MALESUADA FAMES

S’il faut en croire ce que rapportent certains historiens latins, la faim n’aurait été adoptée par tant d’hommes célèbres pour se tirer de ce monde que parce qu’elle est le moyen le plus doux de s’ôter la vie.

Tous les écoliers connaissent l’histoire du suicide d’Atticus, ce célèbre ami de Cicéron, qui, étant malade à l’âge de soixante-douze ans pour lapremière fois, fit appeler Agrippa et deux ou trois de ses amis, pour leur annoncer qu’étant peu habitué à souffrir etne pouvant se

guérir il avait pris la résolution de mettre à la fois tin à sa vie et à ses douleurs, en s’abstenant de toute nourriture. La diète absolue ayant mis fin à son état maladif, il se trouva par accident remis en bonne santé à la grande surprise des médecins, qui, malgré l’opinion favorable qu’Hippocrateet Gallien ont de l’abstinence, ne s’attendaient pas -à un si heureux résultat. Gomme ses enfants manifestaient leur joie, Atticus leur répondit que ce résultat inattendu ne pouvait changer la résolution qu’il avait formée, et que, s’étant si fort avancé pour le pas difficile que chaque mortel doit franchir, il ne voyait pas la nécessité de revenir en arrière et de se raccrocher à l’existence.

On pourrait rapprocher de l’anecdote précédente, comme le fait dureste Montaigne, dans le livre de ses Essais, celle du philosophe Cléanthe que les médecins avaient condamné à un jeûne de deux jours, afin de le guérir du

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scorbut dont il était atteint, et qui fut de même débarrassé de cette incommodité. Mais ayant, ainsi qu’Atticus, trouvé sans doute quelque douceur dans la défaillance, il refusa d’y mettre fin en recommençant à prendre des aliments. Si l’on en croyait Senèque, on devrait compter, parmi les précurseurs de Merlatti, un jeuneRomainnomméTullius Marcelinus, qui trouvait que c’était fatigant de tourner toujours dans le même cercle, boire, manger, dormir, et qui se décida à s’ôter la vie en se soumettant au procédé de l’inanisation. Mais, trouvant après le troisième jour que l’affaire ne marchait point assez vite, aurait accéléré l’effet de son jeûne en se faisant arroser d’eau tiède, procédé contraire à celui de Succi, qui paraît avoir ingéré de l’eau tiède à une certaine période du jeûne de Milan, au moins les journaux l’ont-ils rapporté.

Il n’est pas nécessaire de perdre notre

temps à démontrerici que toutes ces histoires, dont pourraient s’autoriser les admirateurs de Merlatti, doivent être reléguées au nombre des fables innombrables qui émaillent les récits de Tite-Live et de Tacite, et dont on aurait tort de s’autoriser pour excuser une sorte de complicité avec le patient, lorsque l’on prend la tâche de le surveiller. En effet, quoique les souffrances deviennent rapidement très vives, ainsi qu’on Ta vu par les exemples que nous avons cités, elles sont bientôt accompagnées d’une diminution d’énergie morale, de sorte qu’il n’est pas surprenant que l’objet de l’expérience, ayant subi déjà l’influence d’unjeûne prolongé, s’endurcisse et s’entête à son 'cruel projet.

La faim produit fatalement des hallucinations qui, loin de détourner le patient de son triste dessein, fils de la folie, ne font que de Ty enraciner en travaillant au développement de

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ce ge nre particulier d’insanité. L’espèce d’obstination que le comité de Meiiatti signale est si commune qu’elle ferait croire à un projet coupable, si son jeûne était suivi d’une catastrophe.

N ous pourrions rapporter l’histoire de nombreux suicides par inanition prolongée, qui ne sont point uniquement attribués à des raffinés ayant résolu de prendre les devants sur la mort, de devancer l’appel, afin de s’épargner les dernières souffrances et en quelque sorte de les régler à leur gré. Mais nous nous bornerons à examiner des cas qui ont été observés dans les prisons de France et par conséquent avec' toutes les garanties possibles d’authenticité.

