On imagine avec quel luxe de couleurs V.Hugo aurait peint

ce laboratoire, dont il eût fait l'antre d'un alchimiste. L'attention de Balzac se concentre sur l'intérêt psychologique. Et le laboratoire est décrit tel que le voit INIarguerite.

LA RECHERCHE DE l'aBSOLU 177

du grenier. Le récipient, dont le plateau était isolé, communiquait avec des fils d'une immense pile de Volta'. Lemulquinier-, occupé à faire mouvoir le plateau de cette machine montée sur un axe mobile, afin de toujours maintenir la lentille dans une direction perpendiculaire aux rayons du soleil, se leva, la face noire de poussière, et dit :

— Ahi Mademoiselle, n'approchez pas!

L'aspect de son père, qui, presque agenouillé devant sa machine, recevait d'aplomb la lumière du soleil, et dont les cheveux éjjars ressemblaient à des lils d'argent, son crâne bossue, son visage contracté par une attente affreuse, la singularité des objets qui l'entouraient, l'obscurité dans laquelle se trouvaient les parties de ce vaste grenier d'où s'élançaient des machines bizarres, tout contribuait à frapper Marguerite, qui se dit avec terreur:

— Mon père est fou !

Elle s'approcha de lui pour lui dire à l'oreille:

— Renvoyez Lemulquinier.

— Non, non, mon enfant, j'ai besoin de lui ; j'attends l'elfet dune belle expérience à laquelle les autres n'ont pas songé. Voici trois jours que nous guettons un rayon de soleil. J'ai les moyens de soumettre les métaux, dans un vide parfait, aux feux solaii'es concentrés et à des courants électri((ues^. Vois-tu, dans un moment, l'action la plus énergi(]ue dont puisse disposer un chimiste va éclater, et moi seul...

— Eh! mon père, au lieu de vaporiser les métaux, vous devriez bien les réserver pour payer vos lettres de change*...

— Attends, attends !

1. Balzac (voir L'Œiwre expliquée) s'est documenlé pour écrire celte paye, et un petit nombre d'autres (il se flattait de n'avoir af^cordé que huit pajjes à la chimie). Rappelons. seulement que Berzélius avait cherché à expli

diamant, et montra qu'en brûlant dans l'oxygène pur il ne donne que de l'acide carbonique.