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Moreau était donc, à Rome, en pays de connaissance. Le fils de Joseph Yernet, Carie, grand-prix de Rome, y était venu comme pensionnaire, mais il en était reparti brusquement, sans achever son temps, pour des raisons romanesques qui aboutiront, deux ans apres, à un mariage que Moreau ne prévoyait sans doute pas. Mais il vit David, revenu dans la Ville Eternelle, grâce à la générosité de M. Pécoul, et y achevant le Serment des II or aces.

Ce voyage fut réellement une révélation pour Moreau. Quand il revint, en 178G, c’était un autre homme, et sa fille. Madame Carie Yernet, dans la notice qu’elle lui a consacrée, a raison de noter le changement profond qui se fit alors dans l’esprit de son père.

La suite des vignettes du Voltaire en est le témoignage matériel. Elles sont d’un autre artiste. Dans les chansons de La Rorde, comme dans le Rousseau et le Monument du Costume, c’est la vie contemporaine qu’il peint : tout y est a ivant parce que tout y est réel, meme ses paysans tpii sont de Paris, ceuxlà memes qu’il voyait sur les planches de l’Opéra- Comique.

Après le voyage d’Italie, apparaît le nu, l’académie classicpie. Les gestes ne sont plus naturels et familiers ; ils ont la prétention d’étre nobles, d’avoir un style. Tout, dans ces petites compositions, AÛse au grand, au tragique et n’aboutit qu’à la déclamation violente et glacée.

C’est qu’il est arrivé à Moreau le Jeune la mésaventure dont sont vietimes ceux qui abordent l’Antiquité sans préparation. Il n’avait pas fait d’études littéraires. La précocité de son talent l’avait conduit directement à l’atelier de Le Bas, d’où il était sorti déjà maître dans son art. Bien qu’il aimât à lire, il n’avait pas, dès sa jeunesse, imprégné son esprit des œuvres des maîtres; il ne s’était pas haussé, peu à peu, jusqu’à la compréhension du génie grec. Il lui manquait ces humanités indispensables à qui veut s’élever à l’intelligence de l’art classique dont l’apparente simplicité recouvre l’infini dans le détail. Il crut à cette simplicité qui semble procéder par masses, mais dont les masses recèlent un monde de détails qui en font la vie.

Aussi, les vignettes gravées depuis le voyage d’Italie relèvent -elles de la formule, de l’art de l’Ecole, figé dans la forme correcte, celle forme qui se trouve toute faite dans l’esprit, où l’émotion n’entre pour rien, que le métier habitue à écrire en pensant à autre chose. Et c’est elle qu’il aura dans la main et qui servira aux Contes de Voltaire comme à Bacine, à Boileau, aux Idylles de Gessner et aux Évangiles.

A son retour de Borne, Moreau le Jeune trouva la famille de Joseph Yernet dans le plus grand trouble. Un des fils, Carie, en proie à un violent chagrin d’amour, menaçait de prendre des résolutions extrêmes.

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