DAUDET

Au milieu du cabinet, il y avait un guéridon. Sur le guéridon, un flacon de rhum, une blague turque, les voyages du capitaine Cook, les romans de Cooper, de Gustave Aimard, des récits de chasse, chasse à l'ours, chasse au faucon, chasse à l'éléphant, etc. Enfin, devant le guéridon, un homme était assis, de quarante à quarante-cinq ans, petit, gros, trapu, rougeaud, en bras de chemise, avec des caleçons de flanelle, une forte barbe courte et des yeux flamboyants; d'une main il tenait un livre, de l'autre il brandissait une énorme pipe à couvercle de fer, et, tout en lisant je ne sais quel formidable récit de chasseurs de chevelures, il faisait, en avançant sa lèvre inférieure, une moue terrible, qui donnait à sa brave figure de petit rentier tarasconnais ce même caractère de férocité bonasse qui régnait dans toute la maison.

Cet homme, c'était Tartarin, Tartarin de Tarascon, l'intrépide, le grand, l'incomparable Tartarin de Tarascon. [Tartarin de Tarascon, Fasquelle, éditeur.)

Le Petit Chose 1868 .

Histoire de Bamban.

Dans le Petit Chose, Daudet fait une sorte d'autobiographie, comme Dickens dans David Copperfield. Il se représente, sous les traits du Petit Chose, un jeune homme, presque un enfant, obligé, par les malheurs de sa famille, de se faire maître d'études au collège de Sarlande. Les pages que nous citons contiennent les qualités les plus exquises de Daudet: sens du pittoresque vif et poétique, ironie qui tourne à l'attendrissement, pitié profonde pour les faibles et les malheureux. Ce qu'il importe surtout d'admirer dans ce passage, c'est la mesure, le choix, l'esprit qui reste maître de l'émotion, qui évite tout ce qui serait déclamation ou sensiblerie, et qui arrive à la force par la discrétion.

... Si j'avais quelques bonnes heures, j'en avais de mauvaises aussi. Deux fois par semaine, le dimanche et le jeudi, il fallait mener les enfants en promena.de. Cette promenade était un supplice pour moi.

D'habitude nous allions à la Prairie^ une grandepelouse qui s'étend comme un tapis au pied de la montagne, à une demi-lieue de la ville. Quelques gros ehâlaigniers, trois Ou quatre guinguettes peintes en jaune, uin' source vive courant dans le vert, faisaient l'endroit charmant et gai pour l'œil... Les trois études s'y rendaient séparément ; une fois là, on les réuinssait sous la surveillance d'un seul itïaître qui était toujours moi. Mes deu\ collègues allaient se faire régaler par de^s grands dans les guinguettes voisines, et, comme on ne m'invitait jamais, je restais [)our garder les élèves... Un dur métier dans cr bel endroit !

Il aurait fait si bon s'étendre sur cette herbe verte, dans l'ondjre des châtaigniers, et se griser de serpolet, en écoutant chanter la petite source!... Au lieu de cela, il fallait surveiller, crier, punir... J'avais tout le collège sur les bras. C'était terrible...

Mais le plus terrible encorcj ce n'était pas de surveiller les élèves à la prairie, c'était de traverser la ville avec ma division, la division des petits. Les autres divisions emboîtaient le pas à merveille et sonnaient des talons comme de vieux grognards ! cela sentait la discipline et le tambour. Mes petits, eux, n'entendaient rien à toutes ces belles choses. ïls ri'allàieni pàS en rkh'g, se tenaient }jar la main et jacassaient lé lOng de la rdùtë. J'avais beau leur crier : « Gardez vos distances ! » ils ne me coml)reiiaient pas et marchaient tout de travers.

J'étais à'ftsez content de nia tête de colonne. J'y niett-ais lés plus grands, les plus Sérieux, 6éùx qui portaient la tunique, mais à la queue, quel gâchis ! quel désordre ! Une marmaille folle, des cheveux ébouriffés, des mains sales, des culottes eh lambeaux ! Je n'osais pas lèS res^arder.

Desinil in pisccniK me disail à ce sujet le souriant

1. Desinil in pis^eui... .> Tiail en i|ueue ilo poisson ■. (Horaci;, EpUrcu.

DALDET 1305

yi. \"iot'^, liomiiie d'esprit à ses heures. Le fait est que ma queue de colonne avait une triste miné.

