QUID PRO QUO

Je m'aperçois ici, et un peu tardivement, que j'aurais évité beaucoup de répétitions si j'avais usé, dès le commencement de mon récit, de l'excellente habitude qu'ont les auteurs dramatiques de donner au début de leurs pièces une liste des noms et prénoms de leurs personnages.

L'autre voyageur, auquel pour la dernière fois je donne ce •om, qui a paru déjà plus souvent qu'il n'en avait le droit, s'appelle Henri.

On en revenait de temps en temps à parler dû chemin qu'on avait à faire : c'était un intérêt commun entre tous les voyageurs. Un d'entre eux fit remarquer que ce chemin réputé détestable cesserait d'être mauvais si au lieu d'avoir à monter et à descendre une côte fort rapide, on pouvait tourner cette côte en prenant quelques toises sur un terrain stérile qui appartenait au gouvernement et ne rapportait rien à personne.

Octave blâma le gouvernement, et dit qu'à son retour à la ville, il en parlerait au ministre.

Le lendemain, au nombre des voyageurs, était un jeune paysan qui semblait bien affligé ; sa mère et sa sœur l'avaient accompagné jusqu'à la voiture pour rester avec lui plus longtemps ; il allait rejoindre un régiment qui lui avait été désigné. C'était un pauvre diable que le sort avait fait soldat. Seul soutien de sa mère veuve et de sa jeune sœur, il n'avait pu trouver d'appui dans la loi, qui n'exempte du service militaire que le fils aîné ou unique d'une femme veuve, sans prévoir le cas où l'aîné serait un égoïste, un mauvais ouvrier, et un ivrogne, tandis que le cadet nourrirait la pauvre veuve du fruit de son travail. C'était précisément ce qui arrivait dans la famille du jeune paysan. Tous les voyageurs ne purent s'empêcher d'être un peu émus de la douleur de ces pauvres gens; et quand le jeune soldat dit en pleurant: " Ce n'est pas le service militaire qui me fait peur, ce n'est pas non plus d'aller me battre ; mais ce qui me fend le cœur, c'est de penser que vous, ma pauvre mère, et toi, ma pauvre Elisabeth, vous allez être réduites à mendier votre pain," Henri proposa aux voyageurs de faire une collecte, et lorsqu'il tendit son chapeau, cette idée était si bien venu à tout le monde, que plusieurs avaient déjà la main à la poche. Le chapeau vidé, entre les pièces de monnaie qui s'y trouvèrent en assez grande abondance, on trouva un double louis en or ; tout le

monde l'attribua sans hésiter à Octave, qui était sans contredit le plus somptueux des voyageurs réunis, el. on appuya cette opinion du soin qu'il avait eu d'enfoncer sa main dans le chapeau en y déposant son offrande. Quelqu'un même dit à un autre : " Ce monsieur qui a fait la collecte n'a peut-être pas donné grand'chose, mais c'est toujours lui qui a eu l'idée et qui sous un certain point de vue a donné tout l'argent."

Octave lui-même, qui savait fort, bien n'avoir pas mis le double louis, et qui n'avait si profondément plongé sa main dans le chapeau que pour cacher la modicité de son don, Octave fut loin de soupçonner Henri, qui avait su cacher jusqu'au soin qu'il avait pris de se cacher.

Octave crut devoir faire un discours sur ce qu'il y a d'odieux à priver ainsi toute une famille de son seul appui. Il demanda à la mère du conscrit si elle avait réclamé auprès de l'autorité, parce que le fils aine ou le fils unique d'une veuve. .... Elle répondit que son fils n'avait pas droit à cette exemption, parce qu'elle avait un autre fils plus âgé qui les avait quittés et abandonnés depuis longtemps. Octave prit le nom et l'adresse de la veuve, lui promit de ne pas l'oublier, et dit qu'il consentait à perdre son nom si, dans un mois, le jeune soldat n'était pas rendu à sa famille.

Les remercîments dont il fut l'objet ne furent interrompus que par l'invitation que le conducteur adressa aux voyageurs de monter en voiture. Le départ fut cependant retardé encore quelques instants par Henri, qu'on alla avertir dans sa chambre où il était remonté; il donna à l'aubergiste une lettre qu'il vint de cacheter au feu de la cuisine, et qu'il le pria de faire partir sans délai, ce qui fit dire à Octave, avec l'approbation du reste des voyageurs : " Ce monsieur prend vraiment bien son temps pour songer à sa correspondance." Octave s'empara sans façon de la meilleure place de la voiture ; Henri monta dessus avec le conducteur et le jeune soldat.

