BUFFON

il apercevrait tout d'un couple dernier point de perfection auquel il doit porter son ouvrage, tandis que nousmêmes ne voyons jamais clairement ce point, et qu'il nous faut beaucoup de réllexion, de temps et d'habitude pour perfectionner le moindre de nos arts.

D'où peut venir cette uniformité dans tous les ouvrages des animaux? Pourquoi chaque espèce ne fait-elle jamais que la même chose, de la même façon et pour<{uoi chaque individu ne la fait-il ni mieux ni plus mal qu'un autre individu? Y a-t-il de plus forte preuve que leurs opérations ne sont que des résultats mécaniques et purement matériels? Car s'ils avaient la moindre étincelle de la lumière qui nous éclaire, on trouverait au moins de la variété si i'on ne voyait pas de la perfection dans leurs ouvrages; chaque individu de la même espèce ferait quelque chose d'un peu différent de ce qu'aurait fait un autre individu ; mais non, tous travaillent sur le même modèle, l'ordre de leurs actions est tracé dans l'espèce entière, il n'appartient point à l'individu ; et si l'on voulait attribuer luie àme aux animaux, on serait obligea n'en faire qirunc pour chaque espèce, à laquelle chaque individu participerait également ; cette Ame serait donc nécessairement divisible, par conséquent elle serait matérielle et fort diftéreute de la nôtre.

Car pourquoi mettons-nous, au contraire, tant de diversité et de variété dans nos productions et dans nos ouvrages? Pourquoi l'imitation servile nous coùte-t-ellc plus qu'un nouveau dessein ? C'est parce que notre àme est à nous, qu'elle est Indépendante de celle d'un autre, <iue nous n'avons rien de commun avec notre espèce que la matière de notre corps, et riue ce n'est, en effet, que par les dernières de nos facultés que nous ressemblons aux animaux ^.

Si les sensations inléricurcs apparicnaieni à la matière

Iranquillilé n'exclut pas le mouvement. 3. Vnilà, poni' BiilTi.n, !<■ pdinl

essentiel. Nous sommes îles individus, !cs fiiiinitni.v ne sont «iiu' ile^

6!I8 MOliCLALX CHOISIS — XVIil* SIECLli:

cl (:lô|)cii(!aicnl des organes corporels, ne verrions-nous pas parmi les animaux de même espèce, comme parmi les hommes, des dilTérences marquées dansleurs ouvrages'.' Ceux <jui seraient le mieux organisés ne feraient-ils [)as leurs niils. Inii's cellules ou leurs cotpies d'une manière plus solide, plus élégante, ])lus commode? Et si <piel<pi"uii avail [)lus de génie qu'un autre, pourrait-il ne le pas manil'ester de cette façon î Or tout cela n'arrive pas et iTest jamais arrivé, le plus ou le moins de perfection des organes corporels n'inllue donc pas sur la nature des sensations inlérienres. N'en doit-on pas concluix' que les animaux n'onl point de sensations de cette espèce, qu'elles ne {)euv(>nl appartenir à la nialièi-e, ni dé[)endre pour leur naîiire de-organes cor|)orels ? Ne faut-il pas par conséipient ipi'il \ ïiit en nous une substance différente île la matière, (pii soil le sujet de la cause qui produit et re'-oit ces sensations? ,"Mais ces preuves de l'immatérialilé de notre àme peu- ^e)d s'étendre encore plus loin. Nous avons dit que la nature marche toujours et agit en tout par degrés imp'erceptioles et par nuances' : cette vérité, <pii d'ailleurs ne souffre aucune exce[)lion, se démeut ici tout à fait ; i-i y a une tlistance infinie eidre le-- faeu]l(''s de riioniin»' et celles du [dus parfait animal, preuve é\ idenle que l'homme esl il'une dilféreide nature, cjue seul il fait une classe à part, de la<p!elle il faut descendre en parcourant un es|)aee infini axant que d'arriver à celle des animaux : car >! l'homme était de l'ordre de^ animaux, il > aurait dans la nature un certain nombre dèlres moins parfaits que l'homme et plus parfaits «pie l'animal, par lesquels on descendrait insensiblement et par nuances de l'homme au ^^inge ; mais cela n'est pas: on passe tout d'un coup de I être pensant à l'être matériel, de la puissance intellectuelle à la force mécanique, de l'ordre et du dessein au mouvement aveugle, delà réilexion à l'appélil.

