Frédérickshald, vilk- de Norvège, près du Skager-Rack

2. Le soldat, pour les soldais. — - 3. Son beau-frère. Frédéric de Ilesse-Cassel, avail épousé la sonir de Charles XII, L'Irique-Eléoiiore, (|ui ilevinl reine de Suède. — — 4. Parallèle, fossé creusé parallèlenieut

avec ringénieur. Il s'arrêta dans un endroit où le boyau ^ Taisait un angle avec la parallèle ; il se mit à genoux sur le talus intérieur, et, appuyant ses coudes sur le parapet, resta quelque temps à considérer les travailleurs, qui continuaient les tranchées à la lueur des étoiles.

Le roi était exposé presque à demi-corps à une batterie de canon pointée vis-à-vis l'angle où il était ; il n'y avait auprès de sa personne que deux Français : l'un était M. Siquier, son aide de camp, homme de tète et d'exécution, qui s'était mis à son service en Turquie, et qui était particulièrement attaché au prince de Hesse ; l'autre était cet ingénieur. Le canon tirait sur eux à cartouche ; mais le roi, qui se découvrait davantage, était le plus exposé ; à quelques pas derrière était le comte Swerin, qui commandait la tranchée ; le comte Posse, capitaine aux gardes, et un aide de camp, nommé Kulbert, recevaient des ordres de lui. Siquier et Mégret virent dans ce moment le roi de Suède qui tombait sur le parapet en poussant un grand soupir; ils s'approchèrent, il était déjà mort: une balle pesant une demi-livre l'avait atteint à la tempe droite et avait fait un trou dans lequel on pouvait enfoncer trois doigts ; sa tète était renversée sur le parapet, lœil gauche était enfoncé, et le droit entièrement hors de son orbite.

L'instant de sa blessure avait été celui de sa mort ; cependant il avait eu la force, en expirant d'une manière si subite, de mettre, par un mouvement naturel, la main sur la garde de son épée. et était encore dans cette attitude. Ace spectacle, Mégret, homme singulier et indifférent '^, ne dit autre chose, sinon : « Voici la pièce finie, allons souper. » Siquier courut sur-le-champ avertir le comte Swerin. Ils résolurent ensemble de dérober la connaissance de cette mort aux soldats, jusqu'à ce que le prince de Hesse en pût être informé.

On enveloppa le corps d'un manteau gris : Siquier mit sa

aux remparts de la place assiég.-e. — - 5. Boyau, fossé étroit qui fait communiquer deux parallèles. 3- Singulier. Nous dirions oriijin d.

074 MORCEAUX CHOISIS — XVIIl'' SILCLE

perruque et sou chapeau sur la tète du roi ; en cet état, on transporta Charles, sous le nom du capitaine Carlsberg, au travers des tz'oupes, qui voyaient passer leur roi mort, sans se douter que ce lut lui '.

Ainsi périt, à lâge de trente-six ans et demi, Charles XII, roi de Suède, |api'ès avoir éprouvé ce que la prospérité a de '})Ius grand et ce que l'adversité a, de plus cruel, sans avoir été amolli par l'une ni ébranlé un moment ijar l'autre. Presque toutes ses actions, jusqu'à celles de sa vie privée et unie*^, ontélé bien loin au delàdu vraisemblalle. C'est peut-être le seul de tous les hommes, et jusquici le seul de tous les rois, (pu ait vécu sans faiblesse; il a porté toutes les vertus des héros à un excès où elles sont aus:-i dangereuses que les vices opposés. Sa fermeté, devenue opiniâtreté, lit ses malheurs dans l'Ukraine, et le retint cinq ans en Turquie; sa libéralité, ilégénérant en profusion, a ruiné la Suède; son courage, poussé jusqu'à latémérit'S a causé sa mort; sa justice a été quelquefois jusqu'à la cruauté, et, dans les dernières années, le maintien de s n autorité approchait de la tyrannie. Ses grandes i[ualil<'s. dont une seule eût pu immortaliser un autre prince, oui fait le malheur de son pays. 11 n'attaqua jamais personne, mais il ne fut pas aussi prudent cjuimplacable dans ses vengeances'-'. Il a été le premier qui ait eu l'ambition d'êfie conquérant sans avoir l'envie d'agrandir ses États: il voi'.lait gagner des empires pour les donner. Sa passion pour Il gloire, pour la guerre et pour la vengeance, l'empêc' a i d'être bon politique, qualité sans laquelle on n'a jamais vu de conquérant. Avant la bataille et après la victoire, il n'avait que de la modestie; après la défaite, que de la fermeté : dur pour les autres comme pour lui-même, coni; tant pour rien la peine et la vie de ses sujets, aussi Itien que la sienne; homme unique plutôt que grand homme,

7. On oroit gcnéraleiiient aiijourd liui que Charles XII fui assassiné par Siquier, à l'instigation du prince de Hesse. • 8- Unie, c'est

Je contraire d'accidentée. 9. Sérail plus clair si 'Voltaire avait «lit :

admirable plutôt qu'à imiler. Sa vie doit apprendre aux rois ("onibien un gouvernenieal pacifique et heureux est au-dessus de tant de gloire ^'\

illisloire de Charles XII. chap. 8."

Voltaire conteur.

Voltaire nous a laissé àcs^contes et des romans qui, à leur date, avaient surtout une valeur philosophique et politique. Aujourd'hui, nous en admirons la forme aisée et spirituelle; jamais la prose française n'a paru si naturelle et si claire.

Le corridor de la tentation (1747).

