Allusion à Napoléon I

1206 MOncKAUX <;;hoi.sis xix'^ sikcle

La société française au temps de lEmpire (18S8).

Dans ses Mémoires, Guizot analyse, peut-être avec trop de complaisance, ses faits et gestes : mais cette peinture d'une société renouvelée est d'autant plus intéressante et précieuse à étudier qu'elle est le milieu dans lequel se prépare et va éclore le. romantisme. Guizot n'a guère compris le réveil poétique de 1820; mais il fait bien sentir le besoin de réaction qui allait être satisfait par les jeunes romantiques. On comparera à la deuxième partie de ce morceau, la Préface àt'A Méditations de Lamartine (écrite en 1848).

Je ne suis entré qu'en 4814 dans la vie publique ; je n'avais servi ni la Révolution ni l'Empire. Étranger par mon âge à la Révolution, je suis resté étranger à l'Eml)ire par mes idées. Depuis quejai pris quelque part au gouvernement des homme.s, jai ap|)ris à être juste envers rEmpereiii" Napoléon : génie incomparablement actif et jniissant, admirable par son horreur du désordre, par ses profonds instincts de gouvernement et par son énergique et efficace rapidité dans la reconstruction de la charpente sociale; mais génie sans mesure et sans frein, qui n'acceptait ni de Dieu, ni des hommes, aucune limite à ses désirs ni à ses volontés, et qui par là demeurait révolutionnaire en combattant la révolution; supérieur dans l'intelligence des conditions générales de la société, mais ne comprenant qu'imparfaitement, dirai-je grossièrement, les besoins moraux de la nature humaine, et tantôt leur donnant satisfaction avec un bon sens sublime, tantôt les méconnaissant et les offensant avec un orgueil impie. Oui eût pu croire que le même homme qui avait fait le Concordat et rouvert en France les églises, enlèverait le pape de l^ome et le retiendrait prisonnier à Fontainebleau? C'est trop de maltraiter également les philosophes et les chrétiens, la raison et la foi. Entre les grands hommes ses . pareils, Napoléon a été le plus nécessaire à son temps, car nul n'a lait si promptement ni avec tant d'éclat succéder l'ordre à l'anarchie ; mais aussi le plus chimérique en vue de lavenii-, car après avoir possédé la France et

1 Europe, il a va lEiiropo le chasser, même de la France, et son nom demeurera plus grand que ses œuvres, doni les plus brillantes, ses conquêtes, ont tout à coup et entièi^ment disparu avec lui. En rendant hommage à sa gran* deur, je ne regrette pas de ne lavoir appréciée que tard, et quand il ny était plus ; il y avait pour moi, sous l'Empire, trop darrogance dans la force et trop de dédain du droit, trop de révolution et trop peu de liberté.

Ce n'est pas que Je fusse à cette époque très préoccuixde la politique, ni impatient que la liberté m'en ouvrît l'accès. Je vivais dans la société de l'opposition, mais d'une o|)position qui ne ressemblait guère à celle que nous avons vue et faite pendant trente ans. C'étaient les débris du monde philosophique et de l'aristocratie libérale du dix-huitième siècle, les derniers représentants de ces salons qui avaient librement pensé à tout, parlé de tout, mis tout en question, tout espéré et tout promis, par mouvement et plaisir desprit plutôt que par aucun dessein d'intérêt ni d'ambition ^ Les mécomptes et les désastres de la Révolution n'avaient point fait abjurer aux survivants de cette brillante génération leurs idées- et leurs désirs; ils restaient sincèrement liljéraux. mais sans prétentions pi'essantes, et avec la réserve de gens qui ont peu réussi et l)caucoup souffert dans leurs tentatives de réforme et de gouvernement. Ils tenaient à la liberté de la parole mais n'aspiraient point à la puissance; ils détestaient et critifpiaient vivement le des[)otisme, mais sans rien faire pour le réprimer ou le renverser. C'était une opposition de spect-ateurs éclairés et indépendants qui n'avaient aucune chance ni aucune envie d'intervfMÙr comme acteurs.

