MIRACLE OU SUPERCHERIE

Au moyen-âge, à l’époque où sévissait ce que l’on a énergiquement appelé \a. Folie de la croix, il y avait à Paris des logettes au fond desquels se plaçaient volontairement des jeûneurs, qui ne mangeaient que quelques croûtes de pain que leur donnait la charité des passants. A la fin duxix' siècle, à une autre période où règne ce que nous prendrons la liberté de nommer la Folie de la scfence, les jeûneurs sont installés dans de somptueux hôtels. Si la tour Eilfel se construit, on pourra peupler, pendant

toute là durée de l’Exposition universelle sa plus haute plateforme avec des Succi et des Merlatti, que l’on aura mis sousclef sans avoir même besoin de leurlaisserun baquet, tant les fonctions d’excrétion chez ces êtres d’élite sont souvent limitées, au moins si, par Succi, nous pouvons juger de Merlatti dont les selles n’ont point été publiées. Mais nous demandons où se trouve le progrès? Et nous avouons que nous regrettons le puits qui parle et la recluse du charnier des innocents.

Peut-être, parmi les admirateurs des jeûneurs laïcs en est-il qui aient le secret espoir d'écraser l’église sur le terrain des miracles, en dépassant au nom de la physiologie et devant une douzaine de docteurs, les jours d’abstinence, que les cléricaux belges n’ont obtenu que dans le fond d’un village, chez une fille ayant fui l’œil vigilant du docteur Wirchow ? Qui sait si nous n’assistons pas à

APIIÊS UN JEUNE

notre insu à une lutte conime celle dont la Genèse nous offre le récit lorsqu’elle nous rapporte le grand combat de Moïse contre, les magiciens de Pharaon? Ne peut-il pas arriver que nous ayons devant les yeux une nouvelle édition du combat des prières de" saint Paul et des prestiges de Simonie magicien, s’escrimant en présence de Néron?

Quand même il en serait ainsi, la perspective delà victoire des jeûneurs laïcs ne nous passionnerait en aucune façon.

Quand bien même Merlatti arriverait triomphalement à son cinquantième jour d’un jeûne loyal, immaculé, nous n'admettrions pas qu’on tire le canon des Invalides, comme on a fait à New-York, avec des pièces il est vrai moins solennelles, lorsque le docteur Tanner a terminé son carême formidable par des moyens que nous n’examinerons pas en ce moment.

En effet, la folie delà croix fat une folie

MOHT DE FAIM

sublime, qui établit une morale admirable et montra au monde ce que peut l’esprit de dévouement et de charité. L’enthousiasme indiscret mais sincère est là vertu sur laquelle repose principalement le sentiment esthétique du genre humain. Les cathédrales du moyen-âge,et les œuvres des artistes de cette période, la musique et tant d’autres arts, suffiraient même indépendammentde^l’adoucissementdes mœurs et de tant d’autres bienfaits pour faire excuser les-excès que la raison réprouve; si l’inquisition doit être condamnée, même avec horreur, on voit que ce n’est pas sans quelques sublimes compensations.

Nous avouons n’avoir pu parvenir à deviner de quoi peuvent servir, fussent-elles sincères, les épreuves de Merlatti, et même de Succi.

Notre faible intelligence n’a su pénétrer en ce moment les avantages du régime à l’eau filtrée !

APRÈS UN JEUNE

Puisque l’on nous'ramène à l’époque des

sorciers, U serait Lon qu’on ne laisse pas tout à fait la bride sur le cou aux marchands de miracles.

Heureusement, pour résister aux convulsionnaires, Voltaire n’a point imaginé de chercher

à enfoncer des épingles.dans le bras.des

servantes de son temps. Ce n’est pas en analysant les urines des fanatiques qu’il avait cru leur répondre, mais en écrivant la tragédie de Mahomet.

Les docteurs qui prétendent que pour se garantir de la famine il suffit de se suggestionner, ne sont-ils pas au-dessous delàcharitableprincesse qui voulait donner de la brioche aux manants lorsqu’on 1785, lepain leur manquait?