Mreg. 4. Emori' un des itrliih'< du «\slènif de BiilToii cl'. Liibh':-

ture, p. G-22\

nUFFON tj'M

En voilà |)lu<; (|uil aeii laul pour nous déinoiiti-er rcxcellence de notre nature, et la distance immense que la bonté du Créateur a mise entre l'homme et la bête; riiomme e.st un être raisonnable, Tanimal est uii être sans raison : et comme il n'y a point dètres intermédiaires entre lélre raisonnable et lètre sans raison, il est évident que riiomnie est dune nature entièrement ditTéreate de celle • le ranimai, qu'il ne lui ressemble (|ue par l'extérieur, et que le juger par cette resseudjlance matérielle, c'est se laisser tromper par l'apparence et fermer volontairement les yeux à la lumière <pii doil nous la l'aire distinguer de la réalité.

dlisloire naluvelle. De l'homme..

Le*» premiers hommes (1778).

Dans les Époques de la nature (dont nous citons plus haut le début . Buffon étudie l'origine des mondes, puis de la société humaine. Ceux qui s'imaginent que Buflbn est un rêveur et un pliraseur, méditeront ce passage, où le savant, écartant résolument les théories et les uttj-pies, se représente, d'après les documents connus de son temps, la vie des premiers hommes et la constitution des premiers groupements humains. Cuvier et ses successeurs n'ont fait que développer, en les confirmant par de nouvelles découvertes, les prudentes et géniales hypothèses de Butfon.

Les premiers homuies. lémoins des mouvemeuls convul- >it"s de la terre, eucoie réceids et très fréquents, nayaid que les montagnes pour asile contre les inondations, chassés souvent de ces mêmes asiles par le feu des volcans, tremblanUs sur une terre <jui tremblait sous leurs pieds, nus d'esprits et de corps, exposés aux injures de tous les l'iémenls, victimes de la fureur des animaux féroces dont ils ne pouvaient éviter de devenir la proie; tous également pénétrés du sentiment comnuni ilune tciicur funeste, lous également pressés par la nécessité, nonl-ils pas très ]ironq).temeid cherché à se réunir, d'aboi'd pour se défendre pnr le nondnc. cusnih' pour s'oidei' et lra\;uller de

700 MORCEAUX CHOISIS ^ XVIir SIECLE

concert à se faii-e un domicile et des armes ^? Ils ont commencé par aiguiser en forme de hachés, ces cailloux durs, ces jades, ces pierres de soufre que l'on a cru tombées des nues et formées par le tonnerre, et qui néanmoins ne sont ((ue les premiers monuments de l'art de l'homme dans l'état de pure nature; il aura bientôt tiré du feu de ces mêmes cailloux en les frappant les uns contre les autres, il aura saisi îa flamme des volcans, ou profité du feu de leurs laves brûlantes pour le communiquer, pour se faire jour dans les forêts, les broussailles; car, avec le concours de ce puissant élément, il a nettoyé, assaini, purifié les terrains qu'il voulait habiter; avec la hache de pierre, il a tranché, coupé les arbres, menuisé le bois, façonné ses armes et les instruments de première nécessité. Et, après s'être muni de massues et d'autres armes pesantes et défensives, ceS/f)iemiers hommes n'ont-ils pas trouvé le moyen d'en faire d'offensives plus légères, pour atteindre de loin? Un nerf, un tendon d'animal, des fils daloès, ou l'écorce souple d'une plante ligneuse, leur ont servi de corde pour réunir les deux extrémités d'une branche élastique dont ils ont fait leur arc; ils ont aiguisé d'autres petits cailloux pour en armer la flèche. Bientôt ils auront eu des filets, des radeaux, des canots, et s'en sont tenus là tant qu'ils n'ont formé que de petites nations composées de quelques familles, ou plutôt de parents issus d'une même famille, comme nous le voyons encore aujourd'hui chez les sauvages qui veulent demeurer sauvages et qui le peuvent, dans les lieux où l'espace libre ne leur manque oas plus que le gibier, le poisson et les fruits. Mais dans ousceux où l'espace s'est trouvé confiné par les eaux, ou resserré par les hautes montagnes, ces petites nations, devenues trop nombreuses, ont été forcées de partager

1. Cf. .1.-J. RorssEAU, Discourx tsur l'origine Je iiné(jalilé parmi les hommes (1755). En lisant les admirables visions de Rousseau, on sentira mieu.x la dilîéi-ence qui sépare un sophiste pliant les faits à un système arrêté d'avance dans son imagination, et un savant «lui clierehe seulement la vrrilé. — On comparera également Licrèce, De la Xature,

nUFFO>f 701

leurs terrains entre elles, et c'est de ce moment que la terre est devenue le domaine de l'homme; il en a pris possession par ses travaux de culture, et l'attachement de la patrie a suivi de très près les premiers actes de sa propriété. L'intérêt particulier taisant partie de l'intérêt national, l'ordre, la police el les lois ont dû succéder et la -société, prendre de la consistance et des forces ^.