En effet, sous la Restauration, on n’avait pas adopté avec la même énergie, ni surtout avec le même succès, le procédé fort sage de la police anglaise, qui, voyant que l’avocat Bardley, condamné à quatre mois de prison

pour rébellion, avait refusé pendant six joursde prendre toute nourriture, eut recours à la force pour ingurgiter dans l’estomac une ration réconfortante à l’aide delasonde œsophagienne.

Les aliments ainsi introduits produisirent leur effet normal et l’arrachèrent aux horreurs de la faim.

Le moniteur des jeûneurs ne pouvait accepter sans protestation une telle violence faite à la liberté de ses clients ; en apprenant cette nouvelle il s’écrie avec une indignation qui ne serait que comique, si elle était écrite dans les colonnes d’une autre feuille :

Comment, tandis qu’ici on fait cercle autour des jûneurs, tandis qu’on suit \ anxieusement les bulletins quotidiens de Merlatti, et qu'on étudie une expérience dont la science doit profitei-, on met en Angleterre l’éteignoir sur la lumière qui va se fairel

Mais les Anglais, gens pratiques, n’ont donc pas compris tout le bénéfice qu’ils pourraient retirer d avoir un jeûneur, dont le jeûne serait d’autant plus authentique et d'autant plus aisé à établir

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qu’étant sous les verrous toute communication avec l’extéi-ieur lui serait impossible.

Mais dans les colonnes de ce journal cette apologie du droit au jeûne (remplaçant le droit au travail) nous ferait croire qu’en établissant un jeûneur dans les salons du Grand- Hôtel, il n’aurait eu pour but que d’interrompre le jeûne auquel le condamnait le défaut d’abonnés.

De tous les maux que la mauvaise fortune peut déchaîner, la faim est le plus terrible, le plus difficile à supporter avec résignation.

Les beaux vers de notre ami Pierre Dupont, inspiré par la vue des massacres de Buzançais, sont une énergique protestation, qui sera toujours vraie, et en dépit des forfanteries de tous les jeûneurs le c enduira à l’immortalité.

Non, mille fois non, ce n’est pas sans motif que non seulement Pierre Dupont, mais tous

les poètes et les philosophes, ont accolé à la faim l’épithète lugubre de malesuada c’est-àdire de mauvaise conseillère. Par conséquent on ne doit pas être étonné que ceux qui, de propos délibéré, se soumettent à son atteinte ne puissent plus se dérober à son empire et lui appartiennent bientôt tout entiers.

La faim, dans le plan divin des choses, est un stimulant nécessaire, et même, au point de vue gastronomique et épicurien, sous forme d’appétit, le plus parfait des condiments. Nous ne répéterons pas ici ce que des hommes d’esprit en ont dit. Mais dès qu’elle excède les bornes, elle devient rapidement un instrument de désorganisation à la fois matérielle et morale de l’être humain. Elle ne frappe pas moins directement l’âme que le corps, auquel le créateur l’a associée.

Il n’y a rien de contraire à la raison ou même d’étonnant à ce que la faim produise d’une

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façon terrible, par la souffrance, qu’elle engendre, une sorte d’ivresse épouvantable ou, pour parler plus exactement, d’attraction vers la tombe, dont l’abus, des narcotiques nous offre l’exemple déplorable...

Faudrait-il s’étonner que jouer avec la faim produise des effets du même genre que de jouer de l’opium, du tabac et même du chloroforme, et que la dégradation d’intelligence qui en résulte fatalement, conduise d’une façon irrésistible à accomplir un acte que le paganisme honorait, mais que la civilisation chrétienne considère à juste titre comme un crime, puisqu’il conduirait à la destruction de la société, s’il était honoré, facilité et systématisé, comme quelques-uns l’ont proposé.

Les effets de la faim sur l’homme collectif, lorsqu’elle est devenue épidémique, nous permettent de nous rendre bien compte sur le théâtre de l’histoire, des drames cruels qui se

passent dans l’ame de chacun des affamés.

