sont comme un art rk- la nature dont les rèâfles sont inl'ail-