LES INITIATEURS DE LA NOUVELLE RENAISSANCE

CHATEAUBRIAND (176S-1848j.

Né à Saint-Malo, François-René de Chateaubriand fit ses études à Do! et à Rennes. Ses années d'adolescence se passèrent au ciiàleau de Combourg. D'abord officier, il fréquente la cour et la «société parisienne de 1786 à 1791 ; puis il entreprend un voyage d'exploration en Amérique 1791-92). A son retour, il émigré, est blessé au siège de Thionville, se réfugie à Londres, et rentre à Paris en iSoo. Il donne alors Atala, puis le Génie du Christianisme. Il se sépare de Bonaparte après l'exécution du duc d'Enghien, fait un voyage en Orient 1806-1807'. publie les Mail \-rs 1809, ['Itinéraire de Paris à Jérusalem 181 1), se rallie aux Bourbons en 1814, devient ambassadeur à Berlin et à Londres, ininistre des affaires étrangères, ambassadeur à Rome, et se retire de la politique en i83o. H travaille alors à ses Mdtnoires d'Outre- "Eombe, et meurt le 4 juillet 1848. (Littérature, 717-73 L)

TEXTE COMMENTE

Fne iiiiit dans les forcis «lu \ouveaii-^Ion«le 180:2).

Un soir je m'étais égaré dans une forêt, à quelque ilislïince de la cataracte du Niagara; bientôt je vis le jour s'éteindre autour de moi, et je goûtai, dans toute sa solitude, le beau spectacle d'une nuit dans les déserts du Nouveau-Monde.

Une heure après le coucher du soleil, la lune se monira au-dessus des. arbres, à l'horizon opposé. Une brise embaumée, que cette reine des nuits amenait de l'orient avec elle, send)lait la précéder dans les forêts comme sa i&raîche haleine. L'astre solitaire monta [)eu à peu dans

cii\Ti:.\iBrii.\.\D S77

le ciel : tantôt il suivait paisiblement sa course azurée ; tantôt il reposait sur des groupes de nues qui ressemblaient à la cime des liantes montagnes couronnées de neige. Ces nues, ployant et déployant leurs voiles, se déroulaient en zones diaphanes de satin blanc, se dispersaient en légers flocons d'écume, ou formaient dans les cieux des bancs d'une ouate éldouissaide, si doux à l'œil qu'on croyait rçssentir leur mollesse et leur élasticité.

La scène sur la terre n'était pas moins ravissante : le jo\ir bleuâtre et velouté de la lune descendait dans les intervalles des arbres et poussait des gerbes de lumière jusque dans l'épaisseur des plus profondes ténèbres. La rivière qui coulait à mes pieds tour à tour se perdait dans le bois, tour à tour reparaissait brillante des constellations de la nuit, qu'elle répétait dans son sein. Dans une savane, de l'autre côté de la rivière, la clarté de la lune dormait sans mouvement sur les gazons : des bouleaux agités par les l)rises et dispersés çà et là formaient des îles d'ombres flottantes sur cette mer immobile de lumière. Auprès, tout aurait été silence et repos, sans la chute de quelques feuilles, le passage d'un vent subit, le gémissement de la hulotte; au loin, par intervalles, on entendait les sourds mugissements de la cataracte du Xiagara. qui, dans le calme de la nuit, se prolongeaient de désert en désert et expiraient à travers les forets solitaires.

La grandeur, l'étonnante mélancolie de ce tableau, ne sauraient sexprimer dans les langues humaines ; les plus belles nuits en Europe ne peuvent en donner une idée. En vain, dans nos champs cultivés, l'imagination cherche à s'étendre; elle rencontre de toutes parts les habitations des hommes : mais dans ces régions sauvages, l'àme se plaît à s'enfoncer dans un océan de forêts, à planer sur le gouffre des cataractes, à méditer au bord des lacs et des fleuves, et. pour ainsi dire, à se trouver seule devant Dieu.

Commentaire.