Société charmante, dont, après une longue vie de rudes combats, je me plais à retrouver les souvenirs. M. de Talleyrand me disait un jour : « Oui n'a pas vécu

1. Voir en parliculitT les Mi-moires Je Garai sur M. Siianl. l'ai)!» Morellel, etc., le Salun de Mme llelfélius, jKir A. Guillois, et In Marquise de Condorcet, par le même (Calmuriii-Lévy, éililcur.)

1208 MOHCEAtX CHOISIS XIX'' SIECLE

dans les années voisines de 1780, ne sait pas ce que c'est que le plaisir de vivre. » Quel puissant plaisir en effet que celui d'un grand mouvement intellectuel et social qui, loin de suspendre et de troubler à cette époque la vie mondaine, lanimaitet rennoblissait,en mêlant de sérieuses préoccupations à ses frivoles passe-temps; qui n'imposait encore aux hommes aucune souffrance, aucun sacrifice et leur ouvrait pourtant les plus brillantes perspectives! Le dix-huitième siècle a été certainement le plus tentateur et le plus séducteur des siècles; car il a promis à la fois satisfaction à toutes les grandeurs et à toutes les faiblesses de l'humanité ; il l'a en même temps élevée et énervée, flattant tour à tour ses plus nobles sentiments et ses plus terrestres penchants, l'enivrant d'espérances sublimes et la berçant de molles complaisances Aussi at-il fait, pêle-mêle, des utopistes et des égoïstes, des fanatiques et des sceptiques, des enthousiastes et des incrédules moqueurs, enfants très divers du même temps, njais tous charmés de leur temps et d'eux-mêmes, et jouissant ensemble de leur commune ivresse à la veille du chaos. Quand j'entrai dans le monde en 1807, on venait de sortir de ce chaos ; l'enivrement de 1789 avait bien complètement disparu; la société, tout occupée de se rasseoir, ne songeait [)lus à s'élever en s'amusant; les spectacles de la force avaient remplacé pour elle les élans vers la liberté. La sécheresse, la froideur, l'isolement des sentiments et des intérêts personnels, c'est le train et l'ennui ordinaires du monde ; la France, lasse d'erreurs et d'excès étranges, avide d'ordre et de bon sens commun, retombait dans cette ornière. Au milieu de la réaction générale, les fidèles héritiers des salons lettrés du dix-huitième siècle y demeuraient seuls étrangers ; seuls ils conservaient tleux des plus nobles et des plus aimables dispositions de leur temps, le goiit désintéressé des plaisirs de l'esprit et cette promptitude à la sympathie, cette curiosité bienveillante et empressée, ce besoin de mouvement moral et de libre

entretien, qui répandent sur les relations sociales tanf de fécondité et de douceur.

{Mémoires pour servir à l'histoire de mon temps. 1858-68, Perrin et C'" éditeurs. i

Adolphe Tliiers débuta comme journaliste au Globe (18211 et au Constitutionnel {iH23i. II travailla à l'Histoire de la Révolution de Bodin, qu'il continua, et qui parut de 1823 à 1827. En 1828. il fonda le Sational avec A. Carrel et .Mignet. Après i83o, il entra dans la politique. En 1845,11 entreprit l'histoire du Consulat et de l'Empire qui parut de 1845 à i8ô3. iCf. Littérature, p. 832.)

L'Histoire 1853).

Ce morceau est entrait de la Préface que Thiers mit en tète du XII^ volume de l'Histoire du Consulat et de l'Empire. Thiers, dans les pages précédentes, demande à l'historien: 1° le soin dans les recherches : 2° la simplicité dans l'exp^'ession : 3° l'observation des faits présents. — On comparera cette méthode à celles des autres historiens dont nous donnons des morceaux analogues.

