BUFFON

Nommé en 1740 directeur du Jardin du Roi (Jardin des Plantes), Butïon entreprit son Histoire naturelle dans des conditions très favorables. Non seulement il avai: sous la main des collections déjà riches ; mais il recevait des renseignements et des échantillons de tous les savants du monde. Cette Histoire parut de 1749 à 1786, V compris les Epoques de la nature (177B). — On cite presque toujours de BulTon des portraits d'animaux qui sont l'ouvrage de ses collaborateurs, et qu'il s'est contenté de retoucher. Nous avons voulu présenter plutôt quelques pages vraiment originales, où le savant et le philosophe peuvent être étudiés. (Cf. Littérature, pp. 620-625.)

La méthode de Buffon (1778).

Nous donnons la première place à ce morceau, écrit en 1778, parce qu'il peut servir à caractériser la méthode scientifique de Bufton, méthode à la fois exacte et hardie ; l'expérience y joue son rôle, mais l'imagination réclame ses droits.

Comme, dnns l'histoire civile, on consulte les titres, on recherche les médailles, on déchilïre les inscriptions antiques, pour déterminer les époques des révolutions humaines et constater les dates des événements moraux ; de même, dans Ihistoii-e naturelle, il faut fouiller les archives du monde, tirer des entrailles de la terre les vieux monuments, recueillir L-ours débi-is, et rassembler en un corps de preuves tous les indices des changements physiques qui peuvent nous faire remonter aux différents âges de la nature. C'est le seul moyen de fixer quelques jjoints dans l'immensité de l'espace et de placer un certain nombre de pierres numéraires' sur la route éternelle du temps. Le passé est comme la dislance ; notre vue y décroît et s'y perdrait de même, si l'histoire et la chronologie n'eu.ssent placé des fanaux, des llandjcaux, aux points les plus obscurs. Mais, malgré ces lumières de la tradition écrite, si l'on remonte à quelques siècles, que diiicertitiules dans les faits ! que d'erreurs sur les causes des événements ! et quelle obscurité profonde n'environne

1. Pierres numéraires, pierres ou bornes i|iii servent à compter les

<J94 MORCEAUX CHOISIS XVIIl" SIECLE

pas les temps anlérieurs à cette trailition ! D'ailleurs l'Ile ne nous a transmis que les gestes"^ de quelques nations, c'est-à-dire les actes d'une très petite partie du genre humain : tout le reste des hommes est demeuré nul pour nous, nul pour la postérité; ils ne sont sortis de leur néant que pour passer comme des ombres qui ne laissent point de traces ; et plfd au ciel que le nom de tous ces prétendus héros dont on a célébré les crimes ou la gloire sanguinaire, tut également enseveli dans la nuit de Toubli !

Ainsi l'histoire civile, l>ornée dun côté par les ténèbres d'un temps assez voisin du notre, ne s'étend de l'autre qu'aux petites portions de terre qu'ont occupées successivement les peuples soigneux de leur mémoire; au lieu que l'histoire naturelle eml)rasse également tous les espaces, tous les temps, et na d'autres limites que celles de l'univers.

La nature étant confenqioraine de la matière, tle l'espace et du temps, son histoire est celle de toutes les substances, de tous les lieux, de tous les Ages: et, quoiqu'il paraisse à la première vue que ses grands ouvrages ne s'altèrent ni ne changent, l't que dans ses productions, même les plus fragiles et les plus passagères, elle se montre toujours et constamment la même, puisqu'à chaque instant ses premiers modèles reparaissent à nos yeux sous de nouvelles représentations : cependant, eu l'observant de près, on s'apercevi*a que son cours n'est pas absolument uniforme ; on reconnaîtra qu'elle admet des variations sensibles, qu'elle reçoit des altérations successives, qu'elle se prèle même à des combinaisons nouvelles, à des mutations de matière et de forme: qu'eidin, autant elle paraît fixe dans son tout, autant elle est variable dans chacune de ses parties ; et, si nous l'embrassons dans toute son étendue, nous ne pourrons douter

■ilislaïK-es. 2. Gestes, dans lo i^cns archaïque d'aclions i^c[. Chon-

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qu'elle hc soit aujourd'hui très différente de ce qu'elle était au commencement, et de ce qu'elle est devenue dans la succession des temps : ce sont ces changements divers que nous appelons ses époques^.

[Les Époques de la nahire.)