Observations générales. — Ce morceau est tiré du Génie du christianisme, \" partie, livre V, chap. xii. — Cette r= partie est intitulée : Dogmes et Doctrines; et le livre V porte pour titre particulier : Existence de Dieu, prouvée par les merveilles de la nature. Chateaubriand, en disciple de Fénelon et de Bernardin de Saint-Pierre, étudie successivement les plantes, les oiseaux, les quadrupèdes, etc.. Il décrit, au chapitre xii, deux perspectives de la nature, « l'une marine, l'autre terrestre; l'une au milieu des mers atlantiques; l'autre dans les forêts du Nouveau-Monde... » Nous donnons un fragment de la deuxième description. — Tout ce chapitre a été écrit par Chateaubriand avec les notes de son Voyage en Amérique 1791-92), notes qu'il avait déjà rédigées en partie pour ses A'a/c//e:; écrits à Londres avant 1800, et publiés seulement en 1826 .

Plan. — Quatre parties dans cette page : 1° préambule narratif, dans lequel Chateaubriand annonce son sujet ; 2° description du ciel; effet de lune sur les nuages; 3° description de la terre ; 4° réflexions philosophiques et l\-rigues.

Procédés de description. — Dans une description, il faut distinguer les lignes, les couleurs, les impressions du toucher et de rouie.

a) Les lignes. — La lune se montre au-dessus des arbres.... puis dans le ciel où elle suïx paisiblement sa course... svr des groupes de nues qui ressemblaient à la cime des hautes montagnes. Ces nues ployent et déplo}-ent leurs voiles, et se déroulent en ^ones... se dispersent... forment des bancs... Le jour descend dans les intervalles des arbres; la rivière se perd dans le bois, réparait... Des bouleaux agités par la brise, dispersés, forment des îles... Des ombres flottantes... Une mer immobile de lumière... Les habitations des hommes... in océan de forêts... Le gou'ire des cataractes... Voilà autant de lignes, c'est-à-dire d'indi jations des formes et des moui'cments.

b Les coaleurs. — Ici Chateaubriand « joue la difficulté ^■>. Ce paysage lunaire est presque monochrome. On ne peut évidemment le comparer à certaines descriptions orientales des Martyrs ou de l'Itinéraire, où le peintre n'a qu'à choisir entre les couleurs les plus vibrantes. Mais on n'en admirera que plus son habileté à saisir les nuances de ce paysage nocturne. — La lune suit sa course apurée; ... les nues ressemblent à des montagnes couronnées de neige: ... elles se déroulent en zones diaphanes d-; satin blanc, se dispersent en légers ^oco;ji d'écume, forment des bancs d'une ouate éblouissante... Le jour bleuâtre de la lune pousse des gerbes de lumière dans les ténèbres...

La rivière est brillante des constellations de !a nuit... Puis ce sont des ombres flottantes sur une mer immobile de lumière.

c} Les impressions des sens. — Dans la description de Chateaubriand comme dans celles de Bernardin de Saint-Pierre, ce n'est pas seulement la vue qui est intéressée; le lecteur perçoit par tous les sens des impressions vives et naturelles. L'odorat, l'ouïe, le toucher, sont également sollicités. — Une brise embaumée, k la fraîche haleine: ... ces bancs d'ouate éblouissante sont si doux à l'œil, qu'on croit ressentir leur mollesse et leur élasticité... Le silence est troublé par ia chute Je quelques feuilles, le passage d'un vent subit, le gémissement de la hulotte... On entend au loin, dans le calme de la nuit, les sourt/s mugissements de la cataracte... qui se prolongent et expirent...

La poésie et la philosophie. — Dans Chateaubriand, on ne saurait séparer la pensée religieuse de la poésie, c^uelest.en etïet. le sens intime de ce morceau? Il est indiqué dans les dernières lignes : ... l'àme se plaît... à se trouver seule devant Dieu. — N allons pas croire qu'il y a là. comme chez J.-J. Rousseau, une protestation misanthropique contre la vie de société. Chateaubriand ne nous invite à fuir les hommes et les régions habitées que momentanément, pour mieux sentir la présence de Dieu dans la nature. Sans examiner en soi cet argument, demandonsnous quelle est sa valeur, à l'époque où c-crit Chateaubriand, et par rapport à la thèse soutenue dans le Génie du christianisme. .Nous sentirons en même temps quel lien indissoluble ratta:he, ici la religion et la poésie.

