LE SUPPLICE D’UGOLIN

« Sij’avais des rimes âpres et rauquescorfime il convient à l’affreux trou sur lequel s’appuient tous les cercles de l’enfer, dit le Dante, j’exprimerais plus pleinement le suc de ma pensée. »

C’est, dans ce lieu maudit entre tous les lieux maudits, qu’il aperçoit l’archevêque Ruggieri degli Ubaldini qui avait commis le crime de renfermer le comte Ugolin, dont il s’était emparé par trahison, dans une tour de Pise, que l’on nomme encore aujourd’hui la tour de

la Faim. Il est impossible d’exprimer d’une façon plus énergique l’opinion qu’avait ce grand poète de l’intensité .des tortures que l’abstinence prolongée inflige aux malheureux qui la subissent de force, et auxquels font injure ceux qui prétendent la supporter en riant.

Ce n’est pas au feu qu’il réserve le châtiment d’un si grand forfait, mais c’est au froid, manière véritablement sublime de renchérir sur les punitions imaginées par Virgile, et qui se trouveraient en quelque sorte manquer de proportion pour des crimes que l’antiquité ne connaissait point.

Le poète vit dans un trou deux gelés disposés de manière que l’une des têtes servait de chapeau à l’autre. Comme l’affamé mange le pain, celui de dessus enfonce les dents dans l’autre, au nœud vital, c’est-à-dire dans l’endroit où le cerveau se joint à la colonne vertébrale.

APRÈS UN JEUNE

Surpris d’une si épouvantabJe férocité^ le Dante demande au dévorant pourquoi il inflige une telle torture à son ennemi.- Celui-ci, suspendant pour un instant son horrible repas, relève la tête après avoir essuyé sa bouche à la chevelure de son ennemi, et s’adressantàson interlocuteur,il lui raconte l’histoire que nous venons de résumer. Il lui appi’end qu’il est Ugolin qui se venge de l’archevêque Ruggieri,et il décrit en vers presque intraduisibles, tant ils sont énergiques, les souffrances qu’il a éprouvées, lorsqu’il s’est réveillé dans la prison où il avait été renfermé avec ses enfants, qu’il avait entendu déjà se plaindre en dormant et lui demander du pain.

« Lorsque avant le matin je fus réveillé, j’entem dis mes fils, qui étaient avec moi, se plaindre en dormant et demander du pain.

ï Déjà ils étaient éveillés, et l’heure approchait où, de coutume, la nourriture on nous appor-

tait, et, à cause de son rêve, chacun était en anxiété.

ï Et j’entendis en bas sceller la porte de l’horrible tour, et de' mes flls, je regardai le visage, sans rien dire.

ï Je ne pleurais pas, tant au dedans je fus pétrifié : ils pleuraient, eux ; et mon petit Anselme dit : — Père, comme tu regardes ! Qu’as-tu ?.

» Cependant je contins mes larmes, et ne répondis point, ni de tout ce jour, ni la nuit d’après, jusqu’à ce que le soleil se fût de nouveau levé sur le monde.

ï Lorsqu’un faible rayon eut pénétré dans le triste cacnot, et que sur quatre visages je vis mon propre aspect.

î De douleur les deux mains je me mordis ; et ceux-là pensant que c’était par l’envie de manger, soudain se levèrent,

ï Et dirent : — Père, bien moins de peine nous serait-ce, si de nous tu mangeais ; tu nous as revêtus de ces misérables chairs, et toi aussi,dépouiUe-

» Lors, je me calmai, pour ne pas les affliger plus. Ce jour et le suivant, nous demeurâmes muets. Ah ! terre barbare, pourquoi ne t’ouvris-tu point ?

» Quand nous fûmes au quatrième jour, Guaddo

APRÈS UN JEUNE

tomba étendu à mes pieds, disanf : — Père, pourquoi ne me secours-tu pas ?...