Henri avait repris la voiture qui l'avait amené, le temps était beau, et il s'était assis sur le faîte de la voiture à côté du conducteur. Quand on arriva à l'auberge que nous connaissons, il vit sortir de l'intérieur du carrosse le même Octave d'Hervilly à l'endroit duquel il avait remplacé l'indifférence par un sentiment voisin de la haine. A peine les voyageurs étaient entrés dans la salle où l'on dîne, que des cris se firent entendre. C'est lui î le voilà î

Ah! monsieur, dit l'hôte à Octave, vous nous avez pas

oubliés. Quelques heures après votre départ, il est arrivé l'autorisation de faire passer le chemin par cette terre en friche1 qu'on refusait depuis si longtemps. Ah ! monsieur, vous êtes le bienfaiteur du pays.

Octave et Henri furent aussi étonnés l'un que l'autre. Octave cependant se remit le premier, et répondit que ce qu'il avait fait n'était rien, qu'une simple lettre au ministre avait suffi pour l'éclairer.

Oui, monsieur, très-bien, une simple lettre ; mais nous en avons écrit cent, et nous n'avions jamais obtenu de réponse, et le pauvre Pierre, ou plutôt l'heureux Pierre, vous lui avez promis de ne pas l'oublier ; vous aviez dit que dans un mois il serait de retour auprès de sa mère. Il n'a pas fallu un

mois ; il est arrivé ce matin On est déjà allé le prévenir

que vous êtes ici.

Si Octave était étonné de voir que le hasard avait si promptement réalisé des promesses qu'il avait faites sans intentions et sans puissance de faire d'avantage, Henri, de son côté, ne pouvait se lasser d'admirer l'assurance avec laquelle Octave acceptait la responsabilité de services qu'il n'avait même pas songé à rendre. Octave était de ces gens qu'on rencontre fréquemment, qui tiennent moins à être qu'à paraître, qui emploient tous leurs efforts à faire de V effet. On ne sait pas à combien de pauvretés ils se résignent pour paraître riches, quels minces dîners, quels jeûnes même accusent leurs bottes vernies et leurs gants jaunes. Bientôt arriva le jeune conscrit avec sa sœur et sa mère. La joie la plus vive avait succédé aux larmes. La sœur, une belle jeune fille, baisa la main d'Octave. Tout en acceptant ces témoignages de reconnaissance, M. d'Hervilly aurait beaucoup donné pour savoir par quel mystère l'espoir qu'il avait fait naître, pour se donner un moment d'importance, et de la portion de terrain nécessaire à l'amélioration du chemin, et de la libération du jeune conscrit, se trouvait aussi bien à point2 réalisé par un événement qu'il n'osait pas appeler un hasard. L'hôte, qui était sorti pour surveiller ses fourneaux, rentra dans la salle et dit :

M. le baron de Horrberg est servi. A ces mots, Henri se retourna brusquement ; mais il s'aperçut que c'était à Octave d'Hervilly que s'adressait l'aubergiste. Octave demanda à l'hôte pourquoi il lui donnait ce nom.

1 Terre en friche — untilled land.

2 A point — opportunely.

Pardon, M. le baron, répondit-il, si je dévoile votre incognito, mais il n'est personne ici qui ne soit heureux de savoir comment s'appelle un homme aussi généreux, et la mère et la sœur de Pierre sauront sous quel nom elles doivent adresser leurs vœux au ciel pour votre bonheur.

Mais mon ami. ce nom. . . .

Je sais bien que M. le baron avait l'intention de cacher son nom, mais il s'est trahi lui-même : l'autorisation de prendre le morceau de terre qui nous avait été si longtemps refusé, et l'acte de libération de Pierre, portent également que c'est à la recommandation de M. le baron de Horrberg. Or, comme c'est après la promesse que nous avait faite M. le baron que ces heureuses choses nous sont arrivées, comme au premier moment, ne pouvant maîtriser sa douce émotion en présence des heureux qu'il a faits, M. le baron a reçu avec une noble franchise nos remercîments et nos actions de grâce, il n'y a plus à douter un moment que votre Excellence soit le baron de Horrberg.

Octave répondit par un sourire un peu embarrassé, et néanmoins accepta la politesse que lui firent ses compagnons de voyage qui voulurent qu'il passât avant eux pour entrer dans la salle à manger. Il ne pouvait .refuser le nom de baron de Horrberg sans avouer qu'il avait accepté des remercîments pour des services rendus par un autre ; il fallait être le baron de Horrberg, ou un insigne gredin,1 il ne crut pas devoir hésiter. Octave croyait rêver, il se demanda un moment à lui-même s'il n'était pas par hasard baron de Horrberg, et si quelque voile jeté sur sa naissance ne venait pas de se déchirer subitement. Mais il n'y avait pas moyen de conserver cette idée, même quelques instants : il était né si régulièrement, si bourgeoisement, si conformément à tous les usages et à toutes les garanties légales, qu'il n'y avait pas moyen d'espérer d'autres parents que ceux qu'il avait jusque-là reconnus pour tels.

