M.-J. CHENIER
ils se tiennent, ils se partagent ; lenr doctrine est versatile parce qu'il faut suivre les circonstances, et qu'avec un peu d'eflronterie les mêmes mots s'adaptent facilement à des choses diverses ; ils saisissent l'occasion ; ils la font naître, et finissent quel(|uetois par être vainqueurs, quittes ensuite, lorsque Telfervescence est calmée, mais que le mal est fait, à retomber dans un précipice aussi profond que leur élévation avait été effrayante et rapide : tandis que souvent les fidèles sectateurs de la vérité et de la vertu, craignant de les eompromeltre elles-mêmes par tout ce qui peut avoir l'air de violence; se reposant sur la bonté de leur cause ; espérant trop des hommes, parce qu'ils savent que, tôt ou tard, ils reviennent à la raison ; espérant trop du temps, parce qu'ils savent que, tôt ou tard, il leur fait justice, perdent les moments favorables, laissent dégénérer leur prudence en timidité, se découragent, composent avec l'avenir, et, enveloppés de leur conscience, finissent par s'endormir dans une bonne volonté immobile, et dans une sorte d'innocence léthargique.
^Extrait de l'Avis aux Français, 1790.
Wl.-J. CHÉNIER (1764-1811).
Applaudi pour ses tragédies {Charles IX, 1789; Henri VIII, 1791 : Gracchus, 1792. etc.), M.-J. Chénier fut accusé par ses contemporains de n'avoir rien fait pour sauver de la mort son frère André. Il répondit à ses ennemis par une Èpître sur la calomnie, dont nous donnons ce fragment.
La calomuic 1797).
J'entends crier encor le sang de leurs victimes, Je lis en traits d'airain la liste de leurs crimes ; Et c'est eux qu'aujourd'hui l'on voudrait excuser Qu'ai-je dit ? On les vante ! et Ion m'ose accuser ! Moi, jouet si longtemps de leur lâche insolence. Proscrit pour mes discours, proscrit pour mon silence,
j^f;2 MORCEAUX CHOISIS — XVlIl'' SIECLE
Seul, atfcndant lo mort, quand leur coupable voix
Demandait à grand cri : Du sanij et non def< loin ' !
Ceux que la France a vus ivres de tyrannie,
Ceux-là mêmes, dans l'ombre armant la calomnie.
Me reprochent le sort d'un frère infortuné
Ouavec la calomnie ils ont assassiné !
L'injustice agrandit une twnQ libre et fîère.
Ces reptiles hideux sifflant dans la poussière
En vain sèment le trouble entre son ombre et moi :
Scélérats, contre voiis elle invoque la loi.
Hélas ! pour arracher la victime aux supplices,
De mes pleurs chaque jour fatiguant vos complices.
J'ai courbé devant eux mon front humilié :
Mais ils vous ressemblaient : ils étaient sans pitié.
Si le jour où tomba leur puissance arbitraire
Des fers et de la mort je n'ai sauvé qu'un frère,
Ou'au fond des noirs cachots Dumont tenait plongée
Et qui deux jours plus fard périssait égorgé .;
Auprès d'André Chénier avant que de descendre
J'élèverai la tombe où manquera sa cendre,
Mais où vivront du moins et son doux souvenir.
Et sa gloire, et ses vers dictés pour l'avenir.
Là, quand de Thermidor la septième journée'
Sous les feux du Lion ramènera l'année,
() mon frère ! je veux, relisant tes écrits,
Chanter l'hymne funèbre à tes niAnes proscrits.
Là souvent lu verras près de ton mausolée
Tes frères gémissants, ta mère désolée.
Quelques amis des arts, un peu d'ombre et des fleurs.
Et ton jeune laurier grandira sous mes pleurs.
(Épilre sur la calomnie.)
1. Dans le C(i(«s Grucchua de M.-.I. Chénier, liagédie représonlée en 1792, se trouvait cette protestation courageuse: Des lois, el non du sang! "
■ 2. Dumont. mcinhro do la Con\ention, avait fait emprisonner un
autre C.hfnier, Louis-Sauveur, qui put «Mre délivré, grâce à son frère Marie-Joseph. - — 3. C'est, en efTclJe 7 thermidor, an II, ipie fut exécuté André Chénier. Deux jours après, Robespierre lomhait, et les prisons étaient ouvertes.