L'observation assidue des hommes et dt's événements, ou, comme disent les peintres, l'observation de la nature, ne suffit pas, il faut un certain don pour bien écrire l'histoire. Quel est-il '? Est-ce l'esprit, liniagination, la critique, l'art de composer, le talent de peindre ".' Je répondrai qu'il serait bien désirable d'avoir de tous ces dons à la fois, et que toute histoire où se montre une seule de ces qualités rares est une œuvre ai)préciable, et hautement appréciée des génératioiis futures. Je dirai qu'il y a non pas une, mais vingt mauién's d'écrire l'histoire, qu'on peut l'écrire comme Thucydide, Xénophon, Polybe, Tite- Live, Salluste, César, Tacite, Commines, Guichardin, Machiavel. Saint-Simon, Frédéric le Grand, Napoléon, et quelle est aussi siq^érieurement écrite, quoique li-ès diversement. Je ne demanderais au ciel que d'avoir fait comme le moins éminent de ces hisloi-iens, pour être assuré

davoir bien fait (ît de laisser apivs moi un souvenir <Ic mon éphémère existence. Chacun deux a sa qualité particAdièi© et saillante : tel narre avec une al)ondance qui .'utrainc i, tel autre narre sans suite, va par saillies et par bonds, mais, en passant, trace en quelques traits des ligures qui ne s'effacent jamais de la mémoire des hommes*; tel autre enfin, moins abondant et moins habile à peindre, mais i)his calme, plus discret, pénètre d'un œil auquel rien néchappe dans la profondeur des événements humains et les éclaire d'une éternelle clarté ^. De quelques manières qu'ils fassent, je le répète, ils ont bien fait. Et pourtant n'y a-t-il pas une qualité essentielle, préférable •1 toutes les autres, qui doit distinguer l'historien, et qui <:onstitnc sa véritable supériorité? Je le crois, et je dis tout de suite que, dans mon opinion, cette qualité, c'est 1 intelligence.

Je j)rends ici ce mot dans son accei)lioji vulgaire, et l'appliquant seulement aux sujets les plus divers, je vais tâcher de me faire entendre. On remarcpie souvent chez un enfant, un ouvrier, un homme d'État, quelque chose qu'on ne qualifie pas, mais qu'on appelle liulelligence, parce que celui qui en paraît doué saisit sur-le-chanq) ce qu'on lui dit. voit, entend à demi mot. comprend, s'il est un enfant, ce qu'on lui enseigne ; s'il est ouvrier, l'œuvre qu'on lui donne à exécuter; s'il est homme d'i:tat, les i^vénements, leurs causes, leurs conséquences, devine les caractères, leurs penchants, la conduite qu'il faut en attendre, et n'est surpris, embarrassé de rien, quoique souvent aflligé de tout. C'est là ce qui s'appelle l'intelligence, et bientôt, à la pratique, cette simple qtudité, qui ne vise pas à l'effet, est de plus grande utilité dans la vie «[ue tous les dons de l'esprit, le génie excepte, parce qu'il

1 Thiersdér.nit ici Ihiskorien latin Tife-Live contemporain d-A«?iis»i -—2 11 saoit de Tacile, hislorien laliu (50-140 après .lesus-Chn^tJ que Racine a appelé « le plus gran,l Peint'T''e 1 a""!^» t^^V ^ 3. Ce Iroisième hisloricn csl un UaUen, Guichardm ^IW*-1550)-

n'est, après tout, que rintclligeuce elle-iiièine, -.wri- l'éclat. la force, létendue, la promptitude.

C'est cette qualité, appliquée aux grands objets de l'histoire, qui, à mon avis, est la qualité essentielle du nai'rateur,et qui, lorsqu'elle existe, amène bientôt à sa suite toutes les autres, pourvu qu'au don de la nature on joigne l'expérience, née de la pratique. En effet, avec ce que je nomme l'intelligence, on démêle bien le vrai du faux, on ne se laisse pas tromper par les vaines traditions ou les faux bruits de l'histoire, on a de la critique ; on saisit bien le caractère des hommes et des temps, on n'exagère rien, on ne fait rien trop grand ou trop petit, on donne à chaque personnage ses traits véritables, on écarte le fard, de tous les ornements le plus malséant en histoire; on peint Juste; on entre dans les secrets ressorts des choses, on comprend et on fait comprendre comment elles se sont accomplies ; diplomatie, administration, guerre, marine, on met ces objets si divers à la portée de la plupart des esprits, parce cpi'on a su les saisir dans leur généralité intelligible à tous''; et quand on est arrivé ainsi à s'emparer des nombreux éléments dont un vaste récit doit se composer, l'ûulre dans lequel il faut les présenter, on le trouve dans l'enchaînement même des événements, car celui qui a su saisir le lien mystérieux qui les unit, la manière dont ils se sont engendrés les uns les autres, a découvert l'ordre de narration le plus beau, parce que c'est le plus naturel ; et si, de plus, il n'est pas de glace devant les grandes scènes de la vie des nations, il mêle fortement le tout ensemble, le fait succéder avec aisance et vivacité ; il laisse au lleuve du temps sa fluidité, sa puissance, sa grâce même, en ne forçant aucun de ses mouvements, en n'altérant aucun de ses heureux contours; enfin, dernière et suprême condition, il est équitaide, parce que rien ne calme, n'abat les passions comme la con-