Le dîner se prolongea assez tard parce qu'il fallait attendre une voiture jusqu'au lendemain. Henri accabla Octave d'éloges sur sa générosité, le félicita du pouvoir qu'il avait sur l'esprit du ministre. Mais ces louanges et ces félicitations avaient quelque chose d'exagéré qui ressemblait singulièrement à de l'ironie. Octave était fort embarrassé ; il ne pouvait se fâcher de compliments qui n'étaient désobligeants que parce qu'il ne les méritait pas. Et cependant il s'apercevait

1 Un insigne gredin — an arrant scoundrel.

de temps en temps que Henri voyait son embarras et s'en amusait. Henri, de son côté, n'était pas animé de sentiments très-bienveillants pour M. d'Hervilly, et comme chacun avait fini par déclarer ses noms et qualités, il s'efforça de provoquer une question directe, qu'il éluda pendant quelque temps, mais il conta deux ou trois anecdotes où il se donnait à jouer un rôle peu honorable ou ridicule, et enfin il avoua qu'il voyageait par mesure de prudence.1 Il avait eu pour rival dans une affaire de cœur une sorte de matamore2 qu'il ne se souciait pas de nommer. Ses principes l'avaient obligé de repousser une proposition de duel que lui avait fait faire ce spadassin.3 Menacé d'une insulte publique, il s'éloignait de la ville de

. Tous les auditeurs, stupéfaits de l'aveu d'une pareille

lâcheté, gardèrent un silence profond.

Eh messieurs, ajouta Henri, je ne suis pas honteux de mes principes. J'ai horreur du duel ; je ne veux pas me battre, et comme mon ennemi est un homme brutal qui serait capable d'employer des moyens violents pour m'y contraindre, je voyage pendant quelque temps de côté et d'autre. Peut-être, dans nos confessions réciproques, personne n'a-t-il aussi franchement que moi avoué les motifs réels de son voyage. Pour terminer comme vous, messieurs, je vous dirai que je m'appelle Octave d'Hervilly.

Octave bondit sur sa chaise. Quoi ! c'était son propre nom que l'inconnu s'attribuait, et surtout dont il couvrait des actions au moins ridicules.

Vous dites, monsieur, s'écria-t-il, que vous vous appelez. . . .

Octave d'Hervilly, monsieur, pour vous servir.

Mais, monsieur, je crois connaître un Octave d'Hervilly

Vous vous trompez, il n'existe de ce nom que le médiocre sujet ici présent.

Octave frémissait d'indignation de ne pouvoir réclamer son nom, dont on faisait un usage aussi peu honorable. Cependant il essaya encore une objection, mais Henri la releva4 avec hauteur en disant :

Pensez-vous, monsieur, que je serais assez lâche et assez méprisable pour prendre un nom qui ne serait pas le mien ?

Puis il continua la conversation, mit en avant les idées les olus bizarres, les théories les plus inusitées et les plus immo-

1 Par mesure de prudence — from prudential motives.

2 Matamore — braggart. s Spadassin — bully. 4 La releva — replied to it.

raies, en ajoutant de temps en temps: Foi (V Octave d'Hervilly. Octave était sur les épines ; il eût volontiers renoncé et au nom qu'il avait pris, et aux belles actions qu'il avait endossées1 en même temps, pour pouvoir sauver son nom des rudes épreuves auxquelles l'inconnu paraissait le vouloir soumettre, et en même temps l'obliger à expliquer les causes qui l'avaient amené à s'emparer ainsi d'un nom qui ne lui appartenait pas. Peut-être, pensait-il, ce voyageur sait que je ne m'appelle pas Horrberg ; mais cela ne l'autorise pas à prendre mon nom. Peut-être aussi ne le prend-il pas et s'appelle-t-il naturellement ainsi. Quoi î le nom et le prénom ! Cependant, quelque singulier que soit ce hasard, il l'est beaucoup moins que ceux qu'il me faut mettre à sa place si je ne l'admets pas.

Monsieur, dit-il à Henri, je ne vois pas pourquoi cela parait vous fâcher, mais je suis persuadé de connaître un Octave d'Hervilly.

Alors, monsieur, c'est moi que vous connaissez.

Non, monsieur.

Eh bien, monsieur, je vous défie de me montrer cet Octave d'Hervilly.

Je compte cependant vous le faire voir quelque jour, monsieur.

