LE MAITRE D'ÉCOLE SECRÉTAIRE

Le lendemain de ce jour, dans un salon du château de la Sapinière, mademoiselle Van Owen et monsieur Hector de Lugano, assis chacun de son côté, se livraient à une rêverie inspirée par un sentiment commun ; ils semblaient tous deux s'ennuyer à périr.

Paméla prenait et quittait en bâillant un travail de broderie, tandis que son cousin parcourait quelques journaux qu'il rejetait avec impatience sur la table. Du reste, il ne s'occupait pas plus de Paméla qu'elle ne s'occupait de lui ; bien que jeunes et beaux tous deux, ils n'avaient rien à se dire.

En effet, ils étaient tellement sûrs de s'appartenir l'un à l'autre qu'ils ne prenaient pas le soin de se plaire et de se mériter ; leur union, arrêtée depuis dix ans, devait s'accomplir dans deux mois, dès que la future aurait seize ans accomplis, et si elle soupirait quelquefois tout bas en trouvant ce délai bien long, c'était en pensant à son mariage et non pas à son mari. Quand elle avait quitté le pensionnat pour suivre le comte à la Sapinière, elle avait d'abord accepté ce changement avec joie, espérant tous les plaisirs qui dans le monde font cortège à la jeunesse et à la beauté ; mais ceux qu'on trouvait à la Sapinière étaient si tristes, qu'à peine avait-elle cessé d'être enfant qu'elle désirait devenir femme,

et cela pour un seul motif, pour ne pas s'ennuyer comme elle s'ennuyait entre son oncle et son cousin.

Cette disposition d'une fille de seize ans n'a rien de bien extraordinaire, tandis que l'indifférente fatuité de monsieur Hector de Lugano était véritablement très-remarquable : non pas en sens qu'elle eût un caractère particulier et original, car il n'avait qu'une fatuité commune, mais elle était si énorme qu'elle le faisait distinguer.

Cependant la prodigieuse fatuité d'Hector n'avait fait aucune impression sur Paméla ; d'abord, il ne s'était pas donné la peine de lui apprendre ce qu'il valait ; et ensuite, l'eût-il accablée du récit de ses bonnes fortunes, qu'elle se fût imaginée qu'il en était ainsi de tous les hommes. Monsieur Hector de Lugano, qui allait s'emparer maritalement de cette belle enfant de seize ans et de ses quatre millions de dot, était habitué, depuis dix ans, à considérer cela comme une créance bien hypothéquée dont l'échéance approchait.1

Ils étaient donc tous deux s'ennuyant dans le salon de la Sapinière depuis une demi-heure, lorsque Hector se leva et sonna ; un domestique parut.

N'a-t-on pas averti mon père que le déjeuner l'attendait ?

On a sonné le déjeuner comme à l'ordinaire.

Il fallait sonner de nouveau ; peut-être est-il au fond du parc et n'a-t-il pas entendu.

Monsieur le comte a dû entendre, car il est dans son cabinet.

Alors, il fallait entrer chez lui.

Monsieur le comte est enfermé, et il a défendu qu'on allât l'interrompre.

Je vous en avais averti, Hector, dit Paméla ; ce matin j'ai vu entrer chez lui une espèce de paysan et depuis ce temps ils sont ensemble.

Quoi ! repartit Hector, ce grand Qurs en bas bleus, en souliers à rosettes de cuir et en redingote marron,2 ce malotru3 que j'ai rencontré ce matin dans le parc, c'est lui qui est encore avec mon père ?

Oui, monsieur, répondit le domestique, monsieur Brutus est avec le comte depuis sept heures du matin.

Monsieur Brutus ? fit Hector en donnant à son exclamation

1 Une créance bien hypothéquée dont V échéance approchait — a debt secured by a good mortgage, the expiration of which drew nigh. a Marron — maroon-colored. 3 Ce malotru — that clown.

interrogative un ton de mépris si superbe, qu'il s'imagina que tant de dédain valait de l'esprit.

Oui, monsieur, le maître d'école du village.

Le maître d'école du village ? répondit Hector.

Il faut avouer notre impuissance à faire nos lecteurs juges du mérite de monsieur Hector de Lugano ; ce mérite consistait dans une impertinence de prononciation, une supériorité de grimace que la lettre écrite ne peut rendre ; mais il semble cependant que ce devait être fort drôle ; car Paméla se mit à rire tout haut, et le domestique l'imita tout bas. Il en est des sots comme des1 grandes coquettes : tous les hommages leur sont bons.

Est-ce que mon père veut apprendre à lire ? Le domestique continua à rire ; mais Paméla haussa les épaules ; monsieur Hector fut piqué, et l'invita à passer dans la salle à manger sans attendre son père.

A l'instant même parut monsieur de Lugano, précédant Brutus, en lui disant :

Restez, monsieur, vous déjeunerez avec nous ; je vais faire avertir chez vous que vous ne rentrerez pas de la journée.

