ABEL-FRANÇOIS VILLEMAlN

Abeî -François Villemain, né à Paris en 1790, y mourut en 1870. Professeur d'éloquence française a la Sorbonue dès 1816, il y obtint Bcua la Restauration les plus brillants succès. Sous le gouvernement de Juillet il fut deux fois ministre de l'instruction publique. Ses principaux ouvrages sont : V Histoire de la littérature française au xviïi® siècle, axi moyen âge; le Tableau de l'éloquence chrétienne au ive siècle ; les Souvenirs contemporains; un Essai sur Pindare, un autre sur Chateaubriand, etc., en outre une multitude de notices, de rapports et discours politiques et académiques. Membre de l'Académie française dès 1821, Villemain en devint le secrétaire perpétuel

non pas un grand tableau d'art, qu'on aurait peu le loisir d'étudier, mais une suite de portraits expressifs qui amusent, qui passent, et dont pourtant on se souvient. Loin donc de partager Topinion que vous venez de soutenir, loin de croire, comme vous, que le théâtre est par état en opposition avec les mœurs, qu'il est le contre-pied de la société et que, pour plaire au public, il ne doit pas du tout lui ressembler, je m'en tiens, je Tavoue, à l'ancienne opinion, et je chargerai vos comédies de réfuter en partie votre discours.

La comédie, sans doute, n'est pas à elle seule toute l'histoire d'un peuple; mais e^Je explique, elle supplée cette histoire; elle ne dit rien des événements politiques, depuis Aristophane du moins, ou si vous voulez depuis Bertrand et Raton ^ ; mais elle est un témoin de l'esprit et des mœurs publiques, qui souvent ont donné naissance à ces événements. Sans nommer personne, elle écrit les mémoires de tout le monde. Connaî triez-vous parfaitement le siècle de Louis XIV, sans Molière? Sauriez-vous aussi bien ce qu'étaient la cour, la ville et Tartuffe surtout? Il n'est aucune pièce de Molière, jusqu'au drame fabuleux de Don Juan, qui ne vous montre quelque côté curieux de l'esprit humain dans le dix-septième siècle, qui ne vous fasse sentir le mouvement des mœurs, et deviner le travail même des opinions, sous le calme apparent de cette grande et majestueuse époque...

Dans les mœurs sont compris les préjugés, les souve nirs, les regrets d'un peuple. C'est pour cela qu'il va chercher parfois sur la scène des images qui ne sont pas l'expression immédiate de son état présent, ma^is qui lui rappellent ce qu'il souhaite, ou ce qu'il a perdu. Ainsi, pour prendre vos exemples, si, pendant les années paci-

4. Comédie de Scribe, jouée en 1833, et fort mêlée d'aU' ions aux hommes et aux faits politiques du temps.