P. CORNEILLE

Pierre Ck>RNETLLE, auquel fut donné le nom de grand « pour le distinguer, dit Voltaire, non seulement de son frère^ mais du reste des hommes », naquit à Rouen. Le 'succès d^une comédie en cinq actes et en vers, Méliie (1629), lui ût quitter le barreau pour le tnéâtre et Rouen pour Pans. Là, par bon nombre de comédies et de tragi-comédies, et par sa tragédie de Médée (1635), il s'éleva au-dessus des autres poètes dramatiques ; par le 6id (1636) il s'éleva au-dessus de lui-même et ouvrit une ère nouvelle au théâtre français. Horace (1640), Cinna (1640), Polyeucie (1640) le maintinrent à une hauteur a*oû il put descendre sans tomber par Pompée (1642), Rodogune (1644), HéracUus (1647), Don Sanche^ comédie héroïque ([4650), Nicomède (1651). Poète comique, il ne pouvait que grandir; il le montra bien par le Menteur (1642) et la

tombe; elle n*ètait souvent qa*une petite piëce de poésie «sur la mort» de celui qui en était Tobjet. Ronsard fit l'épitaphe deQuelus « par dialogue » entre «le Passant et le Génie». Passbrat, qui en At un bon nombre, a aiguisé en épigraœme celle qu^il composa pour lui-même :

Jean Passerai ioy sommeiMe

Attendant qae TAnge Tesueille,

Et croit qu'il se resueillera

Quand la trompette sonnera.

S'il faut que maintenant en la fosse ie tombe, Qui ay tousiours aimé la paix et le repos. Afin que rien ne poise (pise) i ma cendre et mes os. Amis, de mauvais vere ne chargés i>oint u a tombe.

i. Couleurs se disait pour livrées, « Gens de couleurs », les pages, Us laauais, etc.

i. Douleur. Voyez Racinb, Iphig.y IV, infrd.

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Suite du Menteur (1643). La chute de Pertharite (1652) l'éloigna du théâtre pendant six années consacrées à traduire en vers Vlmitatîon de JésuS'Christ. Il s'en releva, non pas dés son retour, mais plus tard, par Sertorius (1662), par quelques scènes d'Othon (1664), A^Agésilas (1666), de la coméaie-ballet de Psyché (1671), qui associe son nom à ceux de Molière et de Quinault. Ses autres tragédies accusèrent la décadence du poète « vieilli » dont un jeune et heureux rival, son confrère à TAcadémie, savait, dit Boileâu (Ep. VII, à Racine, 1677), « consoler Paris. »

Le théâtre de Racine peint les passions du cœur ; le théâtre de Corneille peint les grandeurs de l'âme : tous les héroïsmes y sont représentes. Si Racine nous montre les hommes « tels qu'ils sont >, dit La Bruyère, Corneille nous les montre « tels qu'ils devroient être ». Il fait mieux parler les Romains, a-t-on dit encore, quUls ne parlaient eux-mêmes. L'intérêt historique s'ajoute dans son théâtre à l'intérêt dramatique : l'ensemble de plusieurs de ses tragédies déroule sous nos yeux les grandes époques de l'histoire romaine. Pour ne parler que des plus significatives, Horace représente le patriotisme sous les to\% \ Nicomède la politique extérieure du Sénat sous la République ; Serioritts, les guerres civiles et la résistance à la dictature de Sylla ; Pompée et Cinna, ,1e dénoue-

des Barbares; Héraclius, les révolutions sanglantes de l'empire de Byzance.