QUATRIÈME PARTIE DIX-HUITIÈME SIÈCLE

FONTENELLE 16o7-l7o7 .

D'abord bel esprit, ei médiocre auteur tragique, Fontenelle se révéla très intelligent vulgarisateur scientilique dans ses Entretiens sur la pluralité des mondes (iô86;, et philosophe très hardi, sous des dehors élégants, dans son Histoire des oracles, ses Dialogues des morts, etc. Entîn. comme secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, il écrivit de 1708 à 1719, des Eloges qui peuvent être considérés comme les chefs-d'œuvre du genre. 'Littérature, p. 562.,

La dent dor ^l(i87).

Cette façon ironique d'émettre un principe, et de Tappuver sur une anecdote, sera reprise par Voltaire dans ses romans. Ce fut la méthode du dix-huitiéme siècle, laquelle fait contraste avec celle du dix-septième tout autant qu'avec celle du dix-neuvième.

Assurons-nous bien du fait, avant que de nous inquiéter de la cause. Il est vrai que cette niéthode est bien lente pour la plupart des gens, qui courent naturellement à la cause, et passent par dessus la vérité du fait : mais enfin nous éviterons le ridicule d'avoir trouvé la cause de ce qui n'est point.

Ce malheur arriva si plaisamment sur la fui du siècle passé à quelques savant.^ d'Allemaffue, ((ue je ne puis mempècher den parler ici.

En 1593. le bruit courut que les dents étant tombées à un enfant de Silésie, âgé de sept ans, il lui en était venu une dor, à la place d'une de ses grosses dents. Horstius. professeur en Médecine dans l'Université de Helmstad, écrivit, en 1395. l'Histoire de cette dent, et pivtenJit qu'elle était en partie naturelle, en partie miraculeuse, et qu'elle avait été envoyée de Dieu à cet enfant pour consoler les Chrétiens affligés par les Turcs. Figurez-vous ({uelle con-

solation, et ifucl rapport do cette dent aux Chrétiens, ni aux Turcs. En la même année, afin «pie cette dent dor ne man(|u;'it pas d'historiens, Rullandus en écrit encore IHisloire. [)eu\ ans après, Ingolsteterus, autre savant, écrit contre le sentiment que Rullandus avait de la dent d'or, et Rullandus fait aussitôt une belle et docte Réplique. In autre grand homme, nommé Libavius, ramasse tout ce ipii avait été dit de la dent, et y ajoute son sentiment parliculier. 11 ne mancpiait autre chose à tant de beaux ouvrages sinon qu'il fût vrai <pie la dent était d'or. Quand un orfèvre leutexaminée, il se trouva que c'était une feuille d'or applicjuée à la dent avec beaucoup d'adresse, mais on commença par faire des livies, et puis on consulta l'orfèvre.

Rien n'est plus naturel que d'en faire autant sur toutes sortes de matières. Je ne suis pas si convaincu de notre ignorance pai- les choses qui sont, et dont la raison nous est inconnue, (jue par celles (pu ne sont point, et dont nous trouvons la raison. Cela veut dire que non seulement nous n'avons pas les principes qui mènent au vrai, mais que nous en avons d'autres qui s'accommodent très bien avec le faux.

De grands physiciens ont fort bien trouvé ,pour((uoi les lieux souterrains sont chauds en hiver, et froids en été ; de plus grands physiciens ont trouvé depuis peu que cela n'était pas.

illisloire des oracles.)

L'IiuinaiiHé eoniparéc à un seul homme.

Nous avons cité, pa^e 887, un fragment de Pascal, De iaulorité en matière de philosophie. Fontenelle émet des idées analogues, mais d'autant plus intéressantes que, dans l'intervalle, la querelle des anciens et des modernes a commencé.

Les siècles liarbares qui ont suivi celui d'Auguste el pré-cédé celui-ci fournissent aux {lartisans de l'anlifiuité ^