Chateaubriand combat les Encyclopédistes du dix-huitième siècle, qui. uniquement préoccupés de décrire et d'encourager le progrés social, tiennent leurs yeux sans cesse fixés sur l'homme civilisé, l'homme des villes, des salons, des ateliers. Dés lors. alTaiblissementde l'idée religieuse et de ia poésie. En eiîet.dans la vie civilisée, tout semble venir de l'homme: on perd ia notion d'une puissance supérieure à lui. Et. en même temps. l'homme civilisé semble satisfait de son bien-être et de son luxe; il n'a que des désirs positifs, matériels. Cependant, pour qui s'éloigne de cette civilisation, quel inconnu formidable dans la nature sauvage '. Que de merveilles supérieures à tout ce que l'homme peut fabriquer! Et, dès lors, une impression dau-delà pénètre dans l'intelligence : si l homme ne C9-oit pas encore, il est ému et inquiet; il est disposé à croire. — En second lieu. Chateaubriand veut nous faire sentir que la vraie poésie du cœur est celle qui sort de la nature même, sans aucun intermédiaire, et s'il ne donne pas ici la théoriexi.. p. 890. le passagesur le sentiment moderne de la nature», il donne au moins l'exemple. — Remarquez, en effet, avec quelle simplicité il se place devant ce spectacle entièrement nouveau

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pour lui : il va le goûter, dans toute sa solitude. Alors, c'est une série d'impressions, sans aucun souvenir scolaire : la nature se révèle à lui, loin des habitations des hommes. Son imagination peut s'étendre; son âme se plaît à s'enfoncer àtAws un océan de forêts, à planer. ... à méditer... à se trouver seule devant Dieu. II y a là les éléments du lyrisme lamartinien : la méditation. sortie d'une impression directe. Le cœur se sent détaché des rapports terrestres, ravi dans une sorte d'extase, et initié à un solennel mystère.

Le style. — Ce que nous avons dit des lignes, des couleurs, etc.. suffit presque à faire saisir le mécanisme de ce style. — 11 ne nous reste qu'à signaler quelques expressions, qui méritent d'être analysées :

— L'horizon opposé. — Chateaubriand a dit, quelques lignes plus haut : je l'is le jour s'éteindre. La lune se montre à l'horizon apposé k celui où le soleil s'est couché.

— Cette reine des nuits. — Périphrase plutôt «. classique ». Il en traîne encore quelques-unes dans le style de Chateaubriand, qui était nourri de la littérature du di.v-huitiéme siècle. (Cf. Lamartine : Et le char vaporeux de la reine des ombres... Ces réminiscences ne font que mieux ressortir l'originalité habituelle de Chateaubriand, qui dut réagir contre son éducation littéraire.

— Sa course azurée. — Figure hardie, construction latine hypallagc . pour : sa course à travers l'azur.

— Zones diaphanes. — Zone mot grec veut dire : ceinture. i\inde circulaire... Diaphane mot grec : se dit des corps à tra- )'crs lesquels passe la lumière.

— Poussait des gerbes de lumière. — Pousser : nous dirions plutôt diriger, ou lancer. Cet emploi de pousser est conforme à l'usage du dix-septicme siècle; il est à regretter et à rétablir. On sent ici combien pousser des gerbes forme une figure exacte. surtout au milieu des ténèbres de celle forêt.

— La clarté de la lune dormait sans mouvement sur les gazons. — Par opposition aux gerbes de lumière, voici une clarté qui dort sans mouvement sur le ga^on : cette clarté semble personnifiée. C'est par de semblables expressions que Chateaubriand donne une vie mystérieuse aux forces de la nature.

— L'étonnante mélancolie. — Cette mélancolie est toute objective; c'est le tableau qui est mélancolique, c'est-à-dire qui porte le spectateur à la mélancolie. Toute subjective, au contraire, est la mélancolie de René, dans le passage cité. p. q:>6.

