LE PRÉSIDENT DE HARLAY

M. fie îlai-lay' était un petit homme vigoureux et maigre, un visage en losange, un nez grand et aquilin, des yeux beaux, parlants, perçants, qui ne regardaient qu'à la dérobée, mais qui, fixés sur un client ou sur un magistral, étaienl pour- le faire rentrer en terre; un habit peu ample, un rabat presque ecclésiastique, et des manchettes plates comme eux, une perruque fort brune et fort mêlée de blanc, touffue, mais courte, avec une grande calotte par-dessus. 11 se tenait et marchait un peu courbé, avec un faux air plus humble que modeste, et rasait toujours les murailles pour faire faire place avec plus de bruit, et n'avançait quà force de révérences respectueuses, et comme honteuses, à droite et à gauche, à Versailles.

Mémoires (Édition Chéruel.T. I. p. 137.)

Lit «le justice du 26 août 17 lit.

Cette page est une des plus célèbres de Saint-Simon; elle mérite sa réputation à un double titre D'abord, l'art de la composition et de la narration égale ce tableau aux peintures de Tacite ; de plus, jamais la passion et la fureur du noble duc et pair contre « un régne de vile bourgeoisie » n'a trouvé d'expression aussi frémissante. Il s'agit ici de la séance du Parlement présidée par le jeune roi Louis XV, et dans laquelle le duc d'Orléans, devenu régent malgré le testament de Louis .\IV, fitôter au duc du Maine sa place dans le Conseil. — On appelait Ht de justice le trône réservé au Roi dans le Parlement, et par suite la séance même que le Roi présidait.

Ce fui là i)ù je savourai, avec tous les délices quOu ne peut exprimer, le siiectacle de ces fiers légistes, qui osent nous refuser le salut, ])rosternés à genoux, et l'endre à nos pieds un honuuage au trône, tandis qu'assis et couverts, sur les haids sièges aux côtés du même trône, ces sil nations et ces postures, si grandement disproportionnées, plaident seules avec loul Fe perçant de l'évi-

1. Harlay. .Vcliille III de Harlav. ronile de neaumoiil. premier président du Parlement (-{- 1712}. 2. Etait pour. Etait de naliire a.

tltMice la Cciuse de ceux qui, véritablement et d'efTet, sont hilerales Régis ^ contre ce vas elecliim^ du fiers état. Mos yeux fichés, collés sur ces bourgeois superbes 3, parcouraient tout ce grand banc à genoux ou debout, et les amples l'eplis de ces fourrures ondoyantes à chaque génullexion lougiie et redoublée, qui ne finissait que par le commandement du Roi par la bouche du garde des -^ceaux'', A'il petit gris^ qui voudrait contrefaire l'hermine en peinture, et ces tètes découvertes et humiliées à la hauteur de nos pieds. La remontrance finie, le garde des sceaux monta au roi, puis, sans reprendre aucun avis, se remit en place, jeta les yeux sur le premier président^, et prononça : Le lioi veul eire obéi, et obéi snr-lc-champ. Ce grand mot fut un coup de foudre qui afierra jirésidents et conseillers de la façon la plus maripiée. Tous baissèrent la tète, et la plupart furent, longtemps sans la relever. Le reste des spectateurs, excepté les maréchaux de France', parurent peu sensibles à celte désolation.

Mais ce ne fut rien que ce triomphe ordinaire en comparaison de celui qui fallait suivre immédiatement

.Vprès quelques moments d'intervalle, le garde des sceaux lemonta au Roi, et, remis en place, y demeura encore (pielques instants en silence

Enfin le garde des sceaux ouvrit la bouche, et dès la j>remière }>ériode il annonça la chute d'un des frères^ et la conservation de l'autre^. L'effet de cette période sui tous les Wsages est inexprimable. Quelque occupé que je fusse à contenir le mien, je n'en perdis pourtant aucune

1 Latérales Rejis. mots latins qui si.mifient : ceux qui se tiennent

au.x côtés l liera é\i Roi. 2. Vas e'èctuin Vase d'élection vase

choisi entre tous (latin, eleclio. choi.v;, expressi m liturgique, et qui sijrnifie « personne choisie par Dieu p)ur y verser sa svkce ". Ici, vat

eleclum équivaut simplement à e7/7e. 2. Superbes, sens du latin

superbus. orgueilleux 4. L-î garde des soeau^ était alors Marc

Voyer dWrgenson, qui sncc-dait à d'Aguessea'i disgracié. 5. Petit-

grris, fourrure gri-c faite avec ui é'.'ureui! dti Nord; la véritatïle

hermine est blanche. 6 Pre nier président. .lean-Antoine de

Mesmes.' 7. Les mirécliaux de Franc . Ceux qui faisaient

parie du Conseil de Régence. 8 Un des frères. Le duc du Maine.

