LA FRÉDÉRIQUE

Mon oncle, vous allez mourir. Votre vie n'a pas toujours été sainte. C'est le moment suprême. Songez à la vie éternelle, songez à l'enfer î

Par un violent effort le mourant se dressa sur son séant,1 et chercha à s'élancer vers l'armoire qu'il désignait si obstinément, et que sa dévote nièce s'opiniâtrait à lui faire oublier.

Mademoiselle de Sainte- Assise obéit ; elle passa au chevet du lit et ouvrit l'armoire d'ébène, dont l'intérieur, tout tapissé de velours rouge, n'était pas plus un mystère pour le colonel et le docteur André que le trésor qui s'y trouvait renfermé depuis dix-sept ans.

Quoique habitués à contempler cette perle, ce diamant célèbre parmi les antiquaires, ce chef-d'œuvre des chefsd'œuvre, aux yeux de ceux qui se créent des fantaisies fanatiques dans un coin de ce monde où nous vivons sans les connaître et sans qu'ils nous connaissent, quoique épuisés d'admiration, les deux antiquaires admirèrent, comme la première fois, comme au premier jour de leur surprise. Force d'âme incompréhensible chez eux, si quelque chose doit étonner à l'égard d'un antiquaire ! ils furent froids et muets ainsi qu'ils s'étaient toujours montrés devant cette merveille, tant ils s'observaient depuis dix-sept ans, tant ils craignaient de trop laisser paraître, l'un en présence de l'autre, combien ils attachaient de prix à la posséder un jour.

Ce ne fut pas sans éprouver un frémissement de terreur semblable à celui qu'éprouverait un père en voyant son enfant marcher au bord de la corniche d'un toit, que les deux antiquaires virent avec combien peu de précaution, mademoiselle de Sainte-Assise transportait de l'armoire au lit l'objet de leur vénération. Si elle le penchait, ils se penchaient ; s'il s'était brisé en tombant, ils seraient tombés en poussière.

1 Se dressa sur son séant — raised himself up.

C'était une tasse de porcelaine et sa soucoupe que mademoiselle de Sainte-Assise avait enfin déposées entre les mains de son oncle, dont le corps à moitié dans la tombe frémit de bonheur et sembla ressusciter. Le contact avait été électrique.

Aux yeux de bien des gens cette tasse n'offrait rien qui méritait tant d'enthousiasme, de respect et d'envie chez ces trois antiquaires. Elle n'était ni d'or ni de diamant, et nous connaissons plus d'un bon bourgeois qui lui aurait préféré une de ces turpitudes dorées dont les marchands des boulevards enorgueillissent leurs montres,1 une de ces tasses faites avec de la terre de pipe, de l'or anglais, emplâtrées du charmant portrait d'un Turc ou d'une odalisque, et dans lesquelles un honnête homme ne voudrait pas faire boire son chat, car la médiocrité empoisonne aussi bien que l'arsenic. C'était une simple tasse en porcelaine de Saxe, offerte autrefois par l'Electeur Palatin au Grand Frédéric. Une seule tasse envoyée en cadeau2 par un souverain à un autre ! jugez de sa valeur. Vous ne sauriez avoir une idée de sa beauté à moins que vous ne soyez antiquaire, et cela ne suffit pas, car il y a noble et noble,3 noble de souche, noble de race, noble d'hier, de même qu'en Espagne et en Portugal il y a Chrétiens nouveaux et vieux Chrétiens, et grande est la différence, car les vieux Chrétiens brûlaient les nouveaux, ce qui me fait demander à quoi cela leur servait d'être Chrétiens.

Donc cette tasse était souveraine comme l'épée de Charlemagne et le Régent de la couronne, et l'emportait sur ces deux curiosités-là, du moins dans l'esprit de nos trois antiquaires, parce que le Régent est une grossière richesse dont on retrouvera la pareille demain en fouillant au fond des boues du Brésil, et qu'un homme presque aussi puissant s'est montré après Charlemagne, a été empereur d'Allemagne, roi de France et empereur d'Orient ; mais où est l'ouvrier, où est la matière, où est le feu divinement allumé, divinement entretenu, divinement éteint, capables, tous trois en se rencontrant, un jour, un instant dans les siècles, de produire ce messie de la porcelaine ?

Mais quelle forme si miraculeuse avait cette tasse? Trèssimple ; la forme qu'avait Ninon pour être la plus belle des femmes ; rien de plus, rien de moins qu'une autre femme ; la

1 Montres — glass show-cases.

2 Envoyée en cadeau — sent as a présent.

1 II y a nobh et noble — there are différent kinds of nobles.

forme qu'a la flèche de Saint-Denis pour être ce qu'elle est et ne pas être cette affreuse stupidité plantée sur la place de la Concorde ; la forme qu'a un vers de M. de Lamartine composé de douze pieds comme le premier venu des vers. Des côtes profondément marquées la parcouraient du bord à la base, tournaient avec elle et semblaient, par ses circonvolutions délicates, un long ruban blanc plissé à froid. Qu'y a-til pour vous mettre dans l'œil cette forme si simple, si nue et si belle ? Chaque goût a son histoire, ses traditions, sa poésie. On n'enseigne un goût à personne. Il faut passer par tel chemin pour arriver là. Supprimer le chemin, c'est abolir le but. Adressez- vous à ceux qui enseignent le latin en dix leçons et l'anglais en trois.

Antiquaire, vous eussiez donné votre enfant pour posséder cette tasse ; homme qui passe, homme qui mange des biftecks et qui ne fait aucune différence entre le vin de Bordeaux et le vin de Mâcon, vous n'eussiez pas donné trente sous pour l'avoir.

La Frédérique, car cette tasse portait un nom comme l'épée du Cid et la jument de Mahomet, était blanche sans dorure, sans cordon blanc ou rouge, sans portrait de Turc enluminé sur sa panse. On n'y découvrait pas la moindre gorge d'odalisque. L'artiste avait seulement peint, dans les cannelures1 suaves de sa tasse, avec un pinceau fait de rayons du soleil, une petite ruche d'où sortait un essaim de petites abeilles qu'on retrouvait plus loin, plus bas, en mille endroits divers. Elles bourdonnaient dans ses plis laiteux. Sa blancheur était franche et glacée comme l'est en général la blancheur du vieux-saxe. A toucher cette matière admirable, on éprouvait la sensation qu'on reçoit lorsqu'on passe la main sur une pêche bientôt mûre.

Comme le Comte de Sainte-Assise fut heureux de se rattacher à la terre par la vue, par la pression de ce bijou dont il avait fait les délices de ses années écoulées ! Il semblait lui demander le récit de tous les plaisirs qu'ils avaient goûtés ensemble : quand, alourdies par la mort, ce vent de plomb, ses paupières s'abaissaient, il tâtait encore avec ses doigts amaigris les contours de la tasse, de cette tasse que dévoraient aussi du regard le docteur André et le colonel Joras, se disant l'un et l'autre dans les profondeurs de leur envie ! Oh ! si je l'avais î oh ! si je l'ai ï - Léon Gozlan.

1 Cannelures — flutings, 10*