Rabelais, liv. IV, chap

LA RATION d’entretien

Il y a un fait aussi inexorable que la puissance attractive exercée par la terre, que la nécessité de payer un jour son tribut à la nature, c’est le devoir de fournir sans relâche à la combustion respiratoire, et à l’élimin tion de tous les éléments hors de service. Si nous n’effectuons point cette restitution à l’aide de substances assimilables puisées dans le monde extérieur.nous nous en acquittons aux dépens de notre corps lui-même. Nous maigrissons, c’està-dire nous nous mangeons nous-même, nous

commettons un acte de véritable autophagie.

Il n’y a pas de suggestion, quelque puissante qu’on la conçoive, qui nous soustraie pendant une seconde à la plus importante des nécessités vitales. L’irrésistible magnétiseur dont l’orgueilleuse pensée ferait vibrer le cerveau d’un médium à la distance qui sépare Paris de Pékin, ne peut empêcher son sujet de se payer la menue monnaie d’un Ufsteach^ aux dépens de sa graisse et de ses muscles, s’il ne va acheter l’équivalent au marché.

Depuis longtemps les physiologistes se sont préoccupés de déterminer, dans toutes les circonstances, ce que l’on peut appeler la ration d'entretien, c’est-à-dire celle qui est nécessaire pour que le poids de l’être vivant n’aug-. mente ni ne diminue, mais conserve la valeur exacte qu’il possède, à un moment oq il ne serait ni trop maigre ni trop gras.

Le corps humain est une machine compli-

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quée dans laquelle entrent un grand nombre de substances différentes, qui toutes sont susceptibles d’être éliminées etpar conséquent doivent figurer dans la ration d’entretien chargée de subvenir à toutes les pertes. C’est ce qui fait que les aliments doivent être de nature aussi variée que possible, et que l’on se fatigue promptement de toute nourriture dans laquelle un des éléments multiples, dont l’organisme à besoin, ne se trouverait point en quantité suffisante.

Cependant, si l’on veut se représenter l’ensemble des phénomènes de la consommation journalière, on peut ne considérer que la ration de carbone et la ration d’azote, deux corps simples, qui ne peuvent se trouver ni dans l’eau filtrée de M. Merlatti ni dans l’eau de Janos de M. Succi ; à moins que cette eau filtrée et cette eau de Janos ne soient que du bouillon décoloré par un passage sur le noir animal.

C’est une hypothèse que je n’ai en aucune façon l’intention de faire, mais que je ne peux m’empêcher d’énumérer, ne fût-ce que pour mémoire. Pour simplifier encore, on peut ne s’occuper que du carbone, car le poids de l’azote n’équivaut pas au dixième de celui de cet élément,

D’après Milne-Edwards on estime que, chez l’homme ordinaire, l’exhalation pulmonaire verse journellement dans l’atmosphère environ 760 grammes d’acide carbonique, quantité qui représente environ 200 grammes de carbone, pour un homme de taille et de poids ordinaires, soit 3 grammes 1/4 par kilogramme de poids vivant. C’est ce chiffre qui détermine ce que l’on peut appeler l’énergie moyenne de la vie humaine ; mais, sans sortir de notre espèce et môme de notre race et de notre pays, il n’a rien d’absolu, et il varie d’un jour à l’autre. L’équivalent mécanique de

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la chaleur nous apprend que l’homme qui exerce une action musculaire doit consommer une quantité de carbone plus grande que celui qui ne fait rien, et précisément en proportion du travail qu’il accomplit. L’exercice quotidien que se donnent les jeûneurs, quand ils vont faire leur promenade au Bois de Boulogne, dans les rues de Turin, ou autour du lac de Chicago, ne peuvent s’accomplir qu’au détriment du capital viande et graisse, que la combustion pulmonaire consommera. Ces exercices ne peuvent donc qu’augmenter les effets de la faim au lieu de la calmer, comme les récits amphigouriques que l’on fait de ces excursions tendraient à le faire croire.

Un physiologiste anglais, M. Smith, ayant fait des expériences sur quatre hommes de peine qu’il faisait travailler plus ou moins, trouve des différences assez notables pour que lesjeùneurs etles jeûneuses aient à s’enpréoc-

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cuper. On peut dire que, s’ils n’ont l’espoir soit de faire d’heureuses rencontres de compères leur glissant des boulettes nutritives, d’anges ou sauveurs, ou au moins de vivre de l’air du temps, ces exercices représentent une véritable prodigalité ; c’est un gaspillage insensé. Jeûner et marcher, c’est pire que de brûler la chandelle par les deux bouts.