9. L'autre Le comte d? Toulouse, très eîlimé de Saint-Simon, et

512 MORCKAUX CHOISIS — XVll'' SIECLE

chose. L'étoimenient prévalut niix autres |)assious"'. Beaucoup parureut aises, soit équité, soit, liaine pour le duc (lu Maine, soit affection pour le comte de Toulouse; plusieurs consternés. Le i)reniier président perdit toute contenance; son visage, si suffisant et si audacieux, fut saisi d'un mouvement convulsif; l'excès seul de sa rage le pr»'serva de révanouissement. Ce fut bien pis à la lecture de la déclaration. Chaque mot était législatif et portait une chide nouvelle. L'attention était générale, tenait chacun immobile pour n'en pas perdre un mot, et les yeux sur le greffier qia lisait. Vers le tiers de cette lecture, le premier président, grinçant le peu dedeids qui lui restaient, se laissa tondjer le front sur son bâton, qu'il tenait à deux mains, et, en cette singulière posture et si marquée, acheva d'entendre cette lecture si accablante pour lui. si i-ésurrective ^^ pour nous.

Moi cependant je me mourais de joie. J'en étais à craindre la défaillance; mon cteur, dilaté à l'excès, ne trouvait plus d'espace à s'étendre. La violence que je me faisais pour ne rien laisser échapper était infinie et néanmoins ce tourment était délicieux... Je triomphais, je me vengeais, je nageais dans ma vengeance; je jouissais du plein acconq)lissement des désirs les j)lus véhéments et les plus continus de toute ma vie. J'étais tenté de ne me plus soucier de rien. Toutefois je ne laissais {)as d'entendre cette vivifiante lecture dont tous les mots résonnaient sur mon cœur comme l'archet sur un instrument, et d'examiner en même temps les impressions différentes qu'elle faisait sur chacun.

Au premier mot que le garde des sceaux dit de cette affaire, les yeux des deux évéques pairs ^^ rencontrèrent

qui s'itail Icnii en dehors des inlrigiies du duc et de la duchesse du

Maine. 10. Prévalut à... Nous dirions prévalut sur... ou contre...

construction plus en r.'ipport avec I ttymologie (valere, valoir, prœ, pardessus, sur.. ) 11. Résurrectivé, qui produit la résniiection, qui

fait revivre. C'est un néologisme de Saint Simon, et qui n'a pas été repris. 12. Les évêques-p&irs étaient Clermonl-Challcs, évéque

k's miens. Jamais je nai vu sm-prise j)ai-eille à la leur, ni un transport de joie si marquée. Je n'avais pu les préparer à cause de Téloignement de nos places, et ils ne purent résister au mouvement qui les saisit subitemenl. J'avalai par les yeux un délicieux trait de leur joie, et je détournai les miens des leurs de peur de succomber à ce ^urcl■oît, el je n'osai plus les regarder...

Pendant l'enregislrement je liroraenais mes yeux doucement de toutes parts, et si je les contraignis avec constance, je ne pus résister à la tentation de m'en dédommager sur le premier président; je laccablai donc à cent reprises, dans la séance, de mes regards assénés et l'orlongés *^ avec persévérance. Linsulle, le mépris, le dédain, le triomphe, lui furent lancés de mes yeux jusqu'en ses moelles : souvent il baissait la vue quand il attrapait mes regards; une fois ou deux il fixa le sien sur moi, et je me plus à l'outrager par des sourires dérobés, mais n(»irs, ipii achevèrent de le confondre. Je me baignais dans sa rage et je me délectais à le lui faire sentir. Je me jouais de lui quelquefois avec mes deux voisins, en le leur montrant d'un clin d'oeil, ([uand il pouvait s'en apercevoir; en un mol, je mespaç^ai sur lui sans ménagemeid aucun autant (ju'il me fut possible.

Mémoires. Edition Cliéruel. T. X\l, p. 50.

(le I.iion. et Clialeauneuf-Rocliebonne, évêoiie de Noyon. 13. For-

longés. i-i|iiiv;iiil, pour Saint-Simon, à protoiujés. L elvmologie est : fors (Jior- de; el lowjcr. Il !ie s'eniidiiyait gticro que dans le langage de la vt'-neiie, et se disait d'un animal poursuivi qui x'écarte de ses parafes ordinairc's et pi'cnd de l'avance sur les chiens.