ETIENNE DE LA BOETIE

ETIENNE DB LA BoETiB naquît à Sarlat dans le Périgord, le premier novembre 1530 . Il fit de fortes études dans les littératures anciennes ; avant seize ans il avait déjà traduit un fragment de VÉconomique d^Aristote, les Économiques ou, comme il les appelle, la Atesnogerie de Xénophon, et les Règles de mariage et la Consolation de Plutarque. Vers l'âge de dix-huit ans^ il écrivit le célèbre Discours sur la servitude volontaire ou Contre-Un , énergique invective contre la tyrannie*.

la conscience d'avoir bien fait et desirons que le tesmoignage en soit plutost gravé dans le cœur de nos concitoyens que sur le front des œuvres publiques. C'est quelques fois un plus grand honneur de n'avoir pas ce que l'on a mérité, que de l'avoir. Il m'est bien plus honorable (disoit Caton) que chacun demande pourquoy l'on ne m'a point dressé de statue en là

{(lace, que si l'on demandoit pourquoy 'on m'en a dressé. Bref, tenons pour maxime que le fruict des belles actions est de les avoir faictes, et que la vertu ne sçauroit trouver hors de soy recompense digne d'elle I a

{La philosophie morale des Stoîquex; dans les Œuvres complètes^ édit.

in-fol.,1641, p. 266-368.) 1. L'historien de Thou raconte que cet écrit fut inspiré par le spectacle de la sanglante répression des troubles qui agitèrent la Guyenne en 1548 (août-novembre). Un impôt sur le sel venait d'exciter une redoutable insurrection que le connétable de Montmorency se chargea de reprimer par le fer et le feu (novembre-décembre). Les représailles aépassèrent en férocité les fureurs de l'émeute.

La Boëtie, à peine âgé alors de dix-neuf ans, ne put contenir son indignation, et pour dénoncer au mépris public l'exécraole puissance des tyrans, écrivit son Contre-Un, [Thuarn Histùria, V, 13.) Cette explication est séduisante, mais elle n'est pas absolument sûre. Si le Contre-Un' B. été écrit sous l'impression immédiate des supplices qui ensanglantèitnt Bordeaux à la fin de 1548, on de-

vrait y trouver quelque allusion à ces supplices, et aux vengeances royales ; or, à part un trait ou deux qui s'appliquent à Henri II et à Diane de Poitiers, rien ne rappelle les circonstances au milieu des-

3uelles il aurait été écrit ; ce qui frappe ans ce discours^ c'est ia généralité et l'impersonnalité de l'accusation. D'Àubigné donne au Contre- Un une origine moins généreuse. Il prétend que dans un vovage que l'auteur ut à Paris, il fut grossièrement maltraité par un garde du Louvre, « de quoi criant justice, il n'eut que risées des grands qui reutendircnt. » {Hisi, Univ. I, p. 525.) Inde irœ. Cette explication, plus qu'invraisemblable, a le tort de donner du caractère de La Boëtie une idée que contredisent des témoignages nombreux et formels. Enfin Montaigne assure {Essais, I, 27, fin) que ce pamphlet fut écrit par La Boëtie, à l'Age de dix-huit ans, c par manière d'exercitation seulement, comme sujet vulgaire et tracassé en mille endroits des livres, a C'est là une assertion suspecte, dictée par certains motifs de prudence*, qui firent même changer à Montaigne l'Âge de dix-huit ans en seixe ans dans les éditions postérieures à celle de 1588.

Contre cette dernière date d'ailleurs parle ce fait que le Contre- Un cite les poètes de ia Pléiade qui ne firent leur apparition qu'en 154$)-! 550. Somme toute, l'explication de De Thou, malgré les difficultés qu'elle comporte, est encore la plus vraisemblable.

I . Voir notre Tableau de la littérature au xvi* siéclet lectiuo I, ehap. m.