DE LA MOTTE

rite, il trouverait souvent qu'il se réduit à avoir eu des yeux et de la mémoire ; il se garderait bien de donner le nom respectable de science h une érudition sans lumière. Il y a une grande différence entre se souvenir et juger, entre s'enrichir de mots ou de choses, entre alléguer des autorités ou des raisons. Si un homme pouvait se surprendre à n'avoir que cette sorte de mérite, il en rougirait plutôt que d'en être vain.

Ces sortes de savants reprochent à cinq ou six ignorants de notre siècle d'avoir méprisé les anciens. Mais ces cinq ou six ignorants n'ont point méprisé les anciens ; ils ont seulement condamné l'estime outrée, et l'espèce d'idolâtrie où l'on tombe à leur égard. Ils ont voulu qu'on rendit justice à tous les temps; que l'on sentît le beau partout où il est, sans acception de siècle, et qu'on ne fît pas les modernes d'une autre espèce que les anciens. Mais ce n'est pas assez pour les commentateurs. Si l'on n'adore point, on méprise : point de milieu ... (A la vérité les anciens) ont été nos guides et nos maîtres; il faut les estimer et les étudier, mais non pas comme des maîtres tyranniques, sur la parole de qui nous devions jurer toujours, et qu'il ne soit jamais permis d'examiner. La question n'est pas, comme bien des gens se l'imaginent, et comme les partisans outrés de l'antiquité semblent l'entendre, s'il faut mépriser ou estimer les anciens, les abandonner ou les conserver. Il est hors de doute qu'il faut les estimer et les lire ; il s'agit seulement de savoir s'il ne faut pas les peser au même poids que les modernes... Je trouve qu'on fait sonner trop haut les noms des écrivains de l'antiquité... A mesure qu'ils s'éloignent de nous, leur autorité s'augmente; nous ne nous accoutumons pas assez à les entendre nommer comme les écrivains de notre siècle : nous y attachons une idée de grandeur devant qui les noms modernes ne tiennent point. Pour moi qui soupçonne que ces grands hommes

pouvaient être petits par bien des endroits aux yeux de leurs contemporains, qui vois parmi nous que ceux qui ont le plus de talents n'ont pas des lumières bien sûres, et que nos meilleurs esprits se trompent quelquefois, je pense qu'il en a toujours été de même; qu'Horace n'imposait pas plus de son temps que Malherbe du sien ; ni Longin et Denys d'Halicarnasse que des rhéteurs de nos jours ^