î Là il mourut : et, comme tu me vois, je vis les trois autres tomber, un à un, entre 'le cinquième jour et le sixième ; et moi,

ü Déjà aveugle, de l’un à l’autre à tâtons j'allai; trois jours je les appelai après qu’ils furent morts... Puis, plus que la douleur, puissante fut la faim. » Gela dit, il tourna les yeux, et renfonça les dents dans le crâne misérable, qu’il broya comme le chien brise les os.

Nous verrons se reproduire sous toutes les formes possibles cet admirable et épouvantable tableau, quoique la douleur prenne différentes formes, et puisse même se trouver en quelque sorte atténuée lorsque l’âme se trouve placée sous l’influence de préoccupations d’une tout autre nature, et susceptibles, jusqu’à un certain point, de faire oublier le défaut d’aliments.

Quatre hommes et un jeune garçon de quatorze ans furent enfermés ■ par un éboulement

dans une des galeries de la mine de Tynewyd près de Porth dans 'le sud du pays de Galles (années 1876-1877) Ils restèrent dix jours privés de toute nourriture quand on les retrouva; ils étaient encore en vie et même asse^ vallants pour que quelques-uns aient pu marcher pour se rendre àl’accrochage .Tousse remirent sans trop de difficulté des épouvantables souffrances auxquelles ils avaient été assujétis.

Dans cette situation épouvantable, où lapassion dominante était le désir de se revoir en liberté, les prisonniers souterrains ont eu la force d’âme de résister à la faim jusqu’au point de ne pas avoir dévoré leurs chandelles, afin de pouvoir être éclairés ! De tous les appétits, le plus indomptable serait donc celui de la lumière ! ! S’il en était ainsi on pourrait bien dire que notre âme est faite à l’image du créateur de tous les soleils qui illuminent l’immensité.

LA FAIM DEVANT l’hISTOIRE

LA FAIM DEVANT L’hISTOIRE

Malheureusement, les observations involontaires sur les hommes sont assez fréquentes pour que l’on soit parfaitement édifié sur ce qui se passe chaque fois que l’on ne fait pas intervenir ce Deus eæ machina, que nous nous pmnettrons de nommer la Névrose de Succi.

Nous n’en finirions pas si nous voulions retracer le tableau de tous les longs jeûnes imposés par des catastrophes dans lesquelles les sujets ont été victimes de la fatalité, et ont souffert des tortures toujours comparables à celles ■10

que le Dante décrit avec des couleurs si vraies et avec une si saisissante vérité.

On voit toujours le corps d’un individu ayant subi le supplice de la faim, cruellement émacié,toutes les parties organiséesqui étaientcapables d’accomplir des mouvements ont servi à mettre les autres tissus plus essentiels à la "vie à l’abri de l’action destructive de l’atmosphère,mais la combustion interne, l’autophagie continuant ses ravages, les éléments constitutifs du cerveau prennent part eux-mêmes à l’oxydation générale, ce qui entraîne le délire des hallucinations, et finitpar entraîner lamprt, dans des conditions semblables à celle du chien que l’on avait soumis à l'inanlsaiion dansl’expérience cruelle dont nous venons de parler à la tin d’un chapitre précédent.

Certainement, l’intensité des tortures que subit chaque patient n’est pas seulement déterminée par la durée de la période pendant

APRÈS UN JEUNE

laquelle il subit les tortures de la faim. — L’auteur de l’article de VEncyclopédie Britannique (neuvième édition) qui rapporte à l’article niCTETias les résultats de la captivité des mineurs de Tynewidd, fait remarquer que ces malheureux ont subi la famine dans des conditions exceptionnellement favorables.

En effet ils étaient renfermés dans une atmosphère-chaude, chargée d’acide carbonique et de vapeur d’eau, par conséquent de nature à ralentir la respiration ainsi que l’évaporation, c’est-à-dire, à mettre un frein aux deux plus grandes sources de dépense organique.

Cependant, même dans cette situation favorable, le retour à la vie ne s’est pas opéré sans douleur, et la santé des infortunés prisonniers a été l’affaire de plusieurs semaines. Leur estomac délabré n’a repris qu’à la longue toutes ses fonctions. La faim ne pardonne