Discours sur V Histoire Universelle, III

L'ITINÉRAIRE DE TARIS A JÉRUSALEM

peut gémir ou sourire, en songeant que le plus grand monument sorti de la main des hommes est un tombeau ; mais pourquoi ne voir dans la pyramide de Ghéops 1 qu'un amas de pierres et un squelette? Ce n'est point par le sentiment de son néant que l'homme a élevé un tel sépulcre, c'est par l'instinct de son immortalité2 : ce sépulcre n'est point la borne qui annonce la lin d'une carrière d'un jour, c'est la borne qui marque l'entrée d'une vie sans terme; c'est une espèce de porte éternelle, bâtie sur les confins de l'éternité. « Tous ces peuples (d'Egypte), dit Diodore de Sicile3, regardant la durée de la vie comme un temps très court et de peu d'importance, font au contraire beaucoup d'attention à la longue mémoire 4 que la vertu laisse après elle : c'est pourquoi ils appellent les maisons des vivants des hôtelleries par lesquelles on ne fait que passer; mais ils donnent le nom de demeures éternelles aux tombeaux des morts, d'où l'on ne sort plus. Ainsi les rois ont été comme indifférents sur la construction de leurs palais ; et ils se sont épuisés dans la construction de leurs tombeaux5. »

On voudrait aujourd'hui que tous les monuments eussent une utilité physique6, et l'on ne songe pas qu'il y a pour les peuples une utilité morale d'un ordre fort supérieur, vers laquelle tendaient les législations de l'antiquité. La vue d'un tombeau n'apprend-elle donc rien? Si elle enseigne quelque chose, pourquoi se plaindre qu'un roi ait voulu rendre la leçon perpétuelle7? Les grands monuments font une partie essentielle de la gloire de toute société humaine.

4. Chèoj)s (12* siècle av. J.-C.) a construit la plus grande des Pyramides ; les deux autres sont celles de Chéphrem et Mycérinos.

2. Il est assez piquant de trouver Chateaubriand, pour une fois, rebelle à Bossuet. Mais sa discussion n'est pas convaincante. Est-ce pour attester leur immortalité, au sens religieux du mot, que les Pharaons ont fait élever ces magnifiques tombeaux? N'est-ce pas plutôt par amour de la gloire et par orgueil?