UN BIENFAITEUR RÉCOMPENSÉ

Comment cela s'est fait, mon cher monsieur, dit le médecin ; mais tout naturellement, et en vertu d'une loi sociale d'attraction entre les nécessités que nous créons et le moyen de les satisfaire. Tout est là. Les peuples sans besoins sont pauvres. Quand je vins m'établir dans ce bourg, j'y trouvai cent trente familles de paysans, et dans la vallée environ deux cents feux.1 Les seules autorités du pays étaient un maire oui ne savait pas écrire, et qui avait pour adjoint un métayer demeurant hors de la commune ; puis, un juge de paix, pauvre diable qui vivait de ses appointements et faisait faire les actes de l'état civil par son greffier,3 autre malheureux, à peine en état de comprendre son métier; enfin, l'ancien curé étant mort à l'âge de soixante-dix ans, son vicaire, homme sans instruction, venait de lui succéder. Ces gens-là formaient toute la somme d'intelligence qui se trouvait dans le pays. Le reste des habitants, au milieu de cette belle nature, croupissait dans la fange4 et vivait en partie de laitage.5 Lee fromages que la plupart d'entre eux portaient sur de petits paniers à Grenoble ou aux environs, étaient les seuls produits dont ils tirassent quelque argent ; les plus riches ou les moins paresseux semaient du sarrasin6 pour la consommation du bourg, quelquefois de l'orge ou de l'avoine, mais point de blé. Enfin le seul industriel du pays était le maire, qui pos-

1 Feux — families. 2 Métayer — a farmer. s Greffier — clerk. 4 Croupissait dans la fange — (literally, " stagnated in the mire") — lived in a state of social dégradation.

6 Laitage — milk-food — dishes made with milk. * Sarrasin — buekwheat

sédait une scierie à planches, et achetait à bas prix les coupes de bois1 pour les débiter. Faute de chemins, il transportait ses arbres, un à un, dans la belle saison, en les traînant, comme il pouvait, au moyen d'une chaîne attachée au licou de ses chevaux et terminée par un crampon de fer enfoncé dans le bois. En effet, soit à cheval, soit à pied, il fallait, pour aller à Grenoble, passer par un large sentier situé en haut de la montagne. La vallée était impraticable. La jolie route par laquelle vous êtes sans doute venu, ne formait en tout temps qu'un bourbier, d'ici au premier village que vous avez vu en arrivant dans ce canton.

Ce pays inaccessible était complètement en dehors du mouvement social. Napoléon seul y avait jeté son nom. Il y était une religion, grâce à deux ou trois vieux soldats du pays, revenus dans leurs foyers,2 et qui, pendant les veillées,8 racontaient à ces gens simples les aventures presque fabuleuses de la vie nationale de cet homme et de ses armées. Leur retour est d'ailleurs un phénomène inexplicable. Avant mon arrivée, les jeunes gens partis à l'armée y restaient tous, et ce fait accuse assez la misère4 du pays pour me dispenser de la peindre.

Voilà, monsieur, dans quel état j'ai pris ce canton, d'où dépendent, au-delà des montagnes, des communes bien cultivées, plus heureuses et presque riches. Je ne vous parle pas des chaumières du bourg ; c'étaient alors de véritables écuries où bêtes et gens se trouvaient entassés pêle-mêle. Je passai par ici, en revenant de la Grande-Chartreuse ; et, n'y trouvant pas d'auberge, je fus forcé de coucher chez le vicaire, qui habitait provisoirement cette maison alors en vente. De question en question, j'obtins une connaissance superficielle de la déplorable situation de ce pays dont j'avais admiré la belle température, la riche végétation, la bonté du sol et les productions naturelles. En ce moment, monsieur, je cherchais à me faire une vie autre que celle dont j'étais las, et il me vint alors au cœur une de ces pensées que Dieu nous envoie pour nous faire accepter nos malheurs. Je résolus d'élever ce pays comme un précepteur élève un enfant. Il ne faut pas me savoir beaucoup de gré5 de ma bienfaisance ;

