Causer du dépit, dépiter

5. C*est le substantif même qui signifie région, pris abusivement dans !• sens de : qui est du même pays; au iem. , payse.

XVIir SIÈCLE

ZJL POESIE AU XVm* SIECLE

G^est par la plume ^e ses prosateurs, à la tête desquels marchent Voltaire, J.-J. Rousseau, Montesquieu et Buffon, que le xviii» siècle a, dans le domaine immense de la pensée, accompli Tœuvre d^émancipation qui a été son rôle, sa conquête et sa gloire i. Pour l'un d'eux. Voltaire, qui représente aussi avec le plus d'éclat la poésie du siècle, elle n'a été souvent qn'un essor plus brillant donné à Tesprit qui inspirait ses œuvres en prose : c'était une aile qui l'emportait plus haut, c'était le chant qui jetait son nom à tous les échos de la popularité.

La poésie du xviii« siècle, qui n'est pas son premier titre et sa plus sûre renommée, a pourtant produit beaucoup , à la suite du xvii« siècle; et elle a tracé plusieurs sentiers nouveaux qui partent du grand chemin ouvert par ce dernier.

Poésie lyrique. — La poésie lyrique, qui, depuis Malherbe, n'avait eu que quelques échappées éclatantes, a plus d'industrie et d'harmonie que d'inspiration véritable dans les odes nombreuses de J.-B. Rousseau (1670-1741) et dans celles de Le Brun (1729- 1807) malgré son surnom de « Pindare >. Voltaire ne l'aborde que par occasion et y échoue. Le Franc de Pompionan (1709-1784) et Thomas (1732-1787), et, si l'on veut encore, Louis Racine (1692-1765), Gilbert (1751-1780), Malfilatre (1732-1767), la rencontrent chacun une fois.

Poésie épique. — Voltaire (1590-1678) essaie de doter la France deTépopée que, malgré de nombreuses tentatives, ne lui avait pas donnée le xvii« siècle; mais fea Henriade n'est qu'une histoire en 10 chants versifiée avec talent, où la philosophie du jour prend maintes fois la place qu'avait eue jusqu'alors dans la poésie épique 'e merveilleux. Les six chants de la Pétréide de Thomas, récit et description des voyages du czar, offrent une disparate encore plus *trange entre l'histoire et la fantaisie.

Poésie dramatique. — Le théâtre fut plus heureux à Voltaire. Pendant soixante ans il raviva sans cesse par ses nombreuses tragédies

1. Voir dans notre Recueil de prosateurs les «Pto&«.\«va% ^xa^ ^sji\»^ liècle ».

la brillante renommée que du premier coup lui avait faite son OEdipe (1718), que ne purent compromettre les défaillances de sa vieillesse, que ne purent balancer même le chef-d'œuvre de Crébillon (1674-1762), Rhadamiste (1711), même la touchante Inès de Castro (1723) de La Motte-Houdar (1672-1731), même le vigoureux Spartacus (1760) de Saurin (1706-1781), à plus forte raison les tragédies, aujourd'hui oubliées, de poètes qui se sont fait un nom ailleurs, Piron, Gresset, Le Franc de Pompignan, etc., et cellefl du premier de ses élèves, La Harpe (1739-1803), qui Ta mieux commenté {Lycée ou Cours de littéraitire) qu'imité. Si le style trapgique de Voltaire, d'une facilité et d'une élégance uniforme et souvent banale, reste bien au-dessous des grands styles de Corneille et de Racine, Voltaire a eu le mérite Je donner quelquefois, à l'imitation du théâtre anglais qu'il avait pratiqué pendant son exil volontaire en Angleterre, plus de mouvement à Paction, plus de spectacle à la scène, et d'étendre le champ de ses sujets qu'il demandait à l'Amérique, à l'Arabie, à la Chine, aussi bien qu'à la Grèce et à Rome, et, innovation qui était presque une hardiesse, à la France {Adélaïde Du Guesclin^ 1734). Dans cette dernière voie il a été suivi par Du Belloy (1727-1775) auquel le choix de ses sujets a fait une réputation passagère, et par M.-J. Crbnibr (1764-1811); dans celle de l'imitation anglaise, et spécialement de Shakespeare, Ducis (1733-1816), dont les audaces paraissent aujourd'hui bien timides, a été plus avant et plus loin que lui.

Voltaire n'a laissé aucune œuvre digne de souvenir dans la comédie, qui doit à la prose de Lesaoe (1688-1747) Turcaret (1708), peinture de mœurs; à Destouches (1680-1754) le Glorieux (1792), à Piron (1689-1773) la Métromanie (1738), à Grbssst (1709-1771) le Af^cÀaTîf (1747), peintures achevées de caractères, qui maintiennent le genre à un niveau élevé, au-dessous toutefois de Regnard, bien au-dessous de Molière. La comédie intéresse encore et instruit; elle n'a plus le large et franc rire. Elle sourit à peine, raffine et subtilise avec Marivaux (1688-1763), que !• mot tiré de son nom, et resté dans la langue, en punit. Ellle ne rit ni ne sourit, elle pleure presque avec La Chaussée (1692-1754), dont le genre « larmoyant » conduit Diderot (1713-1784) à la théorie et à la pratique du « drame », genre mixte destiné à faire fortune dans notre siècle; l'action en est tragique, les personnages en sont bourgeois, le langage en est, au choix du poète, prose ou Ters. La comédie retrouve dans la prose du Philosophe tans le savoir (1765) du bon Sedaine (1719-1797) le naturel qu'elle a perdu en glissant dans le drame. Elle retrouve le rire, la verve, Pesprit aiguisé, la gaieté pétillante dans la prose du Barbier de Sévilie (1775) et du Mariage de Figaro (1784) de Beaumarchais (1732-1799), qui sont les deux créations comiques les plus neuves et les plus retentissantes du siècle. Elle reprend le vers avec Collin-d'Hari*eville(1755-1806) et les premières pièces d'ANDRiEUX (1759-1833).

Le théâtre, on le voit, n'a pas été stérile au xyiii" siècle. Et