XVI VIE DE DIDEROT

publication de la Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui coient. Ce titre, où l'on pourrait voir une allégorie dans le goût de celles de Voltaire, désignait simplement le récit des expériences faites par le graud physicien Réaumur sur un aveugle-né que l'on avait opéré de la cataracte. Mais cette Lettre fut dénoncée à M. d'Argenson et l'auteur, arrêté chez lui (24 juillet 1749), fut conduit à Vincennes, maintenu pendant vingt-huit jours au secret, et enfin autorisé ;i partager la table du gouverneur et à se promener dans le parc. Sa captivité dura en tout cent jours. Dès qu'il fut relâché, il reprit les travaux de VEncyclopédie un moment interrompus par cette inutile rigueur et donna peu après la Lettre sur les sourds et muets d l'usage de ceux qui entendent, dont l'importance et le succès furent moins considérables.

Le théâtre devait l'attirer, car il sentait mieux que personne que la tragédie ne pouvait pas être le dernier mot de l'art dramatique. Il écrivit deux drames, le Père de famille et le Fils naturel. Le premier, imprimé en 1758 (non sans difficultés de la part de la censure), ne fut représenté à Paris que deux ans plus tard et n'eut qu'une dizaine de représentations : il n'obtint un succès réel qu'en 1769.

Jusqu'alors, à de rares exceptions près, les salons de peinture n'avaient fait éclore que de misérables brochures. Diderot, qui fournissait depuis plusieurs années à son ami Grimm des articles pour les nouvelles littéraires manuscrites qu'il adressait aux souverains du Nord de l'Europe, fut invité l)ar celui-ci à faire le compte-rendu des expositions qui avaient lieu alors tous les deux ans : et de 17o9 à 1781 Diderot ne faillit que trois fois à celte tâche (1773, 1777, 1781). Ignorés des contemporains, ces Salons, qui n'ont été intégralement publiés que de nos jours, sont un de ses meilleurs titres ;i la gloire ; il s'y livre tout entier avec sa chaleur communicative, la pittoresque exubérance de son style, et ses retours sur lui-même ou sur ses amis qui nous le font si bien connaître.

La célébrité et le succès |)écuniain! (pour les éditeurs) (jui avaient accueilli V Encyclopédie, les discussions soulevées par les préfaces du Père de famille et du Fils nntnrel, avaient en-