En tout cas les matérialistes qui n’acceptent pas l’alternative miracle ou fourberie du professeur Wirchow sont au-dessous du pape qui avait au doigt l’anneau du pêcheur, il y a quel-

que cent cinquante ans. Lorsqu’il n’était encore que cardinal Lambertini, Benoît XIV a rédigé un ouvrage, en quatre volumes in-4" à deux colonnes, sur la canonisation et ta béatification des serviteurs ie Dieu. Ce pape qui fut le correspondant de Voltaire, et en l’honneur duquel Voltaire composa un distique latin destiné à être placé au dessous de son portrait, apporta beaucoup de sens et d’érudition à la rédaction de cette œuvre restée classique ; il examina successivement tous les caractères à l’aide desquels l’Église peut reconnaître la sainteté. Il fut naturellement amené à traiter la question des miracles, parmi lesquels figure la privation volontaire, pendant un temps prolongé, de nourriture et de toute espèce de boisson, ou simplement de nourriture,en donnant au sujet la’permission boire de à volonté.

Benoît XIV commence par examiner, au

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point de vue de la foi catholique, quels sont les caractères que le jeûne miraculeux de Jésus-Christ doit avoir offerts, pour rester digne de l’idée que nous devons nous faire de la divinité, même lorsqu’elle daigne s’incarner dans un corps semblable à celui qu’elle nous a donné.

Il ne nie pas que le Christ, non plus que Moïse et le prophète Elle, qui se sont comme lui retirés au désert pendant une période de quarante jours, se soient comme lui abstenus de toute nourriture liquide ou solide. Mais il croit,en s’appuyant sur l’autorité desPères,dont il cite copieusement les ouvrages, que toutes les forces naturelles dont l’ensemble constitue la vie organique se sont trouvéésmiraculeusement suspendues. Il exprime cette idée en employant les mots suivants: Nec âîgesUva digesserit, nec attractivaattracterit, nec divisa divisent, nec consumptiva consumpserit, nec

expulsim expulsera. Sorte d’énumération que nous préférons laisser en latin. Il déclare donc que toute action douloureuse a été supprimée, par un miracle et que le jeûne âes prophètes et du Christ n’a pas été une espèce de passion, sur une petite échelle.

11 n’est pas sans intérêt de faire remarquer, que les jeûneurs de 1^6professent des prétentions analogues. Tous les récits que nous avons lus du jeûne de Succi parlent delà facilité avec laquelle l’apôtre de la liqueur verte ou rouge a supporté la privation totale d’aliments; au moins après avoir surmonté'les souffrances qui ont déparé les débuts de ce régime et l’absorption de la fameuse liqueur; le patient était dans un état de santé parfaite. Il en est de même de son émule, au moins jusqu’à la date où nous écrivons ces lignes, de sorte qu’il semble que, pour les jeûneurs contemporains, la faim soit un préjugé.

apbès un jeune 77

Les récits que nous avons sons les yeux sont rédigés de la même manière que s’il suffisait d’un peu de force morale pour dompter le plus impérie’ux, le plus cruel, le plus impitoyable de tous les besoins, celui dontles Darwinistes font le moteur unique de tout progrès. En effet, on sait que c’est par le conflit vital que les matérialistes o^rthodoxes expliquent comnâent il se fait que nous arrivons en ligne directe de l’hultre.

Mais en même temps, par une de ces inconséquences dont leurs théories abondent, ils laissent quelques jeûneurs affaiblir le respect dû à la faim, dans un monde où il est admis que le faible a le droit de manger le plus fort, et que c’est dans ce droit que réside tout le mécanisme de l’évolution.

Dans le Bulletin du 11 novembre le comité du jeûne Merlatti apprend gravement urW et orbi que le héros de cette exhibition est par-

venu à surmonter les accidents qui ont signalé la journée précédente, parce qu’il a eu l’heureuse idée de boire d’un seul coup une grande quantité d’eau, de telle manière que son estomac, se trouvant rempli, il peut dîner et souper par la force de son imagination. En effet il ne lui faut qu’un peu de suggestion pour se persuader qu’il s’est tout à fait restauré. L’illusion est d’autant plus aisée qu’il prend soin de faire ses grandes ingestions aux heures précises où il avait l’habitude de déjeuner et de dîner.

