Personnification du fléau

Procédé habituel de l'auteur.

4. Morbus est un mot latin signifiant maladie. On joint souvent les deux mots : choléra- ' morbus.

LA VIE DE RETRAITE ET DE VOYAGES 447

soleil, l'indifférence de la foule, le train ordinaire de la vie, \ qui se continuait partout, donnaient à ces jours de peste | un caractère nouveau et une autre sorte d'épouvante. On : sentait un malaise dans tous les membres1; un vent du - nord, sec et froid, vous desséchait; l'air avait une certaine • saveur métallique qui prenait à la gorge. Dans la rue du \ Cherche-Midi, des fourgons du dépôt d'artillerie faisaient | le service des cadavres. Dans la rue de Sèvres, complètei ment dévastée; surtout d'un côté, les corbillards2 allaient \ et venaient de porte en porte; ils ne pouvaient suffire aux \ demandes; on leur criait par les fenêtres : « Corbillard, ici! » Le cocher répondait qu'il était chargé et ne pouvait servir tout le monde. Un de mes amis, M. Pouqueville3, venant dîner chez moi le jour de Pâques, arrivé au boulevard du Montparnasse, fut arrêté par une succession de bières presque toutes portées à bras. Il aperçut, dans cette procession, le cercueil d'une jeune fille sur lequel était déposée une couronne de roses blanches. Une odeur de ; chlore formait une atmosphère empestée à la suite de cette ambulance fleurie4. {Mémoires d Outre-Tombe, V, 485.)

[Chateaubriand avait reçu de la duchesse de Berry douze mille francs pour les distribuer aux cholériques. Il était son agent secret en France depuis 1830. On l'accusa de comploter contre le gouvernement et il fut arrêté. Il a raconté son arrestation et son emprisonnement avec belle humeur :]

Mon arrestation.

| Cette pantomime5 m'aurait presque donné envie de rire, mais j'étais cruellement tourmenté pour madame de Cha-

1 . L'historien grèc Thucydide a décrit la peste d'Athènes, au 5e siècle avant notre ère. Les pestes les plus épouvantables dont on ait gardé le souvenir avec celle-là sont celle de Constantinople au 5e siècle de notre ère, la peste noire du 14e siècle, la peste de Milan en 1575 (célèbre par la charité de saint Charles Borromée), la peste de Marseille de 4720 (célèbre par le dévouement de l'évêque Belzunce).

2. Ce mot semble venir d'un coche qui faisait le service entre Pans et Corheil et qu'on ap-

pelait corbeillard ou corbillard.

3. Pouqueville (1770-1838), célèbre par différentes publications sur la Grèce, où il avait longtemps séjourné. (Cf. R. Ganat, La Renaissance de la Grèce antique de 1820 à i85o, chap. III.) Il n'avait pas toujours été très lié avec Chateaubriand.

4. Antithèse entre la grâce de la décoration et l'horreur de la mort, aggravée par cet empoisonnement de l'air autour du cercueil.

5. Le 16juin 1832, à quatre heures du matin, les policiers pénètrent chez lui et perquisition-

CHATEAUBRIAND

teaubriand. Quiconque la connaît, connaît aussi la tendresse qu'elle me porte, ses frayeurs, la vivacité de son imagination et le misérable état de sa santé : cette descente de la police et mon enlèvement pouvaient lui l'aire un mal affreux. Elle avait déjà entendu quelque bruit et je la trouvai assise dans son lit, écoutant tout effrayée, lorsque J'entrai dans sa chambre à une heure si extraordinaire.

« Ah! bon Dieu! s'écria-t-elle : êtes-vous malade1? Ah! bon Dieu, qu'est-ce qu'il y a? qu'est-ce qu'il y a? » et il lui prit un tremblement. Je l'embrassai ay-ant peine à retenir mes larmes, et je lui dis : « Ce n'est rien, on m'envoie chercher pour faire ma déclaration comme témoin dans une affaire relative à un procès de presse. Dans quelques heures tout sera iini et je vais revenir déjeuner avec vous. »

Le mouchard2 était resté à la porte ouverte; il voyait cette scène, et je lui dis en allant me remettre entre ses mains : « Vous voyez, monsieur, l'effet de votre visite un peu matinale. » Je traversai la cour avec mes recors3; trois d'entre eux montèrent avec moi dans le fiacre, le reste de l'escouade accompagnait à pied la capture et nous arrivâmes sans encombre dans la cour de la préfecture de police.

Le geôlier qui devait me mettre en souricière n'était pas levé ; on le réveilla en frappant à son guichet, et il alla préparer mon gîte. Tandis qu'il s'occupait de son œuvre, je me promenais dans la cour de long en large avec le sieur Léotaud qui me gardait. Il causait et me disait amicalement, car il était très honnête4 : « Monsieur le vicomte, j'ai bien l'honneur de vous remettre; je vous ai présenté les armes plusieurs fois lorsque vous étiez ministre et que vous veniez chez le roi ; je servais dans les gardes du corps, mais que voulez-vous ? on a une femme, des enfants ; il faut vivre ! — Vous avez raison, monsieur Léotaud : combien ça vous rapporte-t-il? — Ah! monsieur le vicomte,

nent. Un grand sabre de Mamelouk fixe leur attention : ils se

Î>arlent tout bas et finissent par aisser Parme sous un tas d'infolios poudreux. C'est ce qui amuse Chateaubriand.

1. Mme de Chateaubriand, dans les Mémoires, est toujours ahurie, toujours inquiète; elle fait l'enet d'une bonne âme, un peu simple, et c'est bien ainsi que son mari, avec un peu d'ironie, a voulu la peindre.