1 Les coupes de bois — the felling of the trees. a Foyers — homes.

3 Veillées — evening meetings.

4 Accuse assez la misère — sufficiently betrays the wretchedness.

8 II ne faut pas me savoir beaucoup de gré — too much crédit must not b© given me.

j'y étais trop intéressé par le besoin de distraction que j'éprouvais, et je cherchais d'ailleurs à user ma vie dans quelque entreprise ardue. Aussi les changements qu'on pouvait faire dans ce pays si beau par la nature, mais que l'homme rendait si pauvre, le bien qu'on pouvait y produire, et qui devait occuper toute une vie d'homme, me tentèrent-ils par la difficulté même de les opérer. J'achetai la maison du curé, mais surtout beaucoup de terres vaines et vagues1 qu'on me vendit à bon marché. Puis, je me fis nommer maire, et me dévouai à n'être qu'un chirurgien de campagne, triste état, le dernier de tous ceux qu'un homme pense à prendre dans son pays. Je voulus devenir l'ami des pauvres, sans en attendre la moindre récompense. Je ne me suis laissé aller à aucune illusion,2 ni sur le caractère des gens de la campagne, ni sur les obstacles que l'on rencontre en essayant d'améliorer les hommes ou les choses. Je n'ai point fait des idylles sur mes paysans, je les ai pris pour ce qu'ils sont, de pauvres gens, ni entièrement bons, ni entièrement méchants, auxquels un travail constant ne permet point de se livrer aux sentiments, mais qui parfois peuvent sentir vivement. Enfin, j'ai surtout compris que je ne pouvais agir sur eux que par des calculs d'intérêt et de bien-être immédiats ; car tous les paysans sont fils de Saint Thomas, l'apôtre incrédule, et veulent toujours des faits à l'appui des paroles.

Vous allez peut-être rire de mon début, monsieur, reprit le médecin après une pause, mais j'ai commencé cette œuvre difficile par faire faire des paniers. Ces pauvres gens achetaient à Grenoble, chez le vannier,3 leurs clayons à fromages4 et tout ce qui leur était nécessaire pour leur misérable commerce. Je donnai l'idée à un jeune homme intelligent, de prendre à ferme, le long du torrent, une grande portion de terrain que les alluvions enrichissent annuellement et où l'osier devait très-bien venir. Puis, supputant ce que le canton consommait de vanneries,5 j'allai à Grenoble pour y dénicher6 quelque jeune ouvrier qui n'eût aucune ressource pécuniaire et fut un habile travailleur. Quand je l'eus trouvé, je le décidai facilement à s'établir ici, en lui promettant de lui avancer le prix de l'osier nécessaire à ses fabrications,

1 Terres vaines et vagues — waste lands.

a Je ne me suis laissé aller à aucune illusion — I gave myself up to no illusion. 3 Vannier — basket-maker.

4 Clayons à fromages — small baskets for draining cheese. 6 Vanneries — basket-work. " Dénirher — to linnt out.

jusqu'à ce que mon planteur d'oseraies1 pût lui en fournir. Je lui persuadai que, dans son intérêt, il devait vendre ses paniers au-dessous du prix auquel étaient ceux de Grenoble, même en les faisant mieux ; et il me comprit, heureusement. L'oseraie et la vannerie étaient une spéculation qui ne pouvait produire tout son effet qu'au bout de quatre années ; car, comme vous le savez sans doute, l'osier n'est bon à couper qu'à trois ans. Mais pendant sa première campagne, mon vannier vécut, et gagna de quoi faire ses provisions. Puis, ayant épousé une femme de Saint-Laurent-du-Pont, qui avait quelque argent, il se fit bâtir une maison saine, bien aérée, dont il choisit l'emplacement et qu'il distribua2 d'après mes conseils.

