LE MAITRE D'ÉCOLE ET SON CHIEN

Or, que faisait Brutus pendant ce temps ? Il avait à soutenir de son côté une lutte contre sa sœur Rosalie. En effet, le maître d'école avait oublié sa classe, et le curé avait envoyé successivement chez lui une demi-douzaine de ses écoliers les plus turbulents pour savoir ce qu'il était devenu.

Brutus n'avait rien dit à sa sœur de l'espérance magnifique qui se présentait à lui ; il voulait savoir le résultat de sa conférence avec le comte, pour arriver tout triomphant avec cette grande nouvelle. Ainsi fit-il; car monsieur de Lugano lui avait offert une somme de douze cents francs par aa. Certes, c'était un grand argument en sa faveur, et qui eût apaisé bien des clameurs, s'il avait pu le produire ; mais le malheureux n'en eut pas le temps ; il fut accueilli par une tempête d'injures et de reproches accumulée depuis plusieurs heures

1 Rustre — boor. 2 Savoir-vivre — good-breeding.

8 Regarda son cousin en dessous — looked askance at her cousin. 4 A son sujet — on his account.

dans le sein de Rosalie. C'était un paresseux ; il perdait son état ; il voulait rester à la charge de1 sa sœur et de sa mère infirme.

Le pauvre diable les nourrissait toutes deux ; et lorsqu'il voulut dire pour s'excuser qu'il avait été retenu par le comte de Lugano, et qu'il était venu pour déjeuner, on lui ferma la porte au nez en lui disant :

Eh bien ! va manger d'où tu viens.

Brutus se retourna vers Coclès, qu'il avait trouvé à la petite porte du parc, et qui avait vu à son maître un air si triomphant qu'il s'était hasardé à le suivre ; le regard que le maître jeta sur le chien avait une expression si cruelle de désespoir sur lui-même, et de pitié pour le pauvre animal qu'il avait associé à sa misère, que Coclès se mit à pousser un long hurlement plaintif.

Aussitôt la fenêtre de la vieille folle s'ouvrit, elle saisit au hasard une des bouteilles posées sur l'appui de la croisée,2 et la lança avec force. Brutus voulut garantir son chien, et la bouteille ébréchée le blessa assez profondément à la main droite. La douleur qu'il éprouva dut être vive ; mais il sembla ne pas l'avoir ressentie, il regarda tristement sa main ensanglantée, et dit :

Bien ! voilà douze cents francs de perdus.

Rosalie, qui était derrière sa mère, mit la tête à la fenêtre en entendant cette parole, et lui cria aigrement :

Qu'est-ce que tu veux dire avec tes douze cents francs ? Ça ne te coûtera pas si cher : une toile d'araignée et un chiffon feront les frais du pansement.

C'est possible, dit Brutus; mais comme d'ici à huit jours je ne pourrai pas écrire, le comte de Lugano cherchera un autre secrétaire, et les douze cents francs qu'il m'avait promis seront pour un autre.

A peine Brutus avait-il fini sa phrase, que la porte de la maison s'était rouverte, et que Rosalie lui demandait d'un ton plein d'intérêt ce qu'était cette place de secrétaire, ces douze cents francs ; et lorsqu'enfin Brutus eut pu s'expliquer, ce furent les soins les plus attentifs et les plus empressés pour sa blessure.

On le pansa, on lui donna à déjeuner, on brossa son chapeau, on lui fit même un conte à débiter pour expliquer sa blessure à monsieur le comte. La transition était si brusque,

1 Rester à la charge de — to be a burden to.

2 L'appui de la croisée — the wiadow-sill.

qu'il semble que Brutus n'eût pas dû s'y laisser prendre ; mais pour certains hommes il en est de ce qui flatte leur cœur, comme pour d'autres de ce qui flatte leur vanité ; ils sont aveugles et crédules. Brutus se livra donc à toute la joie que lui inspirait cette tendresse toute nouvelle, et il retourna chez le comte de Lugano.

En traversant le parc, il rencontra Hector qu'il salua humblement, et qui se contenta de lui tourner le dos. Paméla, qui était à la croisée du salon, vit cette impolitesse, et sans autre sentiment que celui de faire juste le contraire de son cousin, elle sortit de manière à être rencontrée par Brutus, et elle lui rendit son salut avec une grâce, un sourire, un regard qu'un autre que Brutus eût pu traduire en ces mots : " Si vous avez un ennemi dans cette maison vous y avez aussi une amie."

Le maître d'école ne se connaissait point assez en pantomime féminine pour comprendre si juste ce que voulait dire celle de mademoiselle Van Owen. Il ne vit qu'une seule chose qui, jusque-là, lui était restée inconnue ; c'est qu'il y avait dans le monde des êtres appelés femmes qui souriaient et regardaient gracieusement ; il se dit qu'une femme qui souriait et regardait ainsi était si charmante, que sa sœur Rosalie avait grand tort de ne pas faire de même. Puis il entra chez monsieur de Lugano, qui s'arrangea à ce qu'il paraît de l'explication que lui donna Brutus, car ils restèrent enfermés ainsi jusqu'au soir.