D’après le récit qui nous a été fait de ce qui s’estpassé à Milan, Succise trouvaitàpeu près dans le même cas avec sa liqueur, parce qu’il est un spirite convaincu, et des esprits venaient spirituellement transformer son eau claire en bouillon substantiel*.

1. La chose est possible si les esprits qui veillent sur ce jetineur, un peu démodé et décontenancé, étaient en

APRÈS UN JEUNE

Le Bulletin du 12 novembre est rédigé avec un accent de triomphe qui n’a pas frappé que nous, et qui, paraît-il, a été fort remarqué.

Chacun connaît sans doute la réponse du gascon à qui l’on apprend que le cheval qu’il oubliait de nourrir venait soudainement de crever : « Quel dommage qu’il meure au moment même où il commençait à s’habituer à ne plus manger. »

Au risque de troubler la quiétude des personnes qui ont écrit ce passage, nous leur met" trons sous les yeux un morceau des Annales de notre temps par Irving.

Ces renseignements nous ont été signalés par notre ami M. Alger, homme de lettres anglais, qui habite ordinairement Paris. Nous traduisons : «‘Septembre 1852. — L’attention

chair et en os, comme l’étaient ceux dont la capture a eu lieu plusieurs fois, ainsi que les Saltimbanques de la science le racontent en plusieurs endroits.

publique a été vivement frappée par un cas d’imposture et de crédulité qui s’est produit à Shotterham Suffolk, où l’on prétendait qu’une jeune fille nommée Élisabeth Squirrel avait vécu trois mois sans prendre aucune nourriture et pendant ce temps avait été favorisée par des visions angéliques. Des médecins, des ministres de l’église établie, des ministres dissidents, et des membres de l’aristocratie, ont tous voulu contempler à leur aise, cette enfant extraordinaire , écouter les paroles qu’elle prononçait, et qui devaient avoir autant de poids que si elle exhibait une commission en règle, démontrant, qu’elle était un oracle du ciel. Mais, en la soumettant à un examen rigoureux, on arriva à démontrer qu’on lui donnait secrètement à manger. »

M. Alger continue son intéressante information en nous donnant le renseignement personnel suivant. « Autant que j’en ai souvenir,

APRÈS UN JEUNE

Élisabeth Squirrel était la fille d’un paysan, c’était une fille stndieuse, qui avait appris la sténographie, mais qui évidemment était prête à tont faire pour attirer sur elle l’attention pu- •hliqne. Elle alla si loin dans ses impostures qu’elle eut honte de les confesser. Elle réussit à tromper plusieurs comités de surveillance, mais les précantions devinrent si rigides qu’elle finit par monrir de faim. »

C’est ce qui est arrivé en 1870 à la jeûneuse du pays de Galles. On fit venir de Londres des gardes de Guy-Hospital, qui exercèrent si bien leur surveillance qn’au bout de dix jours la malheureuse enfant expirait. Le gouvernement se fâcha, il y eutnn procès criminel à la snite duquel le père fut condamné à un an de travaux forcés et la mère à s'x mois. If opinion se montra avec raison fort courroucée de ce que les magistrats n’aient pas condamné comme complices les gardes et les médecins

MORT

FAIM

assez niais pour croire qu’il est besoin de voir périr d’inanition un être humain pour s’assurer qu’il ne peut pas vivre sans manger.

Dans le cas où le jeûneur viendrait à leur glisser dans les mains, lesmembres'du comité de jeûne trouveraient-ils le parquet français aussi clément que le premier lord de la Trésorerie d’Angleterre? C’est une question que Y Autorité a déjà posée.

Les rédacteurs du Bulletin du 12, que nous prenons comme exemple', voient tout couleur de rose :« le brave garçon s’est parfaitement habitué, la seule chose qui le gêne c’est la surveillance à laquelle il est assujetti.mais si

on le plaçait devant une table chargée de plats succulents il dédaignerait d’en faire les honneurs ! » Que diraient de cette assertion les esprits de Carême, du baron Brisse et de Gargantua? Nous nous trompons fort si ce sont eux qui favorisent l’expérimentation.

