LA POÉSIE AU XYIII« SIÈCLE

nous ne parlons ni de Topera qu*il continue, ni du vaudeville qu'il • crëe avec Lesage, Piron, Vadé, Panard, Collé, ni de ropéra-comi-» que qui naîb du vaudeville sous la main de Favart, de MarmonUl, de Sedaine.

Fables. — La Fable, à laquelle le génie inimitable de La Fontaine avait, malgré Toubli de Boileau, conquis son rang dans la poésie, ne réussit qu'à s'y maintenir honorablement avec La Motte (167Î-1731), Richer (1685-1748), en attendant Florian (1755-1794), que suivent à distance l'abbé Aubert. Dorât, le duo de Nivernais, Le Baillt, Boisard, etc.

Poésie didactiqite. — La poésie didactique, qui n'avait produit au xvii« siècle qu'une œuvre, mais une œuvre de maître, PÀrt Poétique de Boileau, ne reçoit pas un grand lustre des deux ouvrages estimables de Louis Kacink, la Grâce (1726) et la Religion (1742), et tourne bientôt, comme elle a fait en Grèce et à Rome, à la poésie descriptive, qui n'a pu assurer une renommée durable à Saint-Lambert, à Rosset, à Roucher, à Lemierre, etc., chantres des Saisons ^ de V Agriculture y des Mow, de la Peinture, etc., mais qui a presque popularisé jusque dans la première partie de notre siècle celle du plus habile versificateur qui Tait cultivée, l'abbé Jacques Delille (1738-1813). Toute cette floraison descriptive est un peu desséchée aujourd'hui, et toute l'originalité de la poésie didactique du xviiie siècle semble renfermée dans les quelques pages des Discours sur Vhomme et du Poème de la Loi naturelle de Voltaire.

Épitre, satire, conte ^ poésie légère, — C'est encore le nom de Voltaire que l'on trouve au premier rang,— dans VEpttre^ où il est suivi de très loin par J.-B. Rousseau, de plus près par le vieux Ducis; — dans la Satire, qui n'a été qu'un des appoints de sa gloire, et qui a fait celle de Gilbert; — dans le Conté ^ dans la poésie légère, badine, galante, où, mieux que la plume ingénieuse des Gresset, des Bernis, des Bernard (Gentil- Bernard, disait Voltaire), des Dorat, et de tant d'autres, fait ' merveille sa plume brillante, souple et alerte, se jouant, comme celle de Marot avec le vers de dix et de huit syllabes, comme celle de La Fontaine, dans la mêlée savante et aisée de tous les vers.

Élégie, idylle. — Il est deux genres auxquels ne convenait pas le génie de Voltaire; il avait trop, pour y réussir, de cet esprit qui l'a fait échouer dans la comédie où il le prodiguait mal à propos à ses personnages : il ne les a même pas essayés. Ce sont \ Élégie et V Idylle. L'une et l'autre, où s'étsÂent appliqués les talents modestes de Bertin (1762-1796), de Berquin (1749-1791), de Léonard (1744- 1793), donnent tout à coup, mais dans le silence et dans l'ombre du cabinet ou dans l'intimité des amitiés d'étude et de poésie, l'essor au plus grand génie poétique qui, avec Voltaire, ait brillé sur le XYiiie siècle: poète, Voltaire le remplit; André Gbkswss^ ^^5i>

' 1794) le ferme. Génie jeune, ardent, inspiré, trempé aux soureai antiques, il vint à propos pour rendre la couleur et la vie à la langue poétique qui s'affadissait. Dans ses Élégies^ achevées ou ébauchées, il atteignait Tibulle et Properce; il nouB rendait Théocrite dans les Idylles qu*ii en imitait, il régalait dans celles qu'il n'en imitait pas ; il dépassait J.-B. Rousseau et Le Brun dans ses quelques odes; il retrouvait Vlambe antique; il concevait et commençait des poèmes didactiques qui n^eussent pas été des poèmes descriptifs, YInventiony Hermès^ Suzanne, etc. La mort faucha, à 32 ans, toutes ces promesses et ces espérances. Les œuvres, les essais et les exemples de Chénier sont, avec la prose éloquente de Rousseau, toute pénétrée de Tenthousiasme de la nature, et celles de Bernardin de Saint-Pierre et de Chateaubriand, tout éclatantes de ses couleurs, les premières sources où devait se rajeunir la poésie française au xix^ siècle.

Jean-Baptiste Rousseau, né à Paris, y vécut jusqu*en 1712, admiré p )ur ses Odes, ses Paraphrases des psaumes, ses Caniatei^ et redouté pour son esprit. Puis un grand scandale éclata autour de son nom : exilé pour des couplets licencieux qui ne sont peutêtre pas de lui, il erra, toujours composant, toujours poète, de Berne à Vienne, et à Bruxelles où il se nxa et mourut.

C'est la renommée du théâtre de Voltaire et celle des Odet de J.-B. Rousseau qui ont le plus souffert de la révolution poétique du xix* siècle : on ne joue plus Voltaire, on ne lit pas Rousseau. Une science consommée du rythme et une grande dext^ rite à dérouler la strophe lyrique, uue harmonie soutenue, un style souvent brillant et ferme, ne suffisent pas à compenser le vide fréquent du fond, la froideur des hyperboles convenues, des métaphores usées, des enthousiasmes forcés, et la banalité des prétendus transports « pindariques ». La partie la moins contestée de l'œuvre de J.-B. Rousseau sont peut-être, avec quelques Odes^ dont plusieurs sont datées de l'exil, et la Cantate de Circé, restées classiques par tradition, ses Paraphrases des psaumes, et, par contraste, plusieurs bonnes Epigrammes. Ses Epltres sont d'un ton discordant et aigre. Ses excursions dans le domaine dramatique sont oubliées.

Nous avons suivi l'édition in-4» en 3 vol. de 1743, et Tédition classique des Œuvres lyriques, par M. Manuel (1852). Les Ode$ sont au nombre de 50, distribuées en 4 livres: les Paraphrasa des psaumes forment, sous le nom d^Odes, le 1er livre.

DIBUl

De sa puissance immortelle

Tout parle, tout nous instruit.

Le jour au jour la révèle,

La nuit l'annonce à la nuit* .

Ce grand et superbe ouvrage

N'est point pour l'homme un langage

Obscur et mystérieux :

Son admirable structure

Est la voix de la nature.

Qui se fait entendre aux yeux*.

Dans une éclatante voûte ♦ Il a placé de ses mains Ce soleil qui dans sa route Ëclaire tous les humains.

Environné de lumière, 11 entre dans sa carrière Comme un époux glorieux.

Qui, dès Taube matinale, ^ De sa couche nuptiale

Sort brillant et radieux*.

L'univers, à sa présence, Semble sortir du néant.

11 prend sa course, il s'avance Comme un superbe géant ^.

1. Nous réunissons sons un titre commun des strophes de trois odes imitées des Psaumes, diverses de rythme et de mouvement. — Voyez sur le rythme des premières, p. 130, n. 5; (avec cette différence que le vers et Rousseau est de sept syllabes); dés secondes, p. 135, n. 1. Les strophes du troisième modèle, d^uu habile agencement de mesure et de rimes, s*encadreuc entre les deux rimes masculines des vers de 8 syllabes qui les commencent, et la rime masculine de l'alexandrin qui les termine avec plénitude et fermeté.