Pendant un mois ce fut ainsi tous les jours.

Brutus venait tous les matins et restait toute la journée au château; le soir seulement, vers six heures, il le quittait pour aller donner leur leçon aux enfants de l'intendant, leçon que celui-ci ne payait plus. Cette homme était dans les grands principes de l'intendance,1 il avait compris tout de suite que du moment que son maître payait quelqu'un, ce quelqu'un devait servir l'intendant pour rien.

Un seul petit événement fâcheux troubla le repos monotone de ce mois, et nous en demandons pardon à nos lecteurs, mais ce fut encore à l'occasion de ce misérable Coclès.

Deux jours après l'introduction de Brutus au château, la bête, qui crut comprendre que son maître y était bien reçu, pensa pouvoir l'y accompagner. Coclès se glissa donc dans

1 Etait dans les grands principes de Vintendance — understood the great principles of stewardship.

le parc à la suite du secrétaire, et rôda longtemps alentour des communs.1

Tant qu'il se tint à distance respectueuse, personne ne se douta de la présence de l'imprudent animal ; mais ayant eu le malheur de s'approcher du chenil2 où l'on tenait deux ou trois chiens que monsieur Hector s'était donnés sous prétexte de chasse, et quoiqu'il fût incapable de tuer un moineau posé sur un mur, ces deux ou trois chiens, dis-je, se mirent à hurler d'une si rude façon, que leur maître, qui faisait une partie de billard avec mademoiselle Paméla, voulut aller voir par lui-même ce qui arrivait à sa meute.

A l'aspect du caniche misérable qui fourrait son nez sous la porte, il devina le chien de Brutus, et la charmante idée de ie faire étrangler par ses chiens arriva en même temps au beau jeune homme. Il ouvrit la porte du chenil, et aussitôt les chiens s'élancèrent à la poursuite du caniche, qui, en fuyant, se réfugia dans la cour d'honneur du château.

Le pauvre animal y fut bientôt cerné,3 et d'horribles morsures4 commençaient déjà à le déchirer pendant qu'Hector excitait les chiens à ce carnage, lorsque la fenêtre du cabinet de monsieur de Lugano, placée au rez-de-chaussée, s'ouvrit, et Brutus y parut ; il la franchit, et de deux ou trois coups de pied rudement appliqués il envoya rouler loin de lui les antagonistes de Coclès.

Qu'est-ce que c'est que ce drôle qui ose toucher à mes chiens ! s'écria Hector en s'avançant contre Brutus.

Ce ne fut pas la grossièreté du mot drôle qui irrita Brutus, il ne savait pas encore la valeur insultante de ce mot ; mais Hector, qui avait gardé à la main la queue de billard avec laquelle il jouait, la leva pour l'en frapper.

Brutus la lui arracha et la brisa avec une violence qui fit reculer Hector.

Insolent ! dit-il, en le menaçant d'un soufflet.

Ne me touchez pas, s'écria Brutus, ou je traite le maître comme les chiens !

Les aboiements des animaux, les hurlements de Coclès, avaient attiré Paméla sur la porte du billard ; quelques domestiques s'étaient montrés aussi, et tous avaient pu voir l'expression exaspérée du visage de Brutus; quelque chose d'une nature presque féroce était montée du cœur de cet

1 Rôda longtemps alentour des communs — prowled a long while about the promises. 2 Chenil — dog-kennel.

* Cerné — surrounded. 4 Morsures — bites.

homme à son visage, c'était l'instinct de la bête fauve qu'ont soumise la captivité et les mauvais traitements, et en qui l'odeur du sang réveille tout d'un coup des instincts endormis. Hector en pâlit, et Paméla demeura les yeux fixés sur ce jeune homme, dont elle eut peur aussi.

Mais tout cela ne fut que l'affaire d'un moment, et presque aussitôt Brutus se courba sous cette chaîne de soumission qui avait pesé sur toute sa vie. Il laissa tomber de ses mains les débris qu'il tenait encore, et dit humblement à Hector:

Pardonnez-moi, monsieur, mais c'est que je n'ai que mon chien, moi, et ... .

J'exige des excuses ! s'écria Hector en se posant en matamore.

Je vous en fais, monsieur, dit naïvement Brutus, je vous fais pour mon chien et pour moi : je vais l'emmener, et je vous promets qu'il ne reviendra plus.

Faites-y bien attention, dit Hector, ou je vous coupe le visage à coups de cravache.1

La menace était inutile ; car Brutus, appelant Coclès, s'éloignait déjà à grands pas ; peut-être l'entendait-il, et peutêtre ne lui sembla-t-elle pas une injure.

Cet éclair d'homme qui avait jailli de son cœur, s'était éteint dans cette habitude de misère, de servitude et d'insulte qui l'avait depuis longtemps dégradé. Frédéric Soulié.