— Remarquer la propriété des termes et des rapports dans : .s'enfoncer et océan, planer et gouffre, méditer et bords des lacs.

Chateaubriand apologiste.

Dessein et plan «lu « Génie du christianisme »

Nous avons expliqué Liltérature, pp. 724 et j3o) dans quel sens et dans quelle mesure Chateaubriand était un apologiste du christianisme. Il dégage fort bien lui-même, dans ce passage de son Introduction, ce que son système a de relatif et d'ac/«e/ ; il lait sur son propre ouvrage d'excellente critique historique.

Cq n'élaiLMil pas les sophistes^ qui! fallait réconcilier à ^ la religion, c était le inonde quils égaraient. On lavait séduit en lui disant que le christianisme était un culte né du sein de la barbarie, absurde dans ses dogmes, ridicule dans ses cérémonies, ennemi des arts et des lettres, dé la raison et de la beauté; ini cidte qui n'avait fait que verser le sang, enchaîner les hommes et retarder le bonheur et les lumières du genre humain^ : on devait donc chercher à prouver au contraire que, de toutes les religions qui ont jamais existé, la religion chrétienne, est la plus poétique, la plus humaine, la plus favorable à la liberté, aux arts et aux lettres, que le monde moderne lui doit tout, depuis l'agriculture jusqu'aux sciences abstraites, depuis les hospices pour les malheureuxjusqu'aux temples bâtis par Michel-Ange et décorés par Raphaël. On devait montrer qu'il n'y a rien de plus divin que sa morale, rien de plus aimable, de plus pompeux que ses dogmes, sa doctrine et son culte; on devait dire qu'elle favorise le génie, épure le goût, développe les passions vertueuses, donne de la vigueur à la pensée, offre des formes nobles à l'écrivain et des moules parfaits à l'ar-

1. Sophistes. Nom donné en Grèce, à partir du cinquième siècle fivanl .J.-C, l\ ceux des philosophes qui enseijîiiaienl que « liiomme est la mesure de lout », qu'il n' v a ni cniL ni faux, et qu un habile orateur peut « rendre grand ce qui "est petit, et petit ce qui est grand ». Les plus célèbres sophistes furent Gorgias, Prodicus, Ilippias, Prolagoras, combattus par Socrale, et • immortalisés ■> par les Dialogues de Platon.

2. Réconcilier à. Construction déjà archaïque en 1802; nous dirions

avec. 3. Chateaubriand résume ici les principaux arguments de

liste; qu'il n'y a point tlt; honte à croire avec Xewloii et Bossuet, Pascal et l^aclne; enfin il fallait appi-ler ions les enchantements de riniagination et tons les intérêts du cœur au secours (\o cette même religion contre laquelle on les avait armes.

Ici le lecteur voit notiv ouvrage. Les autres genres dajtologie sont épuisés, et peut-être seraient-ils inutiles aujounlhui. Qui est-et' qui lirait maintenant un ouvrage de théologie? Quelques hommes pieux qui n'ont pas besoin d'être convaincus, quelques vrais chrétiens déjà persuadés. Mais n'y a-t-il pas de danger à envisager la religion sous un jour purenu'ut humain? Et pourquoi? Notre religion ci-ainl-elle la lumière? Une grande preuve .de sa céleste origine, c'est qu'elle soulTre l'examen le plus sévère et le plus minutieux de la raison. Veut-on qti'on nous fasse élernellement le reproche de cacher nos dogmes dans une nuil saiide,de peur qu'on n'en découvre la fausseté? Le christianisme sera-t-il moins vrai quand il paraîtra plus beau? Bannissons une frayeur pusillanime; pai' excès de religion ne laissons pas la l'etigion périr. Nous ne sommes plus dans le temps où il était bon de <iire : Croyez el n'examinez pas.; on exajninera malgré nous; et notre silence timide. (mi augmentant le triouqdie des incrédules, diminuera h' nondire des tîdèles.