4. C>Bl précisément ce que fait Thieis. avec autant de lucidité que de. précision. Mais c'est un peu réduire 1 historien au rôle de L'ulijarisaleur.

naissance profonde des hommes. Je ne dirai pas qu'elle fait tomber toute sévérité, car ce serait un malheur ; mais cjuand on connaît l'humanité et ses faiblesses, quand on sait ce qui la domine et l'entraîne, sans haïr moins le mal, sans aimer moins le bien, on a plus d'indulgence pour l'homme qui s'est laissé aller au mal par les mille entraînements de l'âme humaine, et on n'adore pas moins celui qui, malgré toutes les basses attractions, a su tenir son cœur au ni>eau du bon, du beau et du grand.

L'intelligence est donc, selon moi, la faculté heureuse qui, en histoire, enseigne à démêler le vrai du faux, à peindre les hommes avec justesse, à éclaircir les secrets de la politique et de la guerre, à narrer avec un ordre lumineux, à être équilalde enfin, en un mot à être un véritable narrateur. L'oserais-je dire? presque sans art, l'esprit clairvoyant que j'imagine n'a qu'à céder à ce besoin de conter qui souvent s'empare de nous et nous entraîne à rapporter aux antres les événements qui nous ont touché, et il pourra enfanter des chefs-d'œuvre.

De toutes les productions de l'esprit, la plus pure, la plus chaste, la plus sévère, la plus haute et la plus humble à la fois, c'est l'histoire. Cette muse, fîère, clairvoyante et modeste, a besoin surtout d'être vêtue sans apprêt. 11 lui faut de l'art sans doute, et, s'il y en a trop, si on le découvre, toute dignité, toute vérité disparaît; car cette simple et noble créature a voulu vous tromper, et dès lors toute confiance en elle est perdue. Qu'on exagère la terreur sur la scène tragique, le rire sur la scène comique ; que dans l'épopée, l'ode, l'idylle, on grandisse, on embellisse les personnages, qu'on fasse les héros toujours intrépides, les bergères toujours jolies, qu'en un mot on trompe un peu dans ces arts, qui tous s'appellent l'art de la fiction, personne ne peut se prétendre trompé, car tout le inonde est averti ; et encore je conseillerais aux auteurs de fictions de rester vrais, quoique dispensés d'être exacts. Mais, dans l'histoire, mentir dans le fond, dans la forme,

dans la (onleur c'est chose intoléralile 1 L'histoire ne dit pas : « je suis la fiction; » elle dit : « je suis la vérité. » Imaginez un père sage, grave, aimé et respecté de ses enfants, qui, voulant les insti-nire, les rassemble et leur dit : « Je vais vous conter ce que mon aïeul, ce que mon père ont fait, ce que jai fait moi-même, pour conduire où elles (Ml sont la fortune et la dignité de notre famille. Je vais vous conter leurs bonnes actions, leurs fautes, leurs erreurs, tout enfin pour vous éclairer, vous instruire, et vous mettre dans la voie du bien-être et de l'honneur. » Tous les enfants sont réunis; ils écoutent avec un silence religieux. Comprenez-vous ce père enjolivant ses récits les altérant sciemment, et donnant à ses enfants, qui lui sont chers, une fausse idée des alTaires. des peines, des plaisirs de la vie ? L'histoire, c'est ce père instruisant ses enfants ^. Après une telle définition, la comprenez-vous prétentieuse, exagérée, fardée ou déclamatoire? Je supporte tout, je l'avoue de tous les arts; mais la moindre prétention de la part de l'histoire me révolte. Dans la composition, dans le drame, dans les portraits, dans le style. Ihistoire doit être vraie, simple et sobre. Or quel est. entre tous les genres d'esprit, celui qui lui conservera le plus ses qualités essentielles? Évidemment, l'esprit profondément intelligent, qui voit les choses telles qu'elles sont, les voit justes et les veut rendre comme il les a vues. L'intelligence complète des choses en fait sentir la beauté naturelle, et les fait aimer au point de ne vouloir rien ajouter, ni retrancher, et de chercher exclusivement la perfection de l'iiit dans leur exacte reproduction.

