LA BUONA MANO

A l'heure dite,2 le legno est à la porte. En Italie le mot îegno s'applique à tout ce qui transporte ; c'est aussi bien une barque qu'un carrosse à six chevaux, un cabriolet qu'un bateau à vapeur. Legno est le mâle de roba ; legno et roba sont le fond de la langue. Le legno est une infâme brouette,3 il ne faut point y faire attention ; il n'y en a pas d'autres dans les écuries du padrone. D'ailleurs on n'y sera pas plus mal que dans une diligence. La seule question dont il reste à s'occuper, est celle de la buona ?îiano, c'est-à-dire du pourboire.4 C'est là une grande affaire, et elle demande à être conduite sagement. Du pourboire dépend le temps qu'on restera en voyage ; ce temps varie, au gré du cocher,5 de six

1 Choyé — fondled. 3 A Vheure dite — at tlie appointed hour.

9 Brouette — wheelbarrow. 4 Pourboire — drink-money.

• An gré du cocher — at the pleasure of the coachman.

à douze heures. Un prince russe de nos amis, qui avait oublié de se faire donner des renseignements à ce sujet, est même resté vingt-quatre heures en route, et a passé une fort mauvaise nuit.

Voici l'histoire ; nous reviendrons ensuite à la buona mano.

Le Prince C . . . était arrivé avec sa mère et un domestique allemand à Livourne ;* comme tout voyageur qui arrive à Livourne, il avait cherché aussitôt les moyens de partir le plus vite possible. Or, ainsi que nous l'avons dit, les moyens viennent au-devant de vous, il ne s'agit que de savoir en faire usage.

Le vetturino avait su des facchini qui avaient porté les malles, qu'il avait affaire à un Prince. En conséquence, il lui avait demandé douze piastres au lieu de dix ; et de son côté, au lieu de lui en offrir cinq, le Prince lui avait répondu : — C'est bon, je vous donnerai douze piastres ; mais je ne veux pas être ennuyé à chaque relai par les cochers, et vous vous chargerez de la buona mano. — Va bene, avait répondu le vetturino ; en conséquence, le Prince C . . . avait donné ses douze piastres, et le legno était parti au galop, emportant lui et toute sa roba. Il était neuf heures du matin ; -selon son calcul, le Prince devait être à Florence vers les trois ou quatre heures de l'après-midi.

A un quart de lieue de Livourne, les chevaux s'étaient ralentis tout naturellement, et s'étaient mis à marcher au pas.2 Quant au cocher, il chantait sur son siège, ne s'interrompant que pour causer avec ses connaissances ; mais bientôt, comme on cause mal en marchant, il s'arrêta toutes les fois qu'il trouva l'occasion de causer.

Le Prince supporta ce manège3 pendant une demi-heure ou trois quarts d'heure ; mais au bout de ce temps, calculant qu'il avait fait à peu près un mille, il mit la tête à la portière4 en criant, dans le plus pur toscan — Avanti! avanti! tirate via.

Combien donnerez-vous de bonne-main ?5 demanda le cocher en même idiome.

Que venez-vous me parler de bonne-main ? dit le Prince ; j'ai donné douze piastres à votre maître, à condition qu'il se chargerait de tout.

1 Livourne — Leghorn. 2 Marcher au pas — to proceed very slowly.

8 Manège — manœuvre. 4 Portière — carriage-door

§ Bonne-main — drink-money.

La bonne-main ne regarde pas les maîtres, répondit le cocher ; combien donnerez- vous de bonne-main ?

Pas un sou, j'ai payé.

Alors, s'il plaît à Votre Excellence, nous irons au pas.

Comment ! nous irons au pas ; mais votre maître s'est engagé à me conduire en six heures à Florence.

Où est le papier ? demanda le cocher.

Le papier ? est-ce qu'il y avait besoin de faire un papier pour cela ?

Vous voyez bien que, si vous n'avez pas le papier, vous ne pouvez pas me forcer.

Ah ! je ne puis pas te forcer ? dit le Prince.

Non, Votre Excellence.

Eh bien ! c'est ce que nous allons voir.

C'est ce que nous allons voir, répéta tranquillement le cocher ; et il remit son attelage au pas.

Frantz, dit en Saxon le Prince à son domestique, descendez, et donnez une volée1 à ce drôle.

Frantz descendit de la voiture sans faire la moindre observation, enleva le cocher de son siège, le rossa2 avec une gravité tout allemande, le remit sur son siège; puis, lui montrant le chemin: Vorwaerts, lui dit-il; et il se rassit près de lut. Le cocher se remit en route ; seulement il marcha un peu plus doucement qu'auparavant. On se lasse de tout, même de battre un cocher. Le Prince, convaincu que, d'une façon ou d'une autre, il finirait toujours par arriver, invita sa mère à s'endormir, et s'enfonçant dans son coin, il lui donna l'exemple.