Nabussan, un des nieilleurs jtrinces de l'Asie, était toi;jours trompé et volé : c'était à qui pillerait ses trésors. Le receveur général de lile de Serendil) ^ donnait toujour.'^ cet exemple, fidèlement suivi par les autres. Le roi le savait : il avait changé de trésoi'ier plusieurs fois, mais n'avait pu clianger la mode étal)lie de partager les revenus du roi en deux moitiés inégales, dont la plus petite revenait toujours à Sa Majesté, et la plus grosse aux admini;;trateurs ^.

Le roi Nabussan confia sa jjeine au sage Zadig ^ « Vous qui savez tant de belles choses, lui dit il, ne sauriez-vous pas le moyen de me faire trouver un trésorier qui ne me vole point? — Assurément, répondit Zadig : je sais unv façon infaillible de vous donner un homme c{ui ait les mains

' Mais il fut aussi imprudent «juimplacable... > 10. Idée fîimilièie

à N'oilaire. — On sera cerl^inemont frappé, eu lisant ce portrait, de

voir qu'un grand nombre de ces observations pourraient s'ap|)liquer à Napoléon I".

1. Serendib. Xabussan est un prince de l'invention de Voltaire qui, pour crili(|ut'r les abus de ladminislralion franc;aise, transporte le lecleur dans un royaume imaginaire. Mais l'Ile de Serendib existe dans

l'océan Indien. 2- Ceci est dirigé contre les fermiers générau.v, qui

faisaient rapidement de scandaleuses fortunes. Voltaire ne les déleslail pas moins que le faisaient La Bruyère et Le .Sage. C'est- de lui qu est le mol célèbre : " .Je vais vous conter une hist<jire de brigands... Il étal!

une fois un financier... » 3. Zadig est le héros de ce petit roiiiau

qui porte son nom. Il est d'abord malbeureus: mais par sa modération,

676 MORCEAUX CHOISIS — XVlir SIECLE

nettes. » Le roi charmé lui demanda, en lembrassant, comment il fallait s'y prendre. « Il n'y a, dit Zadig, qu'à faire danser tous ceux qui se présenteront pour la dignité de trésorier, et celui qui dansera avec le plus de légèreté sera infaillildement le plus honnête homme. — ^'ousvous moquez, dit le roi; voilîv une plaisante faconde choisir un receveur de mes finances. Quoi ! vous prétendez que celui qui fera le mieux un entrechat'* sera le financier le plus intègre et le plus habile ! — Je ne vous réponds pas qu'il sera le plus habile, repartit Zadig; mais je vous assure que ce sera indubitablement le plus honnête homme. » Zadig parlait avec tant de confiance, que le roi crut «piil avait quelque secret surnaturel pour connaître les financiers. « Je n'aime pas le surnaturel, dit Zadig: si \'otrt' Majesté veut me laisser faire l'épreuve que je lui proi)ose. elle sera bien convaincue que mon secret est la chose la plus simple et la plus aisée. »

Nabussan fut bien plus étonné d'entendre que ce secret était simple que si on le lui avait donné pour un miracle : « Or bien, dit-il, faites comme vous l'entendrez. — Laissez-moi faire, dit Zadig, vous gagnerez à cette épreuve plus que vous ne pensez. » Le jour même, il fit publier, au nom du roi, que tous ceux qui prétendaient à l'emploi de haut receveur des deniers de sa gracieuse Majesté Nabussan, eussent à se rendre, en habits de soie légère, le premier de la lune du Crocodile -^ dans l'antichambre du roi. Ils s'y rendirent au nombre de soixantequatre. On avait fait venir des violons dans un salon voisin : tout était préparé pour le bal; mais la porte de ce salon était fermée, et il fallait, pour y entrer, passer par une petite galerie assez obscure. Un huissier vint chercher et introduire chaque candidat, l'un après l'autre, par le pas-

sa sagesse, son équité, et aussi par sa finesse, il arrive à la jihis haute fortune. 4. Entrechat, de l'italien inirecùita. entrelacé, dans [expression Cdjiriola Inlreciata. 5. Les Orientaux, qui comptent par nioi^

hin.iires, désignent par le nom d'un animal chacune des lunes de l'année.

sage dans lequel on le laissait seul quelques minutes. Le roi, qui avait le mot, avait étalé tous ses trésors dans cette galerie. Lorsque tous les prétendants furent arrivés dans le salon, Sa Majesté ordonna qu'on les fît danser. Jamais on ne dansa plus pesamment et avec moins de grâce ; ils avaient tous la tète baissée, les reins courbés, les mains collées à leurs côtés. « Quels fripons ! » disait tout bas Zadig ^.

Un seul d'entre eux formait des pas avec agilité, la tête haute, le regard assuré, les bras tendus, le corps droit, le jarret ferme. « Ah ! Ihonnôte homme ! le brave homme ! » disait Zadig. Le roi embrassa ce bon danseur, le déclara son trésorier, et tous les autres furent punis et taxés'' avec la plus grande justice du monde : car chacun, dans le temps qu'il avait été dans la galerie, avait rempli ses poches et pouvait à peine marcher. Le roi fut fâché pour la nature humaine que des soixante-quatre danseurs il y (ùt soixante-tiois fdous. La galerie obscure fut appelée le

corridor de la tentation.

[Zadig )

La correspondance.

Il nous reste de Voltaire plus de (o.ooo lettres. Nous en citons trois : la première est toute littéraire, — la seconde est une de ces lettres nerveuses, rageuses, écrite sous l'impression d'un sentiment très vif, — la troisième est du Voltaire coquet et uuiliu, qui savait si bien se faire valoir et complimenter les autres. (Sur es Lettres de Voltaire, cf. Littérature, pp. 6o2-6o5.|

Conseils littéraires.