Néanmoins, ces hommes, profondément affectés des calamités de leur premier état, et ayant encore sous leurs yeux les ravages des inondations, les incendies des volcans, les gouffres ouverts par les secousses de la terre, ont conservé un souvenir durable et presque éternel de ces malheurs du monde ; l'idée qu'il doit péiir par un déluge universel ou un embrasement général ; le respect pour certaines montagnes sur lesquelles ils s'étaient sauvés des inondations; l'horreur pour ces autres montagnes qui lançaient des feux plus terribles que ceux du tonnerre; la vue de ces combats de la terre contre le ciel, fondements de la fable des Titans et de leurs assauts contre les dieux, l'opinion de l'existence réelle d'un être malfaisant, la crainte et la superstition qui en sont le premier produit ; tous ces sentiments, fondés sur la terreui', se sont dès lors emparés à jamais du cœur et de l'esprit de l'homme ; à peine est-il encore aujourd'hui rassuré par l'expérience des temps, par le calme qui a succédé à ces siècles d'orages, enfin par la connaissance des effets et des opérations de la nature ; connaissance qui n'a pu s'acquérir qu'après l'établissement de quelque grande société dans les terres paisibles ^.

(Les Époques de la nature, VU" époque, 1778.)

livi e V. 2. Ce passages emble une rt'fulalion direcle des déclamations

de Rousseau sur l'origine de la propriété. — - 3- Ici, encore, on ne saurait trop signaler la sérénité scienlificpie avec, latpielle Buffon.en cela si difféient de ses contemporains, expose l'origine de certaines traditions mythologiques el de certaines superstitions. ^

702 MORCEAUX CHOISIS — XVlll'' SIÈCLE

Le oyjçne (1T71;.

Nous ne pouvons nous dispenser de donner, dans ces extraits de BulTon, au moins un de ses portraits d'animaux, si célèbres, et dont quelques-uns ont à jamais faussé sa vraie réputation. Nous choisissons le cygne, où la main de Buffon lui-même se reconnaît, à la majesté et à l'harmonie du style.

l.es grâces de la figui-e, la beauté de la forme répondent, dans le cygne, à la douceur du naturel ; il plaît à tous les yeux, il décore, embellit tous les lieux qu'il fréquente ; on l'aime, on raj)plaudit, on l'admire; nulle espèce ne le mérilc mieux; la nature en effet n'a répandu sur aucunr autant de ces grâces nobles et douces qui nous rappellent ridée de ses plus charmants ouvrages: coupe de corps élégante, formes arrondies, gracieux contours, blanchenr éclatante et pure, mouvements flexibles et ressentis, attitudes tantôt animées, tantôt laissées dans un mol abandon ; tout dans le cygne respire la volupté, rencliantemenl que nous font «'prouver les grâces et la beauté, tout nous Taïuionce, tout le peint connue l'oiseau de l'amour, tout justifie la spiiituelle et riante mythologie, d'avoir donuice charmant oiseau i)Oui- père à la plus belle des mortelles '.

A sa nolile aisance, à la facilité, la liberté de ses niou\emenls sur l'eau, on doit le reconnaître, non seulemeni comme le premier des navigateurs ailés, mais conmie le plus beau modèle cjue la nature nous ait offert pour Pari de la navigation. Son cou élevé et sa ])oitrine relevée e! arrondie sembleid en effet figurer la pioue du navin' fendant l'onde ; son large estomac en représente la carène ; yon corps, penché en avant pour cingler, se redresse à l'arrière et se relève en poupe ; la queue est un vrai gouvernail ; les pieds sont de larges rames, et ses grandes ailes, demi-ouvQj'tes au vent et doucement enllées. sont les voiles cpii poussent le vaisseau \i\aid, navire et pilote à la fois.