APRÈS UN JEUNE

De la part du gargotier qui exploite les cuisines, c’est un fort habile calcul et un raffinement sans pareil. Quel affriolant sujet de' conversation que les exploits d’un jeûneur dont les austérités effacent celles des ermites de la Thébaïde. C’est un assaisonnement qui a l’avantage de ne rien coûter et qui a également celui d’être extrêmement efficace. En effet, il y a longtemps qu’Horace a remarqué que l’égoïsme humain prend plaisir à voir le prochain se débattre contre les maux auquelsil échappe, et que rien n’est plus agréable que d’apercevoir à travers les vitres les passants geler quand on les regarde du coin d’un bon feu.

Au moment où nous écrivons ces lignes, on ne sait pas combien de jours durera cette triste représentation que, par surcroît d’inhumanité, on donne au milieu de Paris, dans le quartier le plus riche, dans un établissement où le patient, en admettant que son jeûne soit

MORT

FAIM

loyal, peut entendre la cloche appelant les convives à la table d’hôte, et sentir presque le fumet des plats qui la couvrent. Nous ne voulons pas deviner quelle sera l’issue d’une entreprise inutile au progrès des sciences, et donnant une noi^elle preuve du désordre d’idées qui règne à‘ïlà^is en .ce mohient. Car nous avons chre d’intérêts bien autrement sacrés, que la vie d’un individu.

Mais,ce^ue nous ne pouvons nous empêcher dé considérer comme déplorable c’est la manière calme et froide avec laquelle on nie l’existence dedouleursqui doivent être atroces, <à moins que tout soit mensonge, tromperie et supercherie.

Froide cruauté, ou Fraude, voilà le terrible dilemme devant lequel on se trouve placé. De l’absence de douleurs il n’en saurait être question. En effet, les tortures bien constatées des infortunes dont nous reproduisons le récit au-

APRÈS UN JETiFiüE

thentique, que ni la science, ni la raison, ni l’histoire ne permettent d’accepter un seul instant ces prétentions de la part des jeûneurs contemporains. Si leur abstinence a été aussi complète qu’ils l’affirment, leurs douleurs ont dû être excessiTOment cruelles, ^s n’ont pu en triompher qu’à force ^e coura|è'"et de résolution. Mais si l’indomptable résolutiûn qu’ils ont montrée fait honneur à leur ténacité, il faut avouer qu’elle montre qu’ils (^j; en même temps une grande puissance de dissimulation, peu d’accord avec la franchise absolue que l’on réclame dans des expériences d’un caractère scientifique, et sur lesquelles on.;,peut tabler pour édifier des théories.

Les théologiens dont Benoît XIV invoque le témoignage admettaient que, si ces jeûnes miraculeux ont eu lieu pendant une période de quarante jours, c’est parce que Moïse, Elie et le Christ voulaient, par l’exemple solennel

qu’ils nous donnaient, fixer la durée du carême que l’Eglise impose tous les ans, dans un but de discipline et d’hygiène tout à fait conforme aux enseignements de la science moderne. En effet tout le monde sait qu’une diète, même assez sévère, n’est point sans produire d’heureux effets sur l’organisme, et qu’elle peut remédier à un état maladif, ou prévenir même l’explosion de certaines affections.

C’est du reste une des prétentions affichées par les modernes jeûneurs, qui déclarent se mieux porter à la suite de leurs austérités.

Après avoir cité les théologiens les plus célèbres, Benoît XIV eut recours aux médecins de l’Université de Bologne, à qui il demanda une consultation qu’il publia en appendice de la seconde partie de son quatrième volume, et que bien des docteurs de notre époque pourraient relire avec fruit. En effet la consultation porte sur les hommes et sur les femmes

APRÈS UN JEUNE

dontle nombre est légion, etqui,dansun but de piété ou de spéculation, ont eu la prétention quelquefois de surpasser, et au moins d’égaler, les trois jeûneurs miraculeux.