(Histoire du Consulal cl de l'Empire, t. XII. Boivin et C" . ('diteurs.)

5 La comparaison est charmante. Mairs Vlùxloire n est-elle que cela? Ou du moins linlelUtjence suffit-elle pour arriver ou vrai ?. On comparera le morceau où Fu~lcl de Couhinges expose sa méthode, p. 1235.

1214 MORCEAUX ClIOIiiîIS — XIX*= SIECLE

léiia (1847).

Nous ne pouvons donner ici qu'un fragment d'une, bataille de Thiers. Pour en saisir l'intérêt, il faut la Jire en entier. On peut déjà juger, dans ces deux pages, de la précision et de la clarté d'un historien moins préoccupé de faire admirer son stvle ou partager son émotion, que de reconstituer la topographie du lieu, d'v placer les troupes et d'en suivre les évolutions. La statistique vient s'y joindre, et contribue à donner une impression de vérité.

Xa|)oIéon, debout avaiiî le jour, donnait ses dernières instructions à ses lieutenants, et faisait prendre les armes à sps soldats. La nuit était froide, la campagne couverte au loin d'un brouillard épais, comme celui qui enveloppa pendant quelques heures le champ de bataille d'Austerlitz*. Escorté par des hommes portant des torches, Napoléon parcoiu'ut le front des troupes, parla aux officiers et leur démontra que les Prussiens étaient aussi compromis que les Autrichiens Tannée précédente ; que, vaincus dans cette journée, ils seraient coupés de l'Elbe et de l'Oder, séparés des Russes et réduits à livrer aux Français la monarchie prussienne tout entière; que, dans une telle situation, le corps français c|ui se laisserait battre ferait échouer les plus vastes desseins et se déshonorerait à jamais. Il les engagea fort à se tenir en garde contre la cavalerie prussienne, et à la recevoir en carré avec leur fermeté ordinaire. Les cris: En avant l vive l'empereur \ accueillirent bientôt ses paroles. Quoique le brouillard fût épais, à Iravers son épaisseur même, les avant-postes ennemis aperçurent la lueur des torches, entendirent les cris de joie de nos soldats et allèrent donner l'alarme au général Tauenzien.

... Ses instructions s'exécutaient sur tous les points avec une ponctualité remarquable. Vers la gauche, le maréchal Augereau, après avoir dirigé la division Heudelet ainsi que son ai'tillerie et sa cavalerie sur la grande route

1. La bataille il'lrna esl <lii 14 (jclobre 1806: Auslerlilz, <lii i décembre 1805.

de Weiinar, IVanchissait avec la division Desjardins les revers du Landirrarenlier?. et venait former sui les plateaux la gauche de la division Gazan. Vers la droite, le maréchal Soult. dont une seule division était arrivée, celle du général Saint-Hilaii-e, s'élevait de Lobstedl sur les derrières de Closewitz. occupés par les déhris'^lu corps de Tauenzien et par le détachement du s-énéral Holzendorl". Le maréral Ney, impatient d'assister à la bataille, avait détaché de son corps un bataillon de voltigeurs, un bataillon de. grenadiers, le 25^ léger, deux régiments de cavalerie, et avec cette troupe délite il avait pris les devants. 11 entrait dans léna à l'heure même où s'achevait le premier acte de la journée. Murât entin, revenant au t'alop avec les dragons et les cuirassiers des reconnaissances exécutées sur la basse Saale, remontait vers léna à perte d'haleine.