Quel triomphe, monsieur, que d'avoir créé dans ce bourg une industrie, d'y avoir amené un protecteur et quelques travailleurs ! . . . Vous traiterez cela d'enfantillage; mais pendant les premiers jours de l'établissement de mon vannier, je ne passais point devant sa boutique sans que les battements de mon cœur ne s'accélérassent. Puis, lorsque dans cette maison neuve, à volets peints en vert, et à la porte de laquelle il y avait un banc, une vigne et des bottes3 d'osier, je vis une femme propre, bien vêtue, allaitant un gros enfant rose et blanc, au milieu d'ouvriers tous gais, chantant, façonnant avec activité leurs vanneries, et commandés par un homme qui, naguère, était pauvre et hâve, mais qui, alors, respirait le bonheur ; je vous l'avoue, monsieur, je ne pouvais pas résister au plaisir de me faire vannier pendant un moment, en entrant dans la boutique pour m'informer de leurs affaires, et je m'y laissais aller à un contentement que je ne saurais peindre ; j'étais joyeux de la joie de ces gens et de la mienne. La maison de cet homme, le premier qui crût fermement en moi, devenait toute mon espérance. N'était-ce pas l'avenir de ce pauvre pays ? pays, monsieur, que déjà je portais en mon cœur, comme la femme du vannier portait dans le sien son nourrisson.

Mais, il fallait mener bien des choses de front,4 et heurter aussi bien des idées.5 Ayant mécontenté le maire ignorant en lui prenant sa place et son pouvoir, je n'eus rien plus à cœur que d'en faire mon adjoint et le complice de ma bienfaisance. Ce fut cette tête, la plus dure de toutes, dans la-

1 Oseraies — osier-plots. 2 Distribua — planned. 8 Bottes — bundles. 4 Mener bien des choses de front — to carry many matters boldly. 6 Heurter aussi bien des idées — to shock many received opinions.

quelle je voulus jeter d'abord quelques lumières. Je pris mon homme et par l'amour-propre et par son intérêt. Pendant six mois nous dinâmes ensemble, et je m'arrangeai de manière à lui faire croire qu'il était pour moitié dans mes plans d'amélioration. Il y a bien çles gens qui verraient, dans cette amitié nécessaire, les plus cruels ennuis de ma tâche ; mais cet homme n'était-il pas un instrument, et le plus précieux de tous ? or, malheur à qui méprise sa cognée ou la jette même avec insouciance ! Il nous fallait évidemment une route. Je prouvai, par des calculs fort clairs, à mon adjoint, que si nous obtenions du conseil municipal l'autorisation de construire un bon chemin d'ici à la route de Grenoble, il serait le premier à en profiter. En effet, si, au lieu de traîner à grand' peine ses arbres à travers de mauvais sentiers, il pouvait, au moyen d'une bonne route cantonale, les transporter facilement, ne devait-il pas faire un gros commerce de bois de toute nature,1 et gagner non plus six cents malheureux francs par an, mais de belles sommes qui lui donneraient un jour une certaine fortune. Monsieur, je finis par convaincre cet homme et par m'en faire un prosélyte. Alors, pendant tout un hiver mon ancien maire alla trinquer au cabaret2 avec tous ses amis, et sut prouver à nos administrés3 qu'un bon chemin par où passeraient des charrettes, et qui permettrait à chacun de commercer facilement avec Grenoble, serait une source de fortune pour le pays. Lorsque le conseil municipal eut voté le chemin, j'obtins du préfet quelque argent sur les fonds de charité du département, afin de payer les charrois4 que la commune n'était pas en état de faire, faute de chevaux et de charrettes. Enfin, pour terminer plus promptement ce grand ouvrage, et en faire apprécier immédiatement les résultats aux ignorants qui murmuraient contre moi, en disant que je voulais rétablir les corvées,5 j'ai, pendant tous les dimanches de la première année de mon administration, constamment entraîné, de gré ou de force, la population du bourg, les femmes, les enfants et même les vieillards, en haut de la montagne, où j'avais tracé moi-même, sur un excellent fond, le grand chemin qui mène de notre village à la route de Grenoble. Les matériaux étaient abondants et bordaient fort heureusement l'emplacement du chemin.

