LA DUCHESSE DE LANGEAIS

[C'est le second épisode de VHistoire des Trei:^e(iSii-'^'^), qui en comprend trois.

-Les Treize sont une société occulte, formée entre des aventuriers et quelques grands seigneurs, sorte de carbonari, qui. au lieu de rêver le bonheur de l'humanité, se sont juré entre eux aide et protection mutuelle, jusques et y compris le crime, si l'un d'eux se trouvait menacé, fût-ce dans la satisfaction d'un caprice.

L'Histoire des Trei:^e est donc un peu une histoire de brigands, qui se ressent encore des romans d'Anne Radclifïe, tant de fois imités par Balzac, du temps où il signait Horace de Saint- Aubin. Il y a des trappes, des corridors secrets, — et la vraisemblance n'y joue aucun rôle.

Un forçat a une fille ravissante de beauté, et qui se trouve mariée, le plus honnêtement du monde, à un banquier ; c'est un ménage modèle. Qu'Auguste de Maulincour, jeune sentimental d'une mélancolie un peu niaise, tente de s'y insinuer : son affaire est claire ; après avoir échappé miraculeusement à nombre d'accidents perpétrés par les Treize, il meurt d'une m3'stérieuse maladie, qui est partie de leur laboratoire. Mais la jeune femme meurt aussi, tuée par la jalousie, si tendre pourtant, mais si douloureuse de son mari ; et Ferragus, son père, finit ses jours dans l'hébétude, désespéré. Voilà Ferragus, chef des Dévorants.

Le troisième épisode, La Fille aux yeux d'or , traite un sujet trop scabreux pour que nous l'abordions ici.

Le second est de beaucoup le mieux venu, malgré le rôle excessif qu'y lient encore l'extraordinaire, — et c'est celui où Balzac a mis quelque chose de sa vie intime.

Il avait accompagné à Aix-les-Bains, en 1852, une grande dame éprise de sontalent, la marquise (depuis duchesse) de Castries : romanesque aventure, qui eut sur la vie de Balzac un