Apprécier ce jugement de Sainte-Beuve sur cette page

Le talent propre à l'auteur se retrouve d'abord dans les descriptions...

mais on sent le calcul et la mythologie de décadence ou plutôt de renaissance, un peu la mythologie d'opéra dans ces raffinements et ces ajustements tout symétriques.

LES MARTYRS

[Elle rencontre au bord d'une source un jeune chasseur endormi, appuyé contre un rocher, Eudore, qui la reconduit au logis paternel. Démodocus et sa fille se mettent en route pour TArcadie, pour aller remercier Eudore chez son père Lasthénès. Ils trouvent la famille de Lasthénès dans les champs où elle fait la moisson. Le soir venu, maîtres, serviteurs et visiteurs rentrent à la ferme.]

Repas du soir.

Le soleil descendit sur les sommets du Pholoé1 vers l'horizon éclatant d'Olympie ; l'astre agrandi parut un moment immobile, suspendu au-dessus de la montagne comme un large bouclier d'or2. Les bois de l'Alphée et du Ladon, les neiges lointaines du Telphusse et du Lycée3 se couvrirent de roses4; les vents tombèrent et les vallées de l'Arcadie demeurèrent dans un repos universel5. Les moissonneurs quittèrent alors leur ouvrage : la famille, accompagnée des étrangers, reprit le chemin de la maison. Les maîtres et les serviteurs marchaient pêle-mêle 6, portant les divers instruments du labourage; ils étaient suivis de mulets au pied sûr7, chargés de bois coupé sur les hauteurs, et de bœufs traînant lentement les équipages champêtres renversés8, ouïes chariots tremblant sous le poids des gerbes9.

1. Le Pholoé est une montagne d'Arcadie,oùHercule reçut l'hospitalité chez le centaure Pholos.

Encore un nom harmonieux, comme les aime Chateaubriand lorsqu'il peint la Grèce. — Olympie est la ville célèbre où se célébraient les jeux olympiques.

Chateaubriand met en note :

Par l'endroit où la scène est placée, Lasthénès avait le mont Pholoé à l'occident, un peu vers le nord ; Olympie à l'occident vrai ; le Telphusse et le Lycée étaient derrière les spectateurs, vers l'orient, et se coloraient des feux opposés du soleil. Toutes ces descriptions sont exactes ; ce ne sont point des noms mis au hasard, sans égard aux positions géographiques.

2. Début majestueux, image éclatante. Cf. certaines descriptions de Flaubert : c'est le même style, et Flaubert en avait pris le goût dans Chateaubriand.

3. Le Telphusse est une longue chaîne de terre assez rocailleuse;

le Lycée est une montagne voisine. — VAlphée et le Ladon sont deux fleuves de Messénie ; le premier passait à Olympie, le second était célèbre par la beauté de ses eaux.