Le cocher mit six heures pour aller de Livourne à Pontedera ; c'était quatre heures de plus qu'il ne fallait ; puis, arrivé à Pontedera, il invita le Prince à descendre en lui annonçant qu'il fallait changer de voiture.

Mais, dit le Prince, j'ai donné douze piastres à votre maître à la condition expresse qu'on ne changerait pas de voiture.

Où est le papier ? demanda le cocher.

Mais vous savez bien, drôle, que je n'en ai pas.

Eh bien, si vous n'avez pas de papier, on changera de voiture.

Le prince avait grande envie de rosser cette fois le cocher lui-même ; mais il vit, aux mines de ceux qui entouraient la voiture, que ce ne serait pas prudent. En conséquence, il descendit du legno ; on jeta sa roba sur le pavé, et au bout

] Une volée — a cudgelling. 2 Le rossa — thrashed him.

d'une heure d'attente à peu près, on lui amena une mauvaise charrette disloquée, et deux chevaux qui n'avaient que le souffle.1

En toute autre circonstance, le prince, qui est généreux à la fois comme un grand seigneur russe et comme un artiste français, aurait donné un louis de guides ;2 mais il était tellement dans son droit,3 que céder lui parut d'un mauvais exemple et qu'il résolut de s'entêter.4 Il monta donc dans sa charrette, et, comme le nouveau cocher était prévenu qu'il l'y avait pas de bonne-main, il repartit au pas au milieu des l 'res et presque des huées5 de tous les assistants.

Cette fois les chevaux étaient si misérables, que c'eût été conscience6 d'exiger qu'ils allassent autrement qu'au pas. Le pnnce mit donc six autres heures à aller de Pontedera à E m poli.

En entrant à Empoli, le cocher arrêta sa voiture et s'en vint à la portière :

Son Excellence couche ici, dit-il au prince.

Comment ! je couche ici. Est-ce que nous sommes à Florence ?

Non, Excellence ; nous sommes à Empoli, une charmante ville.

J'ai payé douze piastres à ton maître pour aller coucher à Florence et non à Empoli. J'irai coucher à Florence.

Où est le papier, Excellence ?

Va-t-en au diable avec ton papier.

Votre Excellence n'a pas de papier? Non.

Bien, dit le cocher en remontant sur son siège.

Que dis-tu ? cria le prince.

Je dis très-bien, répondit le cocher en fouettant ses haridelles.7

Et pour la première fois depuis Livourne, le prince se sentit emporté au petit trot.8 L'allure9 lui parut de bon présage ; il mit la tête à la portière ; les rues étaient pleines de monde et les fenêtres illuminées ; c'était la fête de la madone d'Em-

1 Deux chevaux qui n'avaient que le souffle — two jaded horses.

2 Guides — drink-money.

3 77 était tellement dans son droit — he was so evidently in the right. A S'entêter — to be obstinate. 6 Huées — hootings.

8 C'eût été conscience — it would hâve been a matter of conscience. ' Haridelles — misérable hacks.

8 Le prince se sentit emporté au petit trot — the prince fonnd himself carried along at a gantle trot, è L'allure — the paco of a horse.

poli, qui passa pour fort miraculeuse. En traversant la grande place il vit qu'on dansait.

Le prince était occupé à regarder ce monde, ces illuminations et ces danses, quand tout à coup il s'aperçut qu'il entrait sous une espèce de voûte ; aussitôt la voiture s'arrêta.

Où sommes-nous ? demanda le prince.

Sous la remise1 de l'auberge, Excellence.

Pourquoi sous la remise ?

Parce que ce sera plus commode pour changer de chevaux.

Allons, allons, dépêchons, dit le prince.

Subito, répondit le cocher.

Le prince savait déjà qu'il y a certains mots dont il faut se défier en Italie, attendu qu'ils veulent toujours dire le contraire de ce qu'ils promettent. Cependant, voyant qu'on détachait les chevaux, il ferma la glace de la voiture, et attendit. Au bout d'une demi-heure d'attente, il baissa la glace, et se penchant hors de la voiture :

Eh bien ? dit-il. Personne ne lui répondit.

Frantz ! cria le prince ; Frantz !

Monsieur, répondit Frantz en se réveillant en sursaut.2

Mais où diable sommes-nous donc ?

Je n'en sais rien, monseigneur.

Comment, tu n'en sais rien ?

Non. Je me suis endormi, et je me réveille.

Oh î mon Dieu î s'écria la princesse, nous sommes dans quelque caverne de voleurs.

Non, dit Frantz, nous sommes sous une remise.

Eh bien î ouvre la porte et appelle quelqu'un, dit le prince.

La porte est fermée, répondit Frantz.