Le bilan de la journée est bien facile à faire, d’après ce terrible M. Smith dont la balance n’obéit à aucune suggestion, à moins qu’un coup de pouce ne lui soit donné à la dérobée.

Si l’on veut faire l’application de ces principes à un jeûneur, il faudra multiplier les trois grammes un quart par le nombre de kilogrammes que pèse son intéressant indidividu. S’il est réduit à 50 kilogrammes, il lui faudra 162 grammes de carbone pour subvenir à sa respiration pulmonaire, sans comp-

ter les autres menus frais, dont il n’est pas décent de faire l’énumération.

Il ne faut pas confondre le poids perdu par le jeûneur avec celui dont il diminuera pour fournir ces 162 grammes de carbone.

En effet, le carbone ne peut être fourni en nature par l’organisme. Il est soustrait à des compositions carburées qui n’en contiennent qu’une partie, et qui, étant désorganisées, ne peuvent plus figurer dans le corps et doivent être fatalement éliminées. Le poids réel perdu ne peut être estimé à moins de trois ou quatre fois celui du carbone réclamé. Le poids de 4à 500 gramme s accusé en général par les pesées de Merlatti et de Succi est donc un peu trop faible.

Il paraîtra encore plus minime si l’on fait attention aux autres pertes de toute nature produites par les fonctions désagréables dont les jeûneurs stygmatisés prétendent se débar-

rasser, et par l’exercice que se donnent tous les jeûneurs laïcs contrairement aux allures ordinaires des animaux qui succombent à une inanisation prolongée.

On est honteux d’avoir à répéter des choses si simples qu’on apprend maintenant dans les écoles primaires, mais que les rédacteurs des grands journauit scientifiques paraissent cependant ignorer trop souvent.

La nutrition a pour but de réparer constamment l’équilibre en mettant les aliments dans un état chimique qui permet de les assimiler. Il n’y a dans la masse ingérée qu’une partie qui soit acceptée, et le reste est rejeté avec tous les vieux matériaux usés et l’eau, qui ne fait que traverser en quelque sorte l’organisme, pour diluer les principes et leur permettre d’agir au travers des tissus.

On ne doit jamais confondre la masse introduite dans le tube digestif avec celle qui sert

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à l’alimentation, et qui, comme on le voit d’après ce qui précède, n’en représente qu’une fraction quelquefois notable, d’autrefois très petite, dépendant de la nature des aliments, mais aussi de l’état de celui qui les mange, du plus ou moins bon fonctionnement de ses organes. Tout cela est en même temps bien simple et très complexe. C’est bien l’œuvre d’une force douée d’une intelligence et d’une raison infinie, et ayant réglé tous ces détails d’une façon si précise, qu’on ne peut empêcher de'; pouffer quand le rédacteur d’un journal scientifique vient raconter que Merlatti a une conformation particulière, qui lui permet de vivre longtemps sans manger.

Autant voudrait dire qu’il est doué d’une telle puissance musculaire qu’il peut s’enlever par les cheveux. ' .

L’étude des règles de la digestion a préoccupé depuis bien des siècles l’attention des

véritables hommes de science, comme il y en avait beaucoup plus qu’on ne.le suppose même dans des temps fort reculés.

11 y a deux ou trois cents ans un noble Vénitien nommé Cornaro, dont le nom est resté légendaire, a passé une grande partie de sa vie dans unebalance, non pas pour apprendrel’art de vivre sans manger, mais l’art de manger utilement; c’est-à-dire de choisir dessubstances qui convinssent à son tempérament, et decomniner les quantités de manière à ne tomber dans aucun des deux excès, si fréquents, de céder à la maigreur ou de se lancer dans l’embonpoint. Il a découvert un grand nombre de vérités fort utiles, trop dédaignées, quoiqu’elles lui aient permis, avec une santé délabrée par les excès de la jeunesse, d’atteindre l’âge de quatre-vingt-dix-neuf ans couronnés de quelques mois.