Comprenez-vous mon désés|joii* de iiie hionfi'ér tlèihs les rues de Sarlande en pareil équipage', et le' diriifiHche, surtout !... Les cloches carillonnaient, les nies ëthiënt pleines de monde. On rencbhtràii des pen'sioniiats de demoiselles qui allaient à vêpres, des modistes eh bonhet rose, des élégants en pantalon gris perle. 11 faillait {ràverser tout cela avec un habit i'âpé e( uiie division ridicule. <Juelle honte !...

Parmi tous ces (lial)lotins éboiiritïés qiie je promenais deux fois par semaine dans ïa ville, iï y eir avait uii surtout, un demi-pensionnàiré, qui me désespérait par sa laideur et sa mauvaise tenue.

Imaginez un horrible petit avorton, si petit que c'en était ridicule; avec cela disgracieux, salé, niai peigné, mal velu, sentant le ruisseau, et. pour que iien ne lui manquât, affreusement bancal.

Jamais pareil élève, s'il est perniis toutefois de donner à ça le nom délève, ne figura siirles feuilles d'inscription de l'Université. C'était à déshonorer uii collège.

Pour ma part, je l'avaiè pris en aversion; et quand je le voyais, les jours de promenade, se dandiner à la queue de la colonne avec la grâce d'uiï jéunécanard. il nie venait des envies furieuses de le chasser à grands coups do botte pour l'honneur de ma division.

Bamban, — nous l'avions surnommé Bamban à cause lie sa démarche plus qu'irréguliére, — Bamban était loin d'appartenir à une famille aristocratique. Cela se voyait sans peine à ses manières, à ses façons de dire et surtout aux belles relations qu'il avait dans le pays.

Tous les gamins de Sarlande étaient ses amis.

Grâce à lui, quand nous sortions, nous avions toujours à nos trousses une nuée de polissons qui faisaient la roue

ir, 3. V. i^. — — 2. JH. \^îul est le surveillant général ilu collège dé S'ar-lande. Il porte toujours uii yros trousseau île clefs, qui fail frinc, frinc...

sur nos derrières, appelaient Bamban par son nom, le montraient au doigt, lui jetaient des peaux de châtaignes et mille autres bonnes singeries. Mes petits s en amusaient beaucoup, mais moi, je ne riais pas, et J^f '^"^«f '^;^^,^,'J"^ semaine au principal un rapport circonstancié sur 1 élève Bamban et les nombreux désordres que sa présence

""llalhem'eusement mes rapports restaient sans réponse et j'étais toujours obligé de me montrer dans les rues, en compagnie de M. Bamban, plus sale et plus bancal que jamais. Un dimanche entre autres, un beau dimanche de fête et de grand soleil, il m'arriva pour la promenade dans un état de toilette tel que nous en fûmes tous épouvantes. Vous n-avez jamais rien rêvé de semblable. Des mains noires, des souliers sans cordons, de la boue jusque dans les cheveux, presque plus de culottes... un monsti-e.

Le plus risible, c'est qu'évidemment on lavait fait tiès beau, ce jour-là, avant de me l'envoyer Sa tête, mieux peignée qu'à l'ordinaire, était encore roide de pommade et le nœud de cravate avait je ne sais quoi qui sentait les doigts maternels. Mais il y a tant de ruisseaux avant d'arriver au collège!...

Bamban s'était roulé dans tous.

Quand je le vis prendre son rang parmi les auties, paisible et souriant, comme si de rien n'était, j eus un mouvement d'horreur et d'indignation.

Je lui criai : « Va-t'en !» .

Bamban pensa que je plaisantais et continua de sourire. 11 se croyait très beau, ce jour-là I Je lui criai de nouveau : « Va-t'en ! va-t en ! * Il me regarda d'un air triste et soumis, son œil suppliait ; mais je fus inexorable et la division s ébranla, le laissant seul, immobile au milieu de la rue.

Je me croyais délivré de lui pour toute la journée, lorsque, au sortir de la ville, des rires et des chuchotements à mon arrière-garde me firent retourner la tête.