L'homme et l'animal lTi9 .

Contrairement à la plupart des naturalistes modernes qui cherchent à prouver que l'homme n'est qu'un « animal parvenu », Buffon soutient que l'homme est un être absolument distinct des «animaux. Ce passage est un des plus originaux de son système; on aura plus de profit à l'étudier que le portrait du cheval ou de l'oiseau-mouche.

L'homme rend par un signe extérieur ce qui se passe au-dedans de lui ; il communi»pie sa pensée parla parole : c€ signe est commun à toute l'espèce humaine ; l'homme sauvage parle comme l'homme policé et tous deux parlent naturellement, et parlent pour se faire entendre ; aucun des animaux n'a ce signe de la pensée ; ce n'est pas, comme on le croit comnumément, faute d'organes; la langue du singe a paru aux anatomistes aussi parfaite que celle de l'homme ; le singe parlerait donc, s'il i)ensait ; si l'ordre de ses pensées avait quelque chose de commun avec les nôtres, il parlerait notre langue, et, en sup)iosant qu'il n'eût que des pensées de singes, il parlerait aux autres singes ; mais on ne les a jamais vus s'entretenir ou discourir ensemble ; ils n'ont donc pas même un ordre, une suite de pensées à leur façon, bien loin d'en avoir de semblables aux nôtres ; il ne se passe à leur intérieur rien de suivi, rien d'ordonné, puisqu'ils n'expriment rien i)ar des signes combinés et arrangés ; ils n'ont donc pas l;i pensée, même au plus petit degré ^

sons de gesle). 3. Biiiïon in(li([ue ici, en quelques mots très simples,

les théories de rOvolutior. et du Iransfuniiisme, qu'il a iirivues, et admi-es, avec de graves restriclioiis. dans les Epoques de la nature.

1. Les théories sur rorigiue du langage ont été fort à la mode au di.x-buitième siècle. Buffon, en naturaliste, se contente d observer un fait, et il en déduit une conséquence. Les philosophes ont été moins prudents; Condillac, dans l'Encyclopédie, et, plus tard, dans son Traité

696 MûRCE.VUX CHOISIS — WUl^ SIECLE

Il est si vrai que ce n'est pas faute d'organes que les animaux ne parlent pas, qu'on en connaît de plusieurs espèces auxquelles on apprend à prononcer des mots, et môme à répéter des phrases assez longues, et peutêtre y en aurait-il un grand nombre d'autres auxquels on pourrait, si Ion voulait s'en donner la peine, faire articuler quelques sons; mais jamais on n'est parvenu à leur faire naître l'idée que ces mots expriment ; ils semblent ne les répéter, et même ne les articuler, que comme un écho ou une machine artificielle les répéterait ou les articulerait : ce ne sont pas les puissances mécaniques ou les organes matériels, mais c'est la puissance intellectuelle, c'est la pensée qui leur manque.

C'est donc parce qu'une langue suppose une suite de pensées, que les animaux n'en ont aucune ; car quand même on voudrait leur accorder quelque chose de semblable à nos premières appi'éhensions et à nos sensations les plus grossières et les j)lus machinales, il paraît certain qu'ils sont incapables de former cette association d'idées, qui seule peut produire laréllexion, dans laquelle cependant consiste l'essence de la pensée ; c'est parce qu'ils ne peuvent joindre ensemble aucune idée qu'ils ne pensent ni ne parlent ; c'est par la même raison qu'ils n'inventent et ne perfectionnent rien ^ ; s'ils étaient doués de la i)uissance de réfléchir, même au plus petit degré, ils seraient capables de quelques espèces de progrès, ils acquerraient plus d'industrie : les castors d'aujourd'hui bâtiraient avec plus d'art et de solidité que ne bâtissaient les premiers castors, l'abeille perfectionnerait encore tous les jours la cellule qu'elle habite; car si on suppose que cette cellule est aussi parfaite qu'elle peut l'être, on donne à cet insecte plus d'esprit que nous n'en avons, on lui accorde une intelligence supérieure à la nôtre, par laquelle

des senxdlions, a émis un système célèbre, discuté plus tard par Ro\-er-

Collanl, Maine de Hiran, de Bonald, etc. 2- On fera remarijuer.'qne

l'on adopte ou non les idées de Buffon, le parfait enchainenient et surtout la tranquillité vraiment scientiliipie, de ce raisonnement. Mais cette