Il est temps rpion sache enfin à quoi se réduisent ces reproches (Vabsunlilé. île yro.tsièretê. de pelilesse, qu'on fait tous les jours au christiardsme; il est temps île montrer que, loin de rapetisser la pensée, il se prête merveilleusemeid aux ('dans de l'âme, et peut enchanter l'esprit aussi diviniMueid que les dieux de Virgile et d'Homère'. Nos raisons auront du moins cet avantagtqu'elles seront à la portée de tout le momie, et qu'il ne faudra qu'un bon sens pour en juger. On néglige peutêti-e un peu trop, dans les ouvrages de ce genre, de parlei'

l't'cole encyclopédique conU'e le chrislianismc. • 4. Cf. pairo ?<•!. ■

la langue de ses lecteurs : il faut être docteur avec le docteur, et poète avec le poète. Dieu ne défend pas les routes fleuries quanti elles servent à revenir à lui*, et ce nest pas toujours par les sentiers rudes et Sublimes de la montagne que la brebis égarée retourne au bercail^.

Nous osons croire que cette manière d'envisager le christianisme présente des ra|»i)orts peu connus : sublime par l'antiquité de ses souvenirs, qui remontent au berceau du monde. inelTable dans ses mystères, adorable dans ses sacrements, intéressant dans son histoire, céleste <lans sa morale, riche et charmant dans ses pompes, il réclame toutes les sortes de tableaux. Voulez-vous le suivre dans la poésie? le Tasse, Milton, Corneille, Racine, Voltaire, vous retracent ses miracles. Dans les belleslettres, l'éloquence, l'histoire, la philosophie? que n'ont l)oiut fait par son inspiration, Bossuet, Fénelon, Massillon, Bourdaloue, Bacon, Pascal. Euler, Newton, Leibnitz*^! Dans les arts? que de chefs-d'œuvre! Si vous l'examinez dans son culte, que de choses ne vous disent |)oint et ses vieilles églises gothiques, et ses prières admirables, et ses superbes cérémonies! Parmi son clergé, voyez tous ces hommes qui vous ont transmis la langue et les ouvrages de Rome et de la Grèce, tous ces solitaires de la Thébaïde", tous ces lieux de refuge pour les infortunés, tous ces missionnaires à la Chine, au Canada, au Paraguay, sans oublier les ordres militaires, d'où va naîti^e la Chevalerie! Mœurs de nos aïeux, peinture des anciens jours, poésie, romans même, choses secrètes de la vie, nous avons tout fait servir à notre cause. Nous demandons des sourires au berceau et des pleurs à la tombe;

5. Les routes fleuries. Il y a ici, semble-t-il, un soiiveoir de Montaigne i^Livre I, cliap. 25 . — — 6- Bacon II sairit de François Baeon, philosophe an^^lais du dix-seplième siècle 1dB1-1626i, auteur du Xorum Orgnnum ; — Euler, mathématicien, né en Suisse 1707-1783; ; — Newton, malhématicien anglais, qui émit rhvpothèse de la gravitalion universelk'

(1642-1727); - Leibnitz philos phé allemand 1646-1716). 7. La Thé-

baïde. Région déserte, près de Thèbes ^ gypie;, oii se retirèrent, aux premiers siècles de notre ère, quelques chrétiens célèbres, entre autres

881 MORCEA.UX C5I0ISIS — XIX" SIKCLE

tantôt ave*: le moine maronite, nous habitons les sommets (lu Carmel et du Lil)an*, tantôt avec la fille de la Cliarité, nous veillons au lit du malade; ici deux époux américains nous appellent au fond de leurs déserts^; là nous entendons gémir la vierge dans les profondeurs du cloître; Homère vient se placer auprès de Milton, Virgile à côté du Tasse; les ruines de Memphis et d'Athènes coidraslent avec les ruines des monuments chrétiens, les tombeaux d'Ossian'*^ avec nos cimetières de campagne ; à Saint-Denis nous visitons la cendre des rois; et quand notre sujet nous force de parler du dogme de l'existence de Dieu, nous cherchons seulement nos preuves dans les merveilles de la nature; enfin nous essayons de frapper an cœur de l'incrédule de toutes les manières, mais nous n'osons nous flatter de posséder cette verge miraculeuse de la religion, qui fait jaillir du rocher les sources d'eau vive *^

Quatre parties, divisées chacune en six livres, comi>osent notre ouvrage. La [uciuière traite des dogmes et de la doctrine.