Notre ancien professeur sous la direction

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duquel nous avons débuté dans la presse sttientifique il y aune trentaine d’années, a exécuté dans sa jeunesse une série d’expériences du genre de celle de Gornaro. Elles ont été résumées par lui dans YEncycloÿédie d’agriculture que la maison Hachette publie sous son nom. Il a trouvé que la consommation qui lui était personnelle variait dans une proportion notable, suivant la saison et la nature de ses occupations. En hiver, dans une période de pioche, il consommait quotidiennement 2,775 gr. de nourriture; mais en été, il se contentait de 2,556 seulement. Si l’on desséchait les matières solides qui figuraient dans cette ration, on arrivait à constater que la grande majorité du poids ingéré était de l’eau, ce qui explique que la faculté de boire prolonge dans une proportion notable l’agonie des jeûneurs. En hiver le poids des matières solides desséchées qu’il absorbait quotidiennement

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était de 756 grammes, en été elle n’était plus que de 692. Le poids de l’eau qui en hiver était de 1,999 grammes tombait alors à 1,842.

Les différences étaient beaucoup plus saillantes, si on comparait entre elles les cinq personnes soumises à ces expériences, qui n’avaient rien de pénible, puisque chacun mangeait et buvait à son gré des aliments de qualités excellentes, mais cependant avec modération, et non comme un individu en rupture.de jeûne ou à la veille de s’y livrer. Pour que les comparaisons soient plus frappantes nous les ramènerons toutes au kilog. de poids vivant.

Un enfant qui avait 6 ans n’a consommé que 6 gr. 9 de matière solide, un jeune homme de vingt-neut ans a consommé en été 21 gr.2, une femme de trente-deux ans 22 gr. 4, un homme de cinquante-neuf ans 27 gr. 3, et le jeune homme de vingt-neuf ans, en hiver, 27 gr.9|

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c’est le poids le plus considérable qui ait été constaté.

Si au contraire on examine la quantité d’eau absorbée on arrive à des résultats tout différents, c’est l’enfant qui consomme le plus d’eau. Il en absorbe jusqu’à 71 grammes par kilog. de poids vivant. Ensuite viendra le jeune homme de vingt-neuf ans en hiver qui a besoin d’une ration de 42 grammes ; le même jeune homme de vingt-neuf ans se contentait de 38 grammes en été. La ration de l’homme de cinquante-neuf ans descendait à 34 grammes et celle de la femme de trente-deux ans jusqu’à 29.

Les différences entre les diverses races animales ne sont pas moins saillantes; ainsi une vache laitière huvait 153 grammes d’eau par kilog. de poids vivant, le double de la ration de l’enfant de six ans, et une fois plus que la femme de trente-deux ans. Au contraire, pour

un mouton, l’eau tombait à 56 grammes.

Les membres du comité Merlatti ne paraissent pas avoir oublié cette circonstance comme beaucoup d’autres. En effet, après avoir rapporté dans le bulletin de la dix-neuvième journée, une visite queM. Ricord a bien voulu faire à son client, et l’encouragement que le célèbre praticien aurait donné à l’exécutant en lui disant: « Il faut bien peu de vivrespour vivre, mon jeune ami, car tel que vous me voyez je n’ai mangé que quelques cuillerées d’un potage au potiron et quelques grains de riz. » Le rédacteur officiel ajoute sentencieusement: «Une faut pas oublier que M. Ricord est âgé dé quatre-vingt-cinq ans, et que par conséquent chez lui les besoins d’alimentation sont moindres que chez un jeûneur de l’âge de Merlatti. »

Nous pourrions prolonger indéfiniment ce tableau. Mais nous croyons en avoir dit assez pour faire comprendre que l’homme n’échappe

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pas plus que les animaux à des lois inexorables qui gouvernent son alimentation; s’il peut s’y soustraire temporairement, c’est à l’aide d’opérations qui s’exécutent par l’intermédiaire de son estomac, et qui sont essentielles à celles d’une maison de banque. Au point de vue matériel, Vhomme machine, de Lametrie est une exacte et rigoureuse vérité.

Des pertes énormes de poids, telles que celles annoncées pour les jeûneurs modernes, ne peuvent être subies sajis des entraves ou troubles dans toutes les fonctions de la vie de relation.

L’individu qui a perdu ainsi une portion notable de son corps, deviendra incapable de gouverner ses membres, et sa pensée, ses sensations, seront perverties. Il sera promptement hors d’état de marcher, de parler, de plaisanter, de comprendre ce qu’on lui dira.

Après un nombre de jours nécessairement

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assez petit, il tombera en convulsion, et sera atteint de folie.

Il est vrai qu’on connaît un grand nombre de substances que nous allons énumérer et dont l’usage secret permettrait de retarder ces crises redoutables, mais non pendant le temps que certaines expériences ont duré.