LA RAISON DU PLUS FORT

Le Comte. — Un page est venu m 'informer que vous vouliez me parler.

Le Prince. — Et c'est ici même, comte, que je vous attends vivement irrité.

Le Comte. — Contre qui, prince?

Le Prince. — Contre vous. Il y a beaux jours, en effet, que je vous trouve bien perfide pour un sujet et bien dissimulé pour un ami.

Le Comte. — Il ■ vous a mal renseigné celui qui m'a calomnié auprès de vous. Mais ce n'est pas vous qui m'avez desservi ; c'est bien plutôt celui qui vient à vos côtés. Et, vive le ciel !....

Valerio. — Comte, vous êtes bien ingrat de méconnaître ainsi le soin que j'ai apporté à vous excuser et à vous défendre.

Le Comte. — Me défendre? Quand? Où?

Le Prince. — Suffit, n'en parlons plus.

Le Comte, — Si le lieu où vous m'avez amené en ce moment est celui où je vous ai offensé, il peut bien me fournir une excuse. Qu'elles disent, ces hautes grilles, ces pierres et ces murailles si leurs fentes ou leurs filets ont jamais livré passage à mes plaintes. Que Célie dise si de ma vie elle a été l'objet de mes pensées. Je prends le vent lui-même à témoin. Que le vent dise s'il a vu mes espérances déçues. Qu'un homme déclare s'il a jamais vu que je m'entretenais avec elle.

Le Prince. — Assurément, pour ce qui la concerne, Oélie se garderait de vous démentir, dût le supplice en être plus grand. Qui a confié ses aveux à des billets écrits se pique, en effet, de plus de fidélité que celui qui lui a voué sa foi. Prospero, j'ai conçu de la jalousie à tort ou à raison; vous avez l'obligation de veiller à ma tranquillité ; il faut

(1) Le comte Prosper aime la duchesse Célie que recherche également le prince Aristippe. Celui-ci, après de violents reproches, envoie le comte en exil.

que ces soupçons ne troublent plus mon esprit, ou c'en est fait de votre existence.

Le Comte. — Ma vie sera bien sacrifiée si elle importe à votre service. M 'interdirez- vous de parler désormais à Célie? M 'ordonnez- vous de ne plus la voir?

Le Prince. — J'attends de vous une plus ferme assurance.

Le Comte. — Eh bien, manifestez-moi votre volonté.

Le Prince. — Comte, pour que je sois désabusé, il convient que durant toute une année vous vous absentiez de la ville. Allez-vous-en tranquillement dans votre village, car vous êtes pauvre, et il sera juste que vous laissiez la cour à qui commence maintenant à faire des prodigalités. Vous avez déjà bien montré qui vous êtes : vous avez rendu service à mon père ; vous jouissez d'une grande considération auprès des hommes ; les femmes vous adorent ; reposez- vous au moins pendant douze mois ; suspendez votre épée dorée ; faites-vous un appui en une houlette de quelque roseau léger. Grâce à ce procédé, si je trouve mon avantage à prendre la chose en considération, vous verrez croître vos biens et vos revenus en même temps que diminueront mes soupçons.

Le Comte. — Si le souci de mes intérêts vous engageait seul à me donner ce conseil, je n'hésiterais point peut-être à vous obéir à mon tour. Mais vous cherchez à gagner du temps pour essayer de m 'être défavoi-able. Aussi ai- je reconnu la perfidie avec laquelle vous tuez et trouvez des assurances. Prince, de justes lois vous donnent le pouvoir de m 'honorer ; elles vous dénient celui de m'exiler, car, à l'heure actuelle, vous n'êtes pas encore roi. Je ne verrai plus Célie ; je ne lui parlerai jamais ; mais vous n'obtiendrez pas de moi d'autre satisfaction.

Le Prince. — Vous êtes insensé et hardi. Je suis bien obligé de l'être également. Ne suffirait-il pas que ce fût mon bon plaisir, à défaut d'empêchement légal, et n'estce pas assez que de vous conserver la vie malgré vos torts passés, infâme, abject, vilain, traître, lâche, déloyal?

Le Comte. — Si vous n'étiez pas fils de roi, je vous aurais répondu. Mais l'affront que vous me faites n'est pas un affront ; c'est la justice même, quoique votre mali-

gnité inouïe vous représente comme un tyran. Si vous étiez mon égal, corps à corps, je vous ferais...

Le Prince. — Que feriez- vous ?

Le Comte. — Ce que je pourrais.

Le Prince. — Que pourriez-vous ?

Le Comte. — Beaucoup de mal.

Le Prince. — Et si moi j'étais votre égal, pourvu que je ne fusses pas homme...

Le Comte. — Il en est beaucoup qui portent ce nom et qui sont femmes.

Le Prince. — Est-il possible? J'ai bien envie de m'abaisser au point d'être celui que vous êtes et votre pareil, ne serait-ce que pour voir le dommage que vous pouvez, me causer.

Le Comte. - Essayez.

Le Prince. — Je dis que je suis déjà votre égal ; je ne suis plus roi ; je demeure soumis à la loi comme les simples mortels. Considérez maintenant ce que vous voulez. Répondez-moi mal ou bien.

Le Comte. — Vous n'êtes plus roi ?

Le Prince. — Non.

Le Comte. — Qu'êtes-vous donc?

Le Prince. — Un homme comme vous êtes.

Le Comte. — Et vous dites que je suis infâme, abject, vilain et traître?

Le Prince. — Et je le dirai mieux encore, cette épée à la main.

Le Comte. — Eh bien, toutes vos paroles sont des mensonges. Et voici mon gant.

Le Prince. — Peut-on voir une malignité semblable ?

Le deuxième domestique. — A mort !

{Le domestique du Comte et Valerio dégainent.)

Le Comte. — Eloigne-toi.

Le premier domestique. — N'insiste point.

Le Prince. — Vous paraissez devant moi, vos épées

nues

Le deuxième domestique. — Tu verras, si tu fais un pas de plus, que ces épées ont la pointe bien aiguisée.

Le Prince. — Comment? Est-ce ainsi que vous parlez au fils du roi ?

Le premier domestique. — Çà, non : tu as avoué toimême que tu étais notre égal.

{Le Comte sort avec ses domestiques.) {Le Moulin, i, 2.)