Après avoir examiné avec soin toutes les traditions relatives à ces prétendus abstentionnistes, dont nous entendons encore invoquer le nom en faveur des jeûneurs de notre siècle si crédule, les docteurs invoqués par Benoît XIV ont été unanimes pour déclarer que tous les récits devaient être considérés comme apocryphes et mensongers, et qu’il est établi, par une expérience incontestable, qu’à moins d’une intervention miraculeuse, l’homme ne peut vivre sans manger pendant une période prolongée, lorsqu’il est à l’état de santé, et n’est point affecté de maladies qui pertui’bent profondément tout le jeu des fonctions digestives.

Les raisons qu’ils allèguent sont analogues

à celles que donneraient des physiologistes de nos jours et que nous examinerons plus bas.

Elles n’en diffèrent que par le degré de précision que le progrès des sciences a permis de mettre dans ces déterminations.

A côté de ces travaux véritablement remarquables exécutés il y a quelque cent cinquante ans, nous citerons les conclusions d’un des docteurs qui, n’ayant pas le courage de mettre carrément les miracles de Louise Lateau sur le compte de la dissimulation, ont imaginé d’appliquer la physiologie à leur explication. Un d’eux s’est rappelé la grande querelle des agronomes relativement à l’accumulation directe de l’azote de l’air, et s’est imaginé que les poumons d’un jeûneur de profession pouvaient posséder la faculté que la nature paraît avoir refusée aux parties vertes des plantes, car les expériences les plus sérieuses sont loin d’être favorables à la théorie de l’assimilation.

APRÈS UN JEUNE

Sans doute, à cause de l’état d’extase dans lequel cette fille admirable se trouvait placée, la force d’assimilation de son organisme était si grande qu’elle pouvait vivre, rien qu’en introduisant dans ses poumons une quantité d’azote suffisante pour que la partie qu’elle fixait dans son sang suffît à sa nutrition. Si l’on en croit le spirituel Lucien, c’est à peu près de la sorte que les habitants de la Lune se nourrissent, et leurs festins consistent à se repaître du parfum des fleurs et de la fumée des grenouilles que l’on fait rôtir devant eux.

Il semble que les jeûneurs contemporains ont eu l’intuition des immenses ressources que l’atmosphère offre à ceux qui cherchent à vivre de faim. En effet, on n’a pas oublié les grandes promenades que le jeûneur Succi a faites à Milan. Lorsque le comité du jeûne de cinquante jours a voulu aider son sujet à triompher des angoisses de son installation, il

l’a autorisé à faire des promenades, qui ne peuvent avoir pour but que de déjeuner avec l’air du temps, au moins, s’il est surveillé d’assez, près et épié aussi soigneusement que le récit officiel nous le fait supposer.

Trop de gens ont en ce moment la tentation d’oublier qu’il s’agit de faits contraires au bon sens, à la raison, à la logique, pour qu’il n’y ait pas nécessité absolue de les ramener à la manière de raisonner du pape Benoît XIV.

Avant que de prétendus rationalistes acceptent un m iracle, plus difficile à digérer que la plupart de ceux qu’ils repoussent lorsque l’autorité ecclésiastique leur ordonne d’y croire, nous les supplions de pas oublier d’examiner ce qui se passe en ce moment autour d’eux. En effet, ils verront incontestablement combien il est difficile de se faire une idée exacte, définitive, sur des faits dont

APRÈS

JEUNE

la vérification paraît au premier abord excessivement aisée.

Quoi de plus général que l’enthousiasme avec lequel on apprit le succès des expériences de M. Pasteur. En effet l’élan fut tel que quelques mois suffirent pour recueillir les fonds nécessaires à la construction d’un magnifique hôpital, où les enragés du monde entier pourraient être traités sans bourse délier.