Comment ! fermée ? s'écria à son tour le prince en sautant en bas de la voiture.

Voyez plutôt, monseigneur.

Le prince secoua la porte de toute ses forces, elle était parfaitement fermée ; le prince appela à tue-tête,3 personne ne répondit ; le prince chercha un pavé pour enfoncer la porte,4 il n'y avait pas de pavé.

Or, comme le Prince était avant tout un homme d'un sens exquis, après s'être assuré qu'on ne pouvait pas ou qu'on ne voulait pas l'entendre, il résolut de tirer le meilleur parti pos-

1 Remise — coach-house.

2 Se réveillant en sursaut — starting out of his sleep. s Appela à tue-tète — called with ail his might.

4 Enfoncer la porte — to break opon the door.

sible de sa position, remonta dans la voiture, ferma les glaces, s'assura à tout hasard que ses pistolets étaient à sa portée,1 souhaita le bonsoir à sa mère, étendit les jambes sur la banquette de devant et s'endormit ; Frantz en fit autant sur son siège, il n'y eut que la princesse qui resta les yeux tout grands ouverts, ne doutant pas qu'elle ne fût tombée dans quelque guet-apens.2

La nuit se passa sans alarmes. A sept heures on ouvrit la porte de la remise, et un voiturin parut à la porte avec deux chevaux.

Eh ! n'y a-t-il pas ici des voyageurs pour Florence ? demanda le voiturin avec un ton de bonhomie parfait, et comme s'il faisait là une question toute naturelle.

Le Prince ouvrit la portière et sauta hors de la voiture, dans l'intention d'étrangler celui qui lui faisait cette question ; mais voyant que ce n'était point son conducteur de la veille, il pensait qu'il pourrait bien châtier, sinon le bon pour le mauvais, du moins l'innocent pour le coupable; il se contint donc.

Où est le cocher qui nous a amenés ici ? demanda-t-il tout pâle de colère, mais avec le plus grand sang-froid apparent, et répondant à une question par une autre question.

Peppino, que votre Excellence veut dire ?

Le cocher de Pontedera ?

Eh bien, c'est Peppino.

Alors où est Peppino ?

Il est en route pour retourner chez lui.

Comment, en route pour retourner chez lui ?

Oui, oui, comme c'était fête à Empoli, nous avons bu et dansé ensemble toute la nuit, et ce matin, il y a une heure, il m'a dit : Gaëtano, tu vas prendre les chevaux, et tu iras chercher deux voyageurs et un domestique qui sont sous la remise de la Croix d'Or ; tout est payé, excepté la bonnemain. Alors je lui ai demandé, moi, comment il se faisait qu'il y avait des voyageurs sous une remise, au lieu d'être dans une chambre. Ah bien, ce sont des Anglais qu'il m'a dit, ils ont eu peur qu'on ne leur donne pas de draps blancs, et ils ont mieux aimé coucher dans leur voiture. Comme je sais que les Anglais sont tous des originaux, j'ai dit : c'est bon, alors j'ai vidé encore un fiasco, j'ai été chercher mes chevaux, et me voilà. Est-il de trop bonne heure ? Je reviendrai.

1 A sa portée — within his reach.

2 Guet-apens — a trap. a plan laid to ensnare.

Non, sacredieu, dit le Prince, attelez et ne perdons pas une minute ; il y a une piastre de bonne-main si nous sommes dans trois heures à Florence.

Dans trois heures, mon Prince, dit le voiturier ; oh, il ne faut pas tant que cela. Du moment où il y a une piastre de bonne-main j'espère bien que dans deux heures nous y serons.

Dieu vous entende, mon brave homme, dit la Princesse.

Le premier soin du Prince, après avoir déjeuné, car ni lui, ni la Princesse n'avaient mangé depuis la veille au matin,1 fut d'aller déposer sa plainte.

Avez-vous un papier ? demanda le chef du buon governo.

Non, dit le Prince.

Eh bien, je vous conseille de laisser la chose tomber à l'eau ;2 seulement la prochaine fois ne donnez que cinq piastres au maître, et donnez une piastre et demie aux conducteurs ; vous aurez cinq et demie d'économie,3 et vous arriverez dix-huit heures plus tôt.

Depuis ce temps le Prince n'a pas manqué, chaque fois que l'occasion se présentait, de suivre le conseil du président du buon governo, et il s'en est toujours bien trouvé.

La morale de ceci est, qu'en sortant de Livourne, il faut tirer sa montre, la mettre devant les yeux du cocher, et lui dire :

Il y a cinq paoli de bonne-main si nous sommes dans deux heures à Pontedera. On y sera en deux heures.

On usera du même procédé en sortant de Pontedera et d'Empoli, et en six heures, six heures et demie au plus tard, on sera à Florence ; on mettrait deux heures de plus en prenant la poste. Alexandre Dumas.