LA FABLE

Jean de La Fontaine, né à Chàteaii-Tliierrv. succéda à son père dans sa charge de maître des eaux et forêts et en resta titulaire jusqu'en 1672. Quoique marié de bonne heure, il vécut très peu chez lui, et fut hébergé successivement par Fouquet, la duchesse de Bouillon, Mme de La Sablière et M. d'Hervart. Il publia trois recueils de Contes 1664-1665-1671; et douze livres de Fables (1 à VI en 1668, Vil à XI en 1679. le XII" en 1694). Il a donné en outre quelques petites pièces de théâtre, dont la moins oubliée est la Coupe enchantée U688. écrite en collaboration avec le comédien Champmeslé. Littérature, pp. 5i6-52o.

TEXTE COMMENTÉ La laitière et le pot au lait 1679).

Pcri'elte, sur sa tête ayant un pot au lait

Bien posé sur un coussinet, IMélinidait arriver sans encombre à la ville. Légère et court vêtue, elle allait à grands i)as, Ayant mis ce jour-là, pour être plus agile, 5

Cotillon simple et souliers plats.

Notre laitière, ainsi troussée,

Complait déjà dans sa pensée Ton! le prix de son lait, en employait largent; Aclu^lait un cent dœufs, faisait triple couvée: 10

La chose allaita bien par son soin diligent.

Il m'est, disait-elle, facile Déit'ver des poulets autour de ma maison ;

Le renard sera bien habile S'il ne m'en laisse assez pour avoir un cochon. 15

Le porc à s'engraisser coûtera peu de son; Il était, quand je l'eus, de grosseur raisonnable; J'aui'ai, le revendant, de largent bel et bon. El qui m'empêchera de mettre en notre étable. Vu le prix dont il est, une vache et son veau, ^20

Oue je vei'rai sauter au milieu du !rou|>eau"?

LA FONTAIXK 573

Perrette là-dessus saute aussi, transportée:

Le lait tombe ; adieu veau, vache, cochon, couvée ;

La dame de ces biens, quittant dun œil marri

Sa fortune ainsi répandu»-, 2»

Va s'excuser à son mari,

En grand dani>er délie battue.

Le récit en larce en tut fait:

On l'appela le Pot au lait.

Quel esprit ne bat la campagne? 30

Qui ne fait châteaux en Espagne?

Picrochole, Pyrrhus, la laitière, enfin tous,

Autant les sages que les fous, <'.liacun songe en veillant: il n'est rien de plus doux; Une flatteuse erreur emporte alors nos âmes: 35

Tout le bien du monde est à nous.

Quand je suis seul, je fais au [)lus brave un défi : Je m'écarte, je vais détrôner le sophi.

On m'élit roi, mon peiqjie m'aime; Des diadèmes vont sur ma tête pleuvant: 40

Quelciue accident fait-il que je rentre en moi-même.

Je suis Gros-Jean comme devant.

[Fables, VII, x.) Commentaire.

Sources de la fable. — La Fontaine n'a presque jamais inventé les sujets de ses fables. 11 les prend un peu partout, dans Ésope, dans Phèdre, chez les fabulistes orientaux, chez les conteurs du moyen âge et du seizième siècle. Et il a. fixé tous les sujets qu'il a empruntés ; personne n'a pu refaire une fable de La Fontaine. « L'écrivain original, a dit Chateaubriand, n'est pas celui qui n'imite personne ; c'est celui que personne ne peut imiter. » — La Laitière et le Pot au lait est prise d'une nouvelle de Bonavenlure des Périers, publiée en i558. Nous en donnons le texte, d'après les Morceaux choisis du seizième siècle de Darmsteter et Hatzfeld Delagrave, 1878). Les élèves pourront ainsi juger par eux-mêmes des traits ajoutés ou modifiés par le fabuliste.

Comparaison des alquemistes lichimistes à la bonne femme qui portait une potée de lait au marché.

Chacun sçait que le commu?i langaige des alquemistes, c'est

671 MORCEAUX CHOISIS — XVll' SIECLE

qu'ilz se promettent un monde de richesses et qu'ils sçavent des secrets de nature que tous les hommes ensemble ne sçavent pas ; mais à la fin tout leur cas s'en va en fumée, tellement que leur alquemie se pourroit plus proprement dire : Art qui mine ou Art qui n'est mie ; et ne les sçauroit-on mieux comparer qu'à une bonne femme qui portoit une potée de lait au marché, faisant son compte ainsi : qu'elle la vendroit deux liards ; de ces deux liards elle en achepteroit une douzaine d'œufs. lesquelz elle mettroit couver et en auroit une douzaine de poussins ; ces poussins deviendroient grands et les feroit chaponner ; ces chapons vaudroyent cinq solz la pièce : ce seroit un escu et plus, dont elle achepteroit deux cochons, masle et femelle, qui deviendroyent grands et en feroient une douzaine d'autres, qu'elle vendroit vingt solz la pièce, après les avoir nourris quelque temps : ce seroyent douze francs, dont elle achepteroit une jument qui porteroit un beau poulain, lequel croistroit et deviendroit tant gentil : il saulteroit et feroit hin. Et. en disant hin, la bonne femme, de l'aise qu'elle avoit en son compte, se print à faire la ruade que feroit son poulain, et en la faisant sa potée de lait va tomber et se répandit toute. Et voilà ses œufs, ses poussins, ses chapons, ses cochons, sa jument et son poulain, tous par terre. Ainsi les alquemistes, après qu'ilz ont bien fournayé, charbonné. lutté, soufflé, •distillé, calciné, congelé, fixé, liquéfié, vitréfié. putréfié, il ne fault que casser un alembic pour les mettre au compte de la bonne femme.

Les Nouvelles récréations et joyeux devis. Nouvelle XII. 1

En comparant la fable de La Fontaine à la Nouvelle de Bonaventure des Périers. on se gardera de tout partipris. Le conte en prose est charmant, et il a fourni au fabuliste le plan général et quelques détails précieux. Il s'agit donc surtout de marquer des différences, et non de prouver svstématiquement la supériorité de La Fontaine.

Plan de la fable. — Dans les vers i à 6, La Fontaine nous présente son personnage, dont il marque à la fois le costume et l'allure.

— Les vers 7-1 1 annoncent quelles sont les pensées de la laitière. C'est d'abord une rêverie, au style indirect, sorte de transition qui amène le discours direct, lequel va du vers 12 au vers 21. Rien de plus naturel. Perrette, animée par la marche, rêve... ; puis «Ile parle ; ses propres paroles la grisent : et enfin le geste se joint au discours.

— Le vers 22 se détache nettement et exprime ce geste instinctif et irréfléchi, dont les conséquences sont énumérées vivement dans le vers 23.

I,A FONTAI-NE -,75

V, 24-27. — Description de l'état dans lequel cette catastrophe a plongé Perrette. Ce second portrait s'oppose au premier.

V. 28-29. — Conclusion de l'anecdote et transition vers la inorale.