1 D^toute nature — of every kind.

2 Trinquer au cabaret — to take a glass at the tavern.

3 Administrés — persons under the mayor's administration.

4 Les charrois — cartage. 6 Les corvées — statute-labor.

Ce fut une bien longue entreprise, et pour laquelle il fallut déployer beaucoup de patience. Tantôt les uns, ignorant les lois, se refusaient à la prestation en nature ;\ tantôt les autres, qui manquaient de pain, ne pouvaient réellement pas perdre une journée ; alors, tantôt il fallait donner du blé à ceux-ci, puis tantôt aller calmer ceux-là par des paroles amicales. Cependant lorsque nous eûmes achevé les deux tiers de ce chemin, qui a deux lieues de pays environ,2 tous les habitants en avaient si bien reconnu les avantages, que le dernier tiers s'acheva avec une ardeur dont je fus surpris. Voulant enrichir la commune, je plantai une double rangée de peupliers le long de chaque fossé latéral ; et aujourd'hui, ces arbres, qui sont presqu'une fortune, donnent à notre chemin l'aspect d'une route royale. Il est, par la nature de sa situation, toujours sec, et si bien confectionné3 d'ailleurs, qu'il ne coûte pas deux cents francs d'entretien par an. Je vous le montrerai. Vous n'avez pas dû venir par cette route, mais par notre joli chemin du bas, que les habitants ont voulu faire eux-mêmes, il y a trois ans, enfin d'ouvrir des communications aux établissements qui se formaient alors dans la vallée. Ainsi, monsieur, il y a trois ans le bon sens public de ce bourg, naguère sans intelligence, avait acquis toutes les idées que cinq ans auparavant un voyageur aurait peutêtre désespéré de pouvoir lui faire adopter.

Mais poursuivons. L'établissement de mon vannier était un exemple donné fructueusement à cette pauvre population ; le chemin devait être le plus grand moteur4 de la prospérité future du bourg. Le vannier était le principe, et la route, un des moyens ; mais il fallait amener toutes les industries premières qui devaient féconder ces deux germes de bienêtre. Aussi, tout en aidant le planteur d'oseraies, le faiseur de paniers, tout en construisant la route, insensiblement je continuais mon œuvre. D'abord, j'eus deux chevaux ; le marchand de bois en avait trois, mais il ne pouvait les faire ferrer qu'à Grenoble5 quand il y allait ; je fis venir un maréchal-ferrant6 qui connaissait un peu l'art vétérinaire, en lui promettant beaucoup d'ouvrage, et certes un jour il ne devait pas en manquer. En embauchant le maréchal,7 je rencon-

1 La prestation en nature — contribution in kind.

2 Qui a deux lieues de pays environ — which extends about two leagues. 8 Confectionné — constructed. 4 Moteur — promoter.

6 Ne pouvait les faire ferrer qu'à Grenoble — could get them shoed only at Grenoble. 6 Un mare chai- ferrant — an army farrier.

7 En embauchant le maréchal — when hiring the farrier.

trai un vieux soldat, possédant cent francs de retraite,1 naturellement assez embarrassé de son sort, lequel savait lire et môme écrire ; je lui donnai la place de garde-champêtre,2 en y joignant celle de secrétaire de la mairie, et, par un heureux hasard, je lui ai trouvé une femme. Or, monsieur, il fallut des maisons à ces deux nouveaux ménages, à celui de mon vannier, et aux vingt-deux familles qui abandonnaient le village des crétins. Alors vinrent s'établir ici douze autres ménages dont tous les chefs étaient travailleurs, producteurs et consommateurs. Parmi eux se trouvait un maçon, un charpentier, un couvreur, un menuisier, le serrurier, le vitrier, etc., auxquels je promis de l'ouvrage pour long-temps, et je ne les trompais point. Ne devaient-ils pas se construire leurs maisons après avoir fait celles des autres ? N'amenaient-ils pas des ouvriers avec eux ? En effet, pendant la seconde année de mon administration, il y eut ici soixante-dix maisons en train de se bâtir. Puis, monsieur, une production en faisait naître une autre. En peuplant le bourg, j'y créais des nécessités nouvelles, inconnues jusqu'alors à ces pauvres gens. Le besoin amenait l'industrie ; l'industrie, le commerce ; le commerce, un bien-être ; et le bien-être, des idées utiles. A ces différents ouvriers, il fallait du pain tout cuit :3 nous eûmes bientôt un boulanger. Mais le sarrasin ne pouvait plus être la nourriture de cette population tirée de sa dégradante inertie et devenue essentiellement active. Je l'avais trouvée mangeant du blé noir. Je voulais la faire passer d'abord au régime du seigle ou du méteil ;4 puis, voir un jour aux plus pauvres gens un morceau de pain blanc à la main. Pour moi, les progrès intellectuels étaient tout entiers dans le progrès sanitaire de la nourriture. Un boucher dans un village annonce autant l'intelligence d'un pays que sa richesse. Qui travaille, mange ; et qui mange, pense. Aussi, prévoyant le jour où la production du froment serait nécessaire, j'avais examiné soigneusement la qualité des terres, et m'étais assuré, quand je vins ici, de pouvoir faire un pas rapide à ce bourg vers une grande prospérité agricole, et en doubler la population, dès qu'elle serait mise au travail. Le moment était venu. M. Gravier de Grenoble possédait dans la commune beaucoup de terres dont il ne tirait aucun revenu, mais qui, toutes, pouvaient être converties en excel-