Pendant ce temps on avait servi, allumé et bu du punch. Henri, d'un coup de coude, renversa le bol à moitié plein de punch enflammé et cinq ou six verres. L'aubergiste arriva au bruit en disant :

Vraiment, messieurs, cela n'a pas le sens commun.

Qu'est-ce à dire, maraud ?2 s'écria Henri, crois-tu que je ne te payerai pas tes verres ?

Je vous défends de me tutoyer et de m'appeler maraud.

Ali î ah ! tu défends quelque chose à Octave d'Hervilly. Tiens, tu mettras sur la carte encore ce verre-là et celui-ci aussi, que je jette à travers les carreaux, et les carreaux aussi, mets tout sur la carte de M. Octave d'Hervilly, et laisse-nous tranquilles.

Ce ne fut qu'après une assez longue résistance que Henri se laissa calmer. Il était tard, chacun des voyageurs gngna la chambre qui lui était destinée. Mais pendant la moitié de la nuit, ce fut un vacarme3 horrible dans toute la maison.

1 Endossées — endorsed, assumed.

8 Qu'est-ce à dire, maraud ? — what do you mean, rascal? x • Un vacarme — a noise, an nprcar.

Henri errait dans les corridors, ouvrait les chambres des servantes. L'hôte se leva en chemise, voulut faire rentrer Henri dans sa chambre, et reçut de lui un coup de poing qui l'envoya tomber sur la porte d'Octave, qui se trouva réveillé à point pour entendre Henri qui criar? : " Mets ton nez sur la carte, au compte de M. Octave d'Hervilly." Puis il alla se coucher. Le lendemain matin, l'hôte annonça qu'il allait se plaindre au maire de la commune.

En vérité, M. Octave d'Hervilly, dit l'hôte, je n'ai jamais, Dieu merci ! rencontré de voyageur pareil à vous.

C'est que vous n'aviez jamais logé Octave d'Hervilly.

Mon Dieu ! pensait Octave, pourvu qu'il n'emporte pas l'argenterie î

Henri n'emporta pas l'argenterie, mais il acheva de compromettre le nom d'Octave de toutes les façons qu'il put imaginer. Octave, cependant, s'efforçait de faire bonne contenance vis-à-vis des autres voyageurs, et il leur dit que peut-être ne les accompagnerait-il que jusqu'à la ville voisine, où on devait changer de voiture, pourvu cependant que son domestique, aussi étourdi qu'on puisse l'être, eût pensé à lui amener sa voiture.

Je ne sais ce que Henri fit encore d'étrange qu'il appuya de ces mots : Foi d'Octave d'Hervilly. Mais Octave ne pouvant plus mettre en doute que ces plaisanteries, d'un genre trop disparate avec1 l'air et les façons qu'il avait remarqués chez le voyageur lors de leur première rencontre, fussent dirigées contre lui, Octave se pencha à son oreille et lui dit : Monsieur, quand ces messieurs se sépareront de nous, je serais enchanté de faire encore un bout de chemin avec vous.

Monsieur, répondit Henri, le plaisir sera pour moi.

On arriva à l'endroit où s'arrêtait la voiture ; un domestique en riche livrée entra dans le bureau du voiturier et dit:

La voiture de M. le baron de Horrberg est à la porte !

Octave se dit: j'en étais sûr, c'est un rêve et je vais m'éveiller tout à l'heure. Henri lui dit à haut voix :

Ma foi, M. le baron, vous me donnerez bien une place dans votre voiture.

Les autres voyageurs attendaient pour voir de quelle façon M. le baron allait repousser une semblable familiarité ; mais Octave était interdit et avait fait machinalement quelques pas vers la porte. Henri le prit par le bras.

1 Disparafe avec — unlike.

Allons, monsieur, montons, dit-il, puisque vous êtes M. de Horrberg, cette voiture est à vous.

Octave, hors d'état de penser ni d'agir, se laissa entraîner jusqu'à la portière. La voiture était riche et simple à la fois, et les chevaux de la plus grande beauté. Henri monta en disant :

Je monte le premier, nous sommes chez vous.

Un moment Octave eut envie de prendre la fuite. Henri lui dit :

Montez donc, monsieur, si c'est sérieusement que vous voulez voyager un peu avec moi.

Ah î oui, monsieur, c'est sérieusement que je monte, dit Octave en grinçant les dents : Henri salua les autres voyageurs en disant :

Messieurs, au plaisir de vous revoir; j'en serai toujours enchanté, foi d'Octave d'Hervilly ; Octave d'Hervilly vous a peut-être paru un peu écervelé, un peu fou ; mais une autre fois, vous serez plus contents de lui.

Octave salua sans parler. Les chevaux partirent.

Alphonse Karr.