... Des soixante-dix mille Prussiens qui avaient paru sur le champ de l)ataille. il n'y avait pas un seul cor])S qui fût entier, pas un seul qui se retirât en ordre. Sur les cent mille Français composant les corps des maréchaux Soult, Lannes. Augereau, Ney, Mural, et la garde, cinquante mille au plus avaient combattu, et suffi pour culbuter l'armée prussienne. La plus STande partie de cette armée, frappée dune sorte de vertige, jetant ses armes, ne reconnaissant plus ni drapeau ni officiers, courait sur toutes les routes de la Thuringe. Environ douze mille Prussiens et Saxons, morts ou blessés, environ quatre raille Français morts ou blessés aussi, couvraient la campagne d'Iéna à Weiraar. On voyait étendus sur la terre, et en nombre plus qu'ordinaire, une quantité d'officiers prussiens qui avaient noblement payé de leur vie leurs folles passions. Quinze mille prisonniers, deux cents pièces de canon, étaient aux mains de nos soldats ivres de joie. Les obus des Prussiens avaient mis eu feu la ville d'Iéna, et des plateaux où l'on avait combattu on voyait des colonnes de Oammes s'élever du sein de l'obscurité. Les obus

12 k; morceaux choisis — xix*^ siècle

des F'rauçais silloniiaienl la ville de Weimar, el la menaçaieul d'un sort semblable. Les cris des fugitifs qui la traversaient en courant, le bruit de la cavalerie de Murât qui en parcourait les rues au galop, sabrant sans pitié tout ce qui n'était pas assez prompt à jeter les armes, avaient rempli d'effroi cette charmante cité, noble asile des lettres el théâtre paisil)le du plus beau commerce d'esprit qui fût alors au inonde^! A "Weimar, comme à léna, une parlie des habitants avaient fui. Les vainqueurs, disposant t'u maîtres de ces villes presque abandonnées établissaient leurs magasins et leurs hôpitaux dans les églises et les lieux publics. Napoléon, revenu à léna, s'occupait, suivant son usage, de faire ramasser les blessés, et entendait les (lis (le :Vive l'empcveur\ se mêler aux gémissements des mourants. Scènes terribles, dont l'aspect serait intolérable, si le génie et l'héroïsme déployés n'en rachetaient riiorreur, et si la' gloire, cette lumière qui endjellit tout, ne venait les envelopper de ses rayons éblouissants ! [Histoire du Consulat et de r Empire, i. Vil. Boivin et C'", éditeurs.

\apoleon (1863).

Dans le dernier chapitre de son histoire, Thiers donne un portrait de Napoléon. On ie comparera à ceux qu'ont tracés Chateaubriand (p. 9101 et Taine. [Les Origines de la France contemporaine, t. V.).

Il était réservé à la Révohdion française, appelée à olianger la face de la société européenne, de produire un homme c{ui attirerait aidant les regards que Charlemagne, César, Annibal et Alexandre. A celui-là ce n'est ni la grandeur du rôle, ni l'immensité des bouleversements, ni l'éclat, l'étendue, la profondeur du génie, ni le sérieux d'es|)ril qui manquent pour saisir, attirer, nuiitriser l'attention dugeurt; humain ! Ce fils d'un gentilhomme corse,

2. Weimar était devenue, sous le grand duc Charles Auguste, le Of^iitre inlellectuel et artislique de rAIIeinague. .;Voir Mme de Slaël.

l'Mlpinttgne.)