1 Retraite — pension. 2 Garde-champêtre— rural guard.

3 Pain tout cuit — ready-made bread.

4 Méteil — a mixture of wheat and rye.

lentes terres à blé. Il est, comme vous le savez, chef de division à la Préfecture ; et, autant par attachement pour son pays que vaincu par mes importunités, il s'était prêté fort complaisamment à toutes mes exigences. Alors j'allai le trouver, et je réussis à lui faire comprendre qu'il avait, à son insu,1 travaillé pour lui-même. En effet, après plusieurs jours de sollicitations, de conférences, de devis2 débattus ; après avoir engagé ma fortune pour le garantir de tous les risques d'une entreprise dont sa femme, cervelle étroite,3 essayait de l'épouvanter, il consentit à bâtir ici quatre fermes de deux cent cinquante arpents chacune, et promit d'avancer les sommes nécessaires aux défrichements, à l'achat des semences, des instruments aratoires,4 des bestiaux, et à la confection des chemins d'exploitation.5 De mon côté, je bâtissais deux fermes autant pour mettre en culture mes terres vaines et vagues, que pour enseigner par l'exemple, les méthodes les plus utiles de l'agriculture moderne. En six semaines, monsieur, le bourg s'accrut de trois cents habitants. Six fermes à construire, six ménages de fermiers, des défrichements énormes à opérer, des labours à faire, des charrons,6 des terrassiers,7 tout venait à la fois. Le chemin de Grenoble était couvert de charrettes, d'allants et de venants ; chacun travaillait ; ce fut un mouvement général dans le pays, et la circulation de l'argent fit naître chez tout le monde le désir d'en gagner. C'était beaucoup ; l'apathie avait cessé, le bourg s'était réveillé.

Pour vous finir en deux mots l'histoire de M. Gravier, qui, certes, a été le bienfaiteur de ce canton ; car, malgré sa défiance, assez naturelle à un homme de bureau, de ville et de province, il a, sur la foi de mes promesses, avancé quarante mille francs, au moins, sans savoir, lui, s'il les recouvrerait; mais chacune de ses fermes est louée aujourd'hui mille écus ; mais ses fermiers ont si bien fait leurs affaires8 que chacun d'eux possède au moins deux cents arpents de terre, cinq cents moutons, vingt vaches, dix bœufs, cinq chevaux, et emploie plus de vingt personnes. Je reprends.