Il semblait que l’opposition de quelques membres du conseil municipal ne fût pas de nature à trouver le moindre écho, et que le mauvais vouloir du citoyen Gatiaux et de ses adhérents ne pût servir qu’à donner plus de saveur aux nouveaux triomphes d’un grand physicien. Il n’y a pas un mois encore que M. Pasteur apportait à l’Académie des sciences des statistiques surchargées de chiffres officiels. Mais il y a trois jours, au moment où nous écrivons ces lignes, un savant pro-

fesseur de l’École d’Alfort, M. Collin, que nous connaissons fort bien pour un observateur habile, étranger à toute passion politique, vient de soulever de nouveau la question, non plus au conseil municipal, mais devant l’Académie de médecine qui, mieux que l’Académie des sciences, semble devoir être à même de trancher définitivement la question.

Pour M. Collin, qui en somme n’est pas le premier venu, et qui met en enjeu une réputation scientifique, la statistique si laborieusement accumulée ne prouve rien du tout.

Il ne veut pas admettre que les morsures accusées par les deux mille cinq cents personnes qui ont été atteintes parviennent toutes d’animaux chez lesquels la rage ait été bien et dûment constatée. Il suppose que beaucoup ont confondu le mal de la peur avec la peur du mal.

APRÈS UN JEUNE

Il ajoute que les statistiques relatives à la rage sont, le plus souvent, comme toutes les statistiques recueillies par des gens incompétents ou ignorants, et que la meilleure de ces statistiques ne prouve rien d’une manière rigoureuse. On prend souvent pour un chien enragé un animal errant, hargneux ou irrité, et, toute lésion anatomique spéciale faisant défaut, la seule manière scientifique de constater la rage consiste à garder et à observer l’animal suspect jusqu’à la fin. Or, c’est ce qui n’a presque jamais été fait.

Le dénombrement des personnes mordues a été fait en France par l’autorité : trois cent cinquante et un cas ont été constatéspour 1885. Or, pendant ce temps M. Pasteur a traité mille sept cents mordus. Cet écart ne peut guère s’expliquer qu’en admettant une recrudescence de la rage dans l’espèce canine.

Il est difficile d’admettre que ces mille sept

cents personnes aient eu la rage. On sait que tous les gens mordus ne contractent pas la rage, soit que la dent de l’animal fût sèche au moment de la morsure, soit qu’elle se fût essuyée en traversant les vêtements. Enfin, parmi ces mille sept cents personnes il y en a certainement un grand nombre qui se sont soumises aux inoculations après avoir été bien cautérisées, une bonne cautérisation étant un excellent traitement de la rage.

L’adversaire de M. Pasteur pense que les chiffres qu’il a produits à l’Académie des sciences ne prouvent rien.

Sans prendre parti ;pour ou contre l’illustre académicien, dont nous n’avons pas d’ailleurs à nous occuper ici, on ne peut exiger que M. Succi et M. Merlatti ou leurs émules soient traités moins rigoureusement que lui, s’ils veulent arriver à établir la vérité ^e leurs assertions.

Mais avant de perdre notre temps à examiner avec détail quelles seraient les qualités que doit remplir une bonne démonstration, nous devons étudier rapidement l’état de nos connaissances sur la nutrition et l’abstinence. En eifet, nous y trouverons bien des raisons qui permettront d’appliquer à ces recherches ce que Diderot disait dans le passage suivant :

« Une seule démonstration me frappe plus que cinquante faits ; grâce à l’extrême confiance que j’ai en ma raison, ma foi n’est point à la merci du premier saltimbanque. Pontife de Mahomet, redresse des boiteux, fais parler des muets, rends la vue aux aveugles, guéris des paralytiques, ressuscite les morts, restitue même aux estropiés les membres qui leur manquent, miracle qu’on n’a point encore tenté, et, à ton grand étonnement, ma foi n’en sera point ébranlée. Veux-tu que je devienne

ton prosélyte, laisse tous ces prestiges et raisonnons : je suis plus sûr de mon jugement que de mes yeux. »

Citons encore ce que disait Voltaire dans sa correspondance à propos de miracles qui attiraient au faubourg Saint-Marceau cent fois plus de visiteurs que le jeûne de Merlatti.

« Voilà ce qui s’est passé, je ne dis*ÎJas aux yeux de l’Univers, mais à ceux de tout Paris. De pareilles aventures, nous rendraient les plus méprisables des peuples civilisés... si nous n’en étions les plus aimables. »