LES MEMES AMBITIONS PARTOUT

Le Rhône dérobe en passant par les villes tout ce qu'il peut voler, de gré ou de force ;2 une poutre, un brin de paille, un morceau de roche, vingt arpents de terre, un pan de muraille,3 tout lui sert de jouet ; il emporterait une ville entière, qu'il n'en serait pas plus embarrassé que du fétu que voilà.4 Quand il a assez joué, le terrible enfant, il dispose son hochet quelque part, sur le rivage, ou au milieu de son lit. Cette île, ou plutôt ce commencement d'île s'appelle une alïuvion. A ce sujet on lit de très-longs chapitres dans les Pandectes. Or, le village où naquit Chavigni, sinueux vallon plein de tours, de détours, et faisant le coude5 à chaque pas, est certainement l'endroit de la terre où le Rhône ait apporté le plus d'îles toutes faites ; comme aussi c'est l'endroit de la terre où l'on ait commenté de toutes les manières, par citations, commentaires, jurements, médisances et coups de bâton la susdite loi : de alluvionibus !

Le Rhône était donc la providence, le gouvernement, l'opposition, le ministère et le journal politique de ce village.

Aussitôt que le Rhône voyait les haines particulières se ralentir, il jetait une île sur ses bords ; quand je dis une île, j'entends une ou deux bottes de paille flottante, auxquelles venaient se joindre quelques tombereaux de sables mouvants,6 et sur ce sable un peu d'herbe semée par le vent, et parfois quelques joncs qui levaient la tête, singeant la forêt de saules. Aussitôt le village était en émoi — A qui est l'île ? L'île est à moi ! — Elle est à toi ! Elle est à nous î — Elle est sur ma rive gauche î Elle est sur ma rive droite ! — Oui et non ! Vous êtes un scélérat! — Vous êtes une coquine! Les bonnets volaient en l'air, après les bonnets volaient les cheveux !

1 Tient à ses gages — keeps m its pay.

3 De gré ou de force — by fair means or foui.

3 Pan de muraille — part of a wall.

4 Qu'il n'en serait pas plus embarrassé que du fétu que voilà — which he would be no more embarrassed with thau he is with this straw.

6 Faisant le coude — forming an angle.

• Tombereaux de sables mouvants — cartfuls of quick-sands.

on se battait, on plaidait, puis après toutes ces batteries et plaidoiries, venait, la loi qui confisquait l'île à son profit, et plus souvent revenait le Rhône riant dans sa barbe, qui venait après la loi, et qui reprenait l'île comme il l'avait donnée, et qui la reportait dix lieues plus bas avec les mêmes rixes, les mômes ambitions et les mêmes querelles de plaideurs. Une île sur le Rhône, ou un château en Espagne,1 c'était la même chose pour Prosper Chavigni.

Pourtant, avouons-le, c'était peut-être un grand avantage poétique d'avoir toujours sous les yeux un château en Espagne tout prêt, un château en Espagne visible et palpable dont Chavigni le père pouvait devenir le maître d'une heure à l'autre. Prosper lui-même, en se promenant sur le bord de son fleuve, ne pouvait-il pas découvrir une île dont il aurait été le Christophe Colomb ? Telle fut peut-être, à son insu, l'origine de l'horrible ambition qui a perdu Prosper. Partout, autour de lui, on ne parlait que de fortunes soudaines. On ne parlait que d'îles dans le village. On citait à tout propos2 l'île Barbe à Lyon, qui vaut une ville et qui s'est faite avec quatre grains de sable. Ainsi, ému par tant de merveilleux récits, Prosper s'était fait chercheur d'îles comme on se fait chercheur de trésors dans le Nouveau-Monde. A la promenade, il se levait sur la pointe des pieds, cherchant à découvrir les premiers sapins de son île flottante ; le matin à sa fenûtre, il cherchait au loin l'île qui devait venir. Si donc il ne vit pas d'île venir, il apprit de bonne heure à se passionner jusqu'aux larmes pour une fortune imaginaire ; il courut de bonne heure toutes les aventures de la terre et de la mer sans sortir de son village ; malheureux et précoce enfant, il fut jeté en même temps au milieu des procès de la ville et des travaux de la campagne, au milieu des coups de poing et des fleurs ; il avait été ambitieux de l'ambition de Fernand Cortès à sept ans ; il avait été un voyageur de terre ferme et de mer à sept ans ; à sept ans, il avait rêvé la gloire du conquérant de la fortune, du chercheur de mondes ; il a eu sa passion sociale à sept ans î Le malheureux.

Toutefois ce premier germe d'ambition si imprudemment jeté dans ce jeune cœur, fut si non étouffé du moins contrebalancé par de bonnes et fortes études, qui se trouvèrent là dans ce village comme la plus belle de ses îles, sans qu'on puisse dire comment elles y étaient venues. Qui eût dit à

1 Un château en Espagne — a castîe in the air.