L’histoire des famines produites par des calamités naturelles subies pendant les désastres de la guei’re, surtout pendant la durée des périodes obsidionales, • fournirait une série d’exemples teri’ibles à l’appui de cettemanière de voir. Sans avoir la prétention d’épuiser ce terrible sujet, nous citerons les famines qui auraient dévasté Paris, à tarit de reprises différentes, pendant toute la durée du ix" siècle, et où les souffrances étaient si intenses que nos infortunés concitoyens s’égorgaient les uns les autres, afin de pouvoir se dévorer entr’eux.

Tous les sentiments qui séparent l’homme de la brute avaient été abolis par d’épouvantables hallucinations; Les mères étouffaient ' leurs enfants en bas âge, afin de se repaître de leur chair, et les fils, lorsqu’ils étaient arrivés à l’âge d’homme, déchiraient le sein mater-

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nel afin d’étoulfer l’épouvantable douleur qui les torturait nuit et jour, car le s oinmeil venait rarement mettre un intervalle à leurs maux.

Au XI' siècle, les calamités s’étaient épandues sur toute la France. Les personnes qui, pour échapper à la faim, fuyaient loin de leur patrie, étaient la proie des premiers hôtes auxquels ils se confiaient. Il y avait des misérables gui attiraient les enfants de leurs voisins avec de petits présents, afin de les égorger impunément, et de se repaître à leur aise de leur dépouille. Cette anthropophagie temporaire fit de si prodigieux ravages qu’on cite la ville deTournay, où delà cliairhumaine aurait été exposée cuite et mise en vente au marché.

La famine de 1438, qui dura pendant tout l’été et une partie de l’automne,enleva, paraîtil, un tiers de la population de Paris, chiffre que l’on a longtemps cru absurdement exagéré, mais qui ne dépasse pas ce que l’on a vu de

nos jours dans certains districts de l’Inde et de l’Algérie.

Lorsque les suggestions de la douleur ne se produisent pas sous forme de rage et de folie furieuse, elles donnent naissance à un abattement extraordinaire, et à une étonnante résignation, comme si les ressorts de la sensibilité setrouvaient émoussés par les épreuves à travers lesquelles on a passé.

Le siège de Paris en 1590 donna naissance à des scènes qui n’ont, comme excuse, que la fatale domination de la malcsuada famés, la faim mauvaise conseillère. C’est alors que les pauvres dans leur fringale avaient imaginé de ruser avec la nature en avalant de l’ardoise pilée. D’autres, mieux avisés en apparence, allaient déterrer les os des morts avec lesquels ils faisaient un pain que l’on désignait sous le nom de Mlle Montpensier. C’est ainsi qu’à la fin du siège de 1870 on avait désigne l’aliment

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infect dont on était obligé de se contenter du nom de pain Ferry.

Les ressources de tout genre que l’ennemi n’avait pu enlever furent utilisées lors de cette période mémorable d’une façon beaucoup plus intelligente. Mais, quoiqu’atténuée dans ses effets par la raison, la famine de 1870-1871 ne produisit pas moins une folie spéciale dont les effets se sont longtemps fait suite, et planent encore sur lagrande et intelligente cité que Victor Hugo a pu sans exagération nommer le cerveau de l’humanité.

En effet, si la famine prolongée, rendue plus aigu ë par l’hiver et la guerre, n’avait troublé les raisons les plus fermes, les cœurs les plus dévoués à la République et à la Patrie, on n’aurait pas vu des Français, aveuglés par une horrible fureur, verser le sang de leurs concitoyens devant les Ublans ! Les catastrophes de la guerre étrangère n’auraient’pas été sui-

vies par celles de la plus horrible des guerres civiles; l’année terrible n’eût pas été l’année à jamais maudite, où le drapeau rouge de la Commune a été arboré sur les monuments de notre ville natale, où nous avons dû nous dérober à la fureur de bandes dirigées par des vagabonds étrangers.