<iui vient demander à raiicienne royauté l'éducation dispensée dans les écoles militaires à la nol)lesse pauvre; qui, à peine sorti de lécole, acquiert dans une émeute sanglante le titre de général en chef, passe ensuite de l'armée de Paris, à l'armée d'Italie, conquiert cette contrée en un mois, attire à lui et détruit successivement toutes les forces de la coalition européenne, lui arrache la paix de Campo-Formio, et, déjà trop grand i)Our habiter à côté du gouvernement de la république, va chercher en Orient des destinées nouvelles, passe avec cinq cents voiles à travers les flottes anglaises, conquiert l'Egypte III courant, songe alors à envahir l'Inde en suivant la route d'Alexandre, puis, ramené tout à coup en Occident l)ar le renouvellement de la guerre européenne, après avoir essayé d'imiter Alexandre, imite et égale Annibal en franchissant les Alpes, écrase de nouveau la coalition et lui impose la belle paix de Luné ville : ce fils du pauvre gentilhomme corse a déjà parcouru à trente ans une carrière bien extraordinaire ! Devenu quelque temps pacitique, il jette par ses lois les bases de la société moderne, puis se laisse emporter à son bouillant génie, s'attaque de nouveau à l'Europe, la soumet en trois journées, Austerlitz, léna, Friedland, abaisse et relève les empires, met sur sa tête la couronne de Charlemagne, voit les rois lui offrir leur fdle, choisit celle des Césars, dont il obtient un fils qui semble destiné à porter la plus brillante couronne de Tunivers ; de Cadix se porte à Moscou, succombe dans la plus grande catastrophe des siècles, refait sa fortune, la défait de nouveau, est confiné dans une petite île, en sort avec quelques centaines de soldats fidèles, reconquiert en vingt jours le trône de France, lutte de nouveau contre l'Europe exaspérée, succombe pour la dernière fois à Waterloo, et après avoir soutenu des guerres plus grandes que celles de l'empire romain, s'en va, né dans une île de la Méditerranée, mourir dans une île de l'Océan, attaché comme Prométhée sur un rocher par

1218 MORCKAUX CHOISIS XIK' SIECLE

la haine et la peur des rois, ce liis du pauvre genlilhoinme corse a bien fait dans le monde lafigui-e d'Alexandre, ilAnniljal, de César, de Cliarlemagne ! Du génie, il en a autant que ceux dentre eux qui en ont le plus; duljruil, il en a fait autant que ceux qui ont le i)lus éljranlé lunivers; <iu sang, malheureusenient il en a versé plus qu'aucun deux. Moralement il vaut moins que les meilleurs de ces grands hommes, mais mieux que les plus mauvais. Son ambilion est moins vaine que celle d'AlexaniU-e. moins perverse que celle de César, mais elle n'est pas respectable comnie celle d'Annibal qui s'épuise et meurt pour épargner à sa patrie le mallieur d'èti*e conquise. Son amltilioii est laudjillou ordinaire des conquérants, qui aspiri'jit ii <h>miner dans une patrie agrandie par eux. Pourtant il chérit la Fi-ance et jouit de sa graïuieur autant que de la sienne même. Dans le gouvernement, il aime le l>ien. le poursuit en despote, mais n'y apporte ni la suite, ni la religieuse application de Chariemagne. Sous le rajjport de la diversité des talents, il est moins complet (jue César, qui ayant été obligé de séduire ses concitoyens avant de les domhier, s'est appliqué à persuader comme à combattre, et sait tour à tour [>arler, écrire, agir, en restant toujours simple. Napoléon, au contraire, arrivé tout à coup à la domination parla guerre, n'a aucun besoin d'être orateur, et peut-être ne l'aui'aif-il jamais été. quoique doué d'éloquence naturelle, parce qu(^ jamais il n'aurait pris la peine d'analyser patiemment sa pensée devant des hommes assemblés, mais il sait écriix> néanmoins comme il sait penser, c'est-à-dire fortement, grandemenî. même avec soin; parfois est un peu déclamatoire, comme la Révolution française, sa mère, discute avec plus de puissance que. César, mais ne narre pas avec sa suprême simplicité, son naturel exquis. Inféi'ieur au dictateur i-omain sous le rajjporl de rensendjie des qualités, il lui est supérieur connue militaire, «l'abord par pbis de spécialité dans la profession; puis par l'audace, la

pi'ofomleiu', la fécondité iuépuisalile des corahinaisons ; ou na sons ce ra|»port qu'an égal ou un supérieur on uc saurait le dire), xVnnibal, car il est au.s:>i audacieux, aussi calculé, aussi rusé, aussi fécond, aussi terrible, aussi opiniâtre qu«* le général carthaginois, eu ayant toul«el"ois une su|>ériorité sur lui, celle des siècles. Arrivé en effet après Auuibal, César, les Nassau, Gustave Adolphe, Coudé, Turenne, Frédéric, il a pu pousser l'art à son dernier terme. Du reste, ce sont les balances de Dieu qu'il faudrait pour jx^ser de tels honunes, et tout ce qu'on peut faiix'. c'est de saisir quelques-uns des traits les plus saillants de leurs inqjosantes physionomies.

