DISGRACE DE PROTÉSILAS

Hégésippe se hâta d'aller prendre Protésilas dans sa maison ; elle était moins grande, mais plus commode et plus riante que celle du roi : l'architecture était de meilleur goût; Protésilas l'avait ornée avec une dépense tirée du sang des misérables 2. Il était alors dans un salon de marbre auprès de ses bains 3, couché négligemment sur un lit de pourpre avec une broderie d'or; il paraissait las et épuisé de ses travaux : ses yeux et ses sourcils montraient je ne sais quoi d'agité, de sombre et de farouche. Les plus grands de l'Etat étaient autour de lui, rangés sur des tapis,

médecine II fut foudroyé par Jupiter, pour avoir rendu la vie à Hippolyte. On l'adorait à Epidaure, ville del'ArgnlMo.

1 Protésilas, favori d'Idominée, avant son départ de l'île de Crête et depuis qu'il est devenu roi de Salente; ce prince, déterminé par les conseils de Mentor à perdre ce ministre perfide et coupable, ordonne à Hégésippe, l'un des principaux officiers de sa maison, de le prendre avec son complice, de les conduire en sûreté dans l'île de Samos, de les y laisser, et d'en ramener Philoclés, serviteur sage et fidèle, que les intrigues de ces deux scélérats avaient relégué pauvre et déshonoré dans ce lieu d'exil.

* Misérables. Pris substantivement ce mot emporte aujourd'hui l'idée de criminel ; à l'époque où l'emploie Fénelon, il est synonyme de malheureux.

3 Auprès de set bains. Les bains étaient le besoin des peuples et le luxe des riches, en Grèce et en Italie : outre les bains publics, chaque particulier opulent en avait dans l'intérieur de sa maison.

DE FENELON. 139

composant leurs visages sur celui de Protésilas *, dont ils observaient jusqu'au moindre clin-d'œil. A peine ouvrait-il la bouche, que tout le monde se re'criait pour admirer ce qu'il allait dire. Un des principaux de la troupe lui racontait avec des exagérations ridicules ce que Protésilas lui-même avait fait pour le roi. Un autre lui assurait que Jupiter, ayant trompé sa mère, lui avait donné la vie, et qu'il était fils du père des dieux. Un poète venait de lui chanter des vers, où il assurait que Protésilas, instruit par les Muses, avait égalé Apollon pour tous les ouvrages d'esprit. Un autre poëte, encore plus lâche et plus impudent, l'appelait, dans ses vers, l'inventeur des beaux-arts, et Je père des peuples, qu'il rendait heureux : il le dépeignait tenant en main la corne d'abondance8. Protésilas écoutait toutes ces louanges d'un air sec, distrait et dédaigneux, comme un homme qui sait bien qu'il en mérite encore de plus grandes, et qui fait trop de grâce de se laisser louer. Il y avait un flatteur qui prit la liberté de lui parler à l'oreille, pour lui dire quelque chose de plaisant contre la police que Mentor tâchai L d'éta-

1 Composant leurs visages sur celui de Protésilas. Exprès sion très-juste

Mais ceux qui de la cour ont un plus long usage, Sur les yeux de César composent leur visage.

Racine, britannicus, acte v, se. 5.

Et pour flatter notre hôte, observant son visage, Composer sur ses yeux son geste et son langage. Boileau, Satire 3.

2 La corne d'abondance. L'une des cornes de la chèvre àmalthée, qui allaita Jupiter, fut placée dans le ciel sous le QO«i de corne d'abondance. Elle devint dans les attributs nythologiques, celui de la richesse et de ia fertilité.

blir. Protésilas sourit : toute rassemblée se mit aussitôt à rire, quoique la plupart ne pussent point encore savoir ce qu'on avait dit. Mais, Protésilas reprenant bientôt son air sévère et hautain l, chacun rentra dans la crainte et dans le silence. Plusieurs nobles cherchaient le moment ou Protésilas pourrait se tourner vers eux et les écouter : ils paraissaient émus et embarrassés; c'est qu'ils avaient à lui demander des grâces : leur posture suppliante parlait pour eux : ils paraissaient aussi soumis qu'une mère au pied des autels, lorsqu'elle demande aux dieux la guérison de son fils unique. Tous paraissaient contents, attendris, pleins d'admiration pour Protésilas, quoique tous eussent contre lui, dans le cœur, une rage implacable.

Dans ce moment Hégésippe entre, saisit l'épée de Protésilas, et lui déclare, de la part du roi, qu'il va l'emmener dans l'île de Samos 2. A ces paroles, toute l'arrogance de ce favori tomba, :omme un rocher qui se détache du sommet d'une montagne escarpée. Le voilà qui se jette tremblant et troublé aux pieds d'Hégésippe; il pleure, il hésite, il bégaie, il tremble ; il embrasse les genoux de cet homme, qu'il us daignait pas, une heure auparavant, honorer d'un ses regards. Tous ceux qui l'encensaient, le voyant perdu sans ressource, changèrent leurs flatteries en des insultes sans pitié. (Télémaque, 1. xiv.)

1 Protésilas reprenant bientôt son air sévère et hautain. Exemple du participe pris absolument (ablatif absolu). Voy. Mort d'Hercule, page 113, note 3.

2 Samos, île asiatique de la mer Egée. Elle a conservé MB nom antique.

BE FÉNELON. {4f