La seconde et hi Iroisicme renferment la poétique du christianisme, ou les rapports de cette religion avec la poésie, la littérature et les arts.

La quatrième contienl h' culti'. c'est-à-dire tout ce qui concerne les cérémonies de l'I-lglise et tout ce qui regardi? le clergé séculier et régulier^'.

[Génie du christianisme. 1''= partie, livre I, chaj). i.)

saint Jérôme. 8. Carmel. Montagne de Palestine, non loin de Jo-

nisalcni, oii fut fondé l'ordic reiii;ieu.\ des Curmélile^. — Liban, «luiine

de montagnes en Syrie. 9. Allusion à l'épisode AWinlu. 10. Os-

sian, barde gaélique du troisième siècle, sous le n m duquel l'Ecossais Macplierson (1738-179()) publia deu.\ p èmes épiques : Fingal \\~f>i et Temoru (17G3). Ces deu.v ouvrages, sans authenticité réelle, étaient hahileinent composés avec des fragments de poésies gaéliques originales- Le succès et l'influence en furent considérables dans tous les pays iLiltt^-

rulure, p. tiOsj. 11. .Mlusion au passage de la Bible où Môîse, d'un

coup de sa baguette, fait jaillir l'eau du rocht t. 12. Le clergé .<iru-

lier est celui qui vit dans le xiècle, c'est-à-dire dans le monde, et aue l'on appelle plutôt aujourd'hui clergé paroixxial : les n}guliers sont lemoines qui vivent dans un couvent et s'assujellissenl à une règle.

Les ruines (180"2 .

Dans le livre V de la troisième partie du Génie, intitulé: Harmonies de la religion chrétienne avec les scènes de la nature et les passions du cœur humain, Chateaubriand compare l'antiquité païenne et la civilis.ition chrétienne. Le passage suivant est de ceux où l'on peut dire qu'il a « restauré la cathédrale gothique ■».

;;Cf. Liltérahire, p. 73n.;

Les ruines des inommients chrétiens n'ont pas la. même élégance que les ruines des monuments de Rome et de la Grèce; mais sous d'autres rapports elles peuvent supporter le parallèle. Les plus belles que l'on connaisse dans ce genre sont celles que l'on voit en Angleterre, au bord du lac de Cumherland, dans les montagnes d'Ecosse et jusque dans les Orcades*. Les bas-côtés du chœur, les arcs des fenêtres, les ouvrages ciselés des voussures-, les pilastres^ des cloîtres et quelques pans de la tour des cloches, sont en général les parties qui ont le plus résisté aux efforts du temps.

Dans les ordres grecs ^, les voûtes et les cintres^ suivent parallèlement les arcs du ciel, de sorte que, sur la teinture grise des nuages ou sur un paysage obscur, ils se perdent dans les fonds; dans l'ordre gothique, au contraire, les pointes contrastent avec les arrondissements des cieux et les courbures de l'horizon. Le gothique, étant composé de vides, se décore ensuite plus aisément dherbes et de fleurs que les pleins des ordres grecs. Les fdets redoid^lés des pilastres, les dômes ^ découpés en feuillage ou creusés en forme de cueilloir'', deviennent autant de corbeilles où les vents portent, avec la pous-

1. Camberland. comté dAnglelerre, dont la capitale est Carlisie ; — Orcades. iles siluées au nord de l'Ecosse. 2. Voussure, courbure d'une arcade ou d'une voûte. 3. Pilastre, pilier carre, engago

dans le mur. 4. Les ordres grecs. Dans l'architeclure ancienne

classique, on di=lingue, d'après les colonnes, les chapileau.x et les entablemenfs. rini| ordres : dorique, ionique, corinthien, toscan, composite.