Dans le cours de la quatrième année, toutes les fermes

1 A son insu — unknown to himself. 2 Devis— -estimâtes.

3 Cervelle étroite — a narrow-minded person.

4 Instruments aratoires — implements of husbandry.

5 Confection des chemins d'exploitation — construction of the roads necessary for the improvements.

6 Charrons — eartwrights. 7 Terrassiers — excavators. 8 Ont si bien fait leurs affaires — hâve succeeded so well.

furent achevées, et il y eut une récolte en blé qui fut miraculeuse pour les gens du pays, et abondante comme elle devait l'être dans un terrain vierge. La culture du blé a nécessité le moulin que vous venez de voir, et que j'ai fait bâtir : il me rapporte cinq cents francs par an. Aussi, les paysans disent-ils dans leur langage que fai la chance? et croient-ils en moi, comme en leurs reliques. Ces constructions nouvelles, les fermes, le moulin, les plantations, les chemins, ont donné à travailler à tous les gens de métier2 que j'avais attirés ici. Alors, les soixante mille francs jetés dans le pays3 par M. Gravier et par moi, nous ont été amplement rendus en revenus que créaient les consommateurs, quoique déjà nos constructions représentassent bien notre capital. Aussi faisaisje toujours de nouveaux efforts pour animer cette naissante industrie. Par mon avis, un jardinier-pépiniériste4 vint s'établir dans le bourg, et je prêchais à tout le monde de cultiver les arbres fruitiers, afin de pouvoir, un jour, conquérir à Grenoble le monopole de la vente des fruits.

Vous y portez des fromages, disais-je aux pauvres gens ; pourquoi ne pas y conduire des volailles, des œufs, des légumes, du gibier, du foin, de la paille, etc. ?

Or, chacun de mes conseils étant la source d'une fortune, ce fut à qui les suivrait,5 et il s'est créé une multitude de petits établissements, dont les progrès lents d'abord ont été rapides par la suite. Aujourd'hui, tous les lundis, il part du bourg pour Grenoble plus de cent charrettes pleines de nos divers produits, et il se récolte maintenant plus de sarrasin pour donner à manger aux volailles qu'il ne s'en semait autrefois pour nourrir les gens du bourg. Le commerce de bois est devenu si considérable qu'il s'est subdivisé. Dès la quatrième année de notre ère industrielle, nous avons eu marchands de bois de chauffage,6 de bois carrés,7 de planches, d'écorces, des charbonniers, et il s'est établi quatre nouvelles scieries de bois. L'ancien maire a acquis des idées de commerce, il a appris à lire, à écrire, a été à Grenoble pour comparer le prix des bois, dans les diverses localités ; et il a vu de telles différences à l'avantage de son exploitation,8 qu'il

1 Tai la chance — I hâve great luck. a Gens de métier — artisans.

* Jetés dans le pays — invested in the country. 4 Jardinier -pépiniériste — nursery-gardener.

1 Ce fut à qui les suivrait — they vied with each other in following thera. 6 Bois de chauffage — fire-wood. 7 Bois carrés — timber.

• Exploitation — undertaking.

20 MORCEAUX CHOI&S.

a été, de place en place, se faire des pratiques,1 et fournit maintenant les deux tiers du département. Nos transports ont si subitement augmenté, que nous avons occupé trois charrons, deux bourreliers, et chacun d'eux n'avait pas moins de sept garçons. Enfin, il a fallu tant de fer, qu'un taillandier est venu s'établir dans le bourg et s'en est très-bien trouvé.

En effet, l'esprit inventif que crée le désir du gain a naturellement poussé tous mes industriels à réagir du bourg sur le canton, et du canton sur le département, pour augmenter leurs profits en augmentant leur vente ; et, alors, souvent il me suffisait de dire un seul mot pour leur indiquer des débouchés2 nouveaux ; leur bon sens faisait le reste.

Trois années avaient suffi pour changer la face de ce bourg, si désert quand j'y vins, que je n'y avais pas entendu le moindre cri. Mais au commencement de la quatrième année, tout y était vivant, animé. Partout retentissaient des chants joyeux, le bruit de chaque atelier, les sifflements de tous les ouvriers, les cris sourds ou aigus de leurs outils ; enfin, c'étaient les allées et venues3 d'une population assez considérable agglomérée dans un bourg nouveau, propre, assaini, planté d'arbres. Chacun était gai, tous avaient en quelque sorte la conscience de leur bien-être, et sur les figures régnait le contentement particulier à l'être dont la vie est utilement occupée. Ces trois années forment à mes yeux le premier âge de la vie prospère de notre bourg. Pendant ce temps, j'avais tout défriché, tout semé, tous mis en germe dans les têtes et dans les terres ; le mouvement progressif de la population et des industries ne pouvait plus s'arrêter dé sormais, et le second âge devait être la conséquence du pre mier. Balzac