... Certes, nous ne sommes pas de ceux qui reprochent à Napoléon d'avoir, dans la journée du 18 brumaire, ari-aché la Fi*ance aux mains du Directoire, entre lesquelles peut-être elle eù4 péri: niriis de ce qu'il fallait la tirer de ces mains débiles et corrompues, ce n'était i>as une raison poui- la livrer tout entière aux mains puissantes, mais téméraires, du vainqueur de Rivoli et de Marengo. Sans doute, si jamais une nation eut des excuses pour se donner à un homme, ce fut la France, lor.squ'en 1800 eUe adopta Napoléon pour chef! Ce n'était pas une fausse anarchie dotd on cherchait à faire peur à la nation pour l'enchaîner. Hélas non î des milliers d'existences innocentes avaient sucx:ombé sur l'échafaud. dans les prisons de l'Abbaye, ou dans les eaux de la Loii-e. Les horreurs des temps barbares avaient tout à coup reparu au sein de la civilisation épouvantée, et même après que ces horreurs étaient déjà loin, la Révolution française ne cessait d'osciller entre les bourreaux auxquels on l'avait arrachée, et les émigrés aveugles qui voidaient la faire rétrograder à travers le sang vers un passé impossible, tandis que sur ce chaos se montrait menaçante Tépée de l'étranger! Ace moment revenait de l'Orient un jeune héros plein de génie, qui parfoid vainqueur de la nature et des hommes, sage, modéré, religieux ^ semblail né pour enchanter le

monde! Jamais assui'«''iiieiif on ne fut [)lus excusalilc do se confier à un liomme, car jamais terreur ne fut moins simulée que celle qu'on fuyait, car jamais génie ne fut plus réel que celui auprès duquel on cherchait un refuge! Et cependant, après quelques années, ce sage devenu fou, fou d'une autre folie que celle de quatre-vingt-treize, mais non moins désastrcus(î, immolait un million dliommes sur les cham[>s de l»atai!lc, attirait l'Europe sur la France,' qu'il laissait vaincue, noyée dans son sang, dépouillée du fruit de vingt ans de victoires, désolée en un mot, et n'ayant pour refleurir que les germes de la civilisation moderne déposés dans son sein. Qui donc eût pu |)iévoir que le sage de 1800 serait l'insensé de 1812 et de 1813? Oui, on aurait pu le prévoir, en se rappelant que la toutepuissance porte en soi une folie incurable, la tentation de tout faire quand on peut tout faire, même le mal après le bien. Ainsi dans cette grande vie, où il y a tant à apprendre pour les militaires, les administrateurs, les politiques, (pie les citoyens viennent à leur tour apprendre une chose, c'est qu'il ne faut jamais livrer la patrie à un homme, n'importe l'homme, n'importent les circonstances ! En finissant cette longue histoire de nos triomphes et de nos revers, c'est le dernier cri qui s'échappe de mon cœur, cri sincère que je voudrais faire parvenir au cœur de tous les F'rancais, afin de leur persuader à tous qu'il ne faut jamais aliéner sa liberté; et, pour n'être j)as exposé à l'aliéner, n'en jamais abuser.

(Ilisloire du Consulat eî de l'Empire, t. XX, t dernier chapitre. )Boivin et C'^ éditeurs.

Jules Michelet, après une enfance laborieuse et pénible, entra dans l'Université, fut professeur à Sainte-Barbe et maître de conférences à l'École normale. Il publia en 1826 son Précis d'histoire moderne, Qn i83i son Histoire romaine. Sommé en i83i. chef de la division historique aux Archives, il commence en i833 la publication de son Histoire de France qui paraît d'abord de i833 à 1844: puis, après un intervalle rempli par l'Histoire de la Révolution (1847-53 il la continue, de i855 à 1867. Il y joint des ouvrages descriptifs, poétiques et polémiques : l'Oiseau, rinsecte, la Mer, la Montagne, le Peuple, etc.. Cf. Littérature, p. 834.

TEXTE CO MM EX TE