Louis, ajouta le comte en s'adressant au domestique, allez chez monsieur.

Le domestique sortait, quand Brutus l'arrêta en lui disant :

Ne vous dérangez pas, monsieur, c'est inutile, on ne m'attend jamais.

Comme il vous plaira, dit le comte de Lugano, allons nous mettre à table.

Et sans faire attention à Brutus, il alla embrasser Paméla en s'excusant de l'avoir fait attendre, et lui offrit la main.

Pendant ce temps, Brutus restait immobile à sa place, et Hector le lorgnait2 comme une victime dont il se réservait la jouissance.

Le comte et Paméla quittèrent le salon, et Hector pria Brutus de vouloir bien jrasser, avec cette affectation de politesse qui devient une insolence quand on peut la comprendre, mais Brutus n'y vit qu'une si affable prévenance, qu'il se sentit plus à l'aise en face du jeune homme si empressé, et qu'il poussa la hardiesse jusqu'à lui dire :

C'est que, voyez- vous, monsieur, j'aimerais autant ne pas déjeuner au château.

En parlant ainsi, le pauvre jeune homme avait presque les

1 II en est des sots comme des — it is with fools as with.

2 Le lorgnait — looked at him through his eye-glass.

larmes aux yeux, et son air désolé eût attendri tout autre qu'un monsieur de la nature d'Hector, qui reprit d'un air de confusion affectée :

Quoi ! Monsieur Brutus nous refuse l'honneur de sa compagnie ?

Oh ! ce n'est pas pour ça, repartit naïvement le maitre d'école, mais c'est pour quelque chose que je puis bien vous dire, car vous avez l'air d'un bon enfant.

Le bon enfant fit bondir le superbe Hector ; mais il voulait savoir le secret de Brutus, et il lui demanda quel obstacle l'arrêtait ; celui-ci répondit :

C'est mon chien ; si je ne rentre pas, la pauvre bête n'aura pas à manger de la journée : ma mère et ma sœur le détestent.

Hector trouva cela si admirablement plaisant, qu'il se mit à éclater de rire, en disant à Brutus :

Allez donc déjeuner avec votre chien, mon cher monsieur, je comprends que vous préfériez sa compagnie à la nôtre.

Et il laissa Brutus, qui se mit à traverser le parc à toutes jambes,1 pour revoir son cher Coclès ; en même temps Hector entrait dans la salle à manger en poussant des éclats de rire si immodérés, que son père lui demanda ce qu'il avait.

C'est ce monsieur, répondit-il, qui voulait me prier d'inviter son chien à déjeuner.

Monsieur de Lugano s'occupait fort peu de la sottise de son fils, mais il le connaissait parfaitement, et lui dit assez sèchement :

Que signifie cette grossière plaisanterie, Hector, et qu'avezvous dit à ce jeune homme ?

Monsieur Hector, à qui son père permettait tout excepté de lui manquer de respect, voulut bien raconter la chose comme elle s'était passée.

Et vous avez trouvé cela sans doute fort ridicule ? lui dit le comte.

Mais il me semble qu'il ne fallait pas grand effort pour cela. ^

Eh bien ! dit le comte, si vous aviez fait ce grand effort, vous auriez trouvé que le plus ridicule des deux, c'était vous.

Ridicule pour m'être moqué de monsieur Brutus ! fit Hector avec humeur.

Vous avez raison ; ridicule n'est pas le mot, mais brutal.

Mon père, dit amèrement Hector, à qui la leçon paraissait

1 A toutes jambes — at full speed.

trop vive, je vous demande pardon de n'avoir pas apprécié la politesse de ce rustre1 comme elle le méritait. .

C'est vrai, monsieur, dit le comte ; ce jeune homme n'a pas suivi les lois de la politesse en refusant mon invitation, et vous n'eussiez certes pas manqué à ce point de savoir-vivre ;a mais si son excuse est d'un rustre, comme il vous plaira de l'appeler, elle est d'un bon cœur.

Hector laissa échapper une exclamation d'impatience.

Elle est d'un honnête homme, ajouta monsieur de Lugano avec une sévérité tout à fait étrange.

Paméla regarda son cousin en dessous,3 comme ravie de la leçon qu'il venait de recevoir, et celui-ci garda un silence furieux, bien décidé à punir Brutus de la mortification qu'il avait subie à son sujet,4 mais sans oser répliquer à son père, qui semblait d'une humeur à ne pas le ménager, et que la présence de ses gens n'arrêtait point, quoi qu'il eût à dire.

Le déjeuner s'acheva sans qu'un mot fût ajouté de part ni d'autre ; seulement le comte, en se levant, dit à un domestique :

Quand monsieur Brutus sera de retour, vous le conduirez chez moi. Frédéric Soulié.