D MORT DE FAIM

^ Au grand scandale des adeptes- d une cer¬

taine science, qui ont troublé une des conféronces anti-spirites que nous avons faites à la salle des Capucines, nous admirons tout haut la logique de M. Joseph Bertrand quand il refuse d’appliquer le calcul des probabilités, pour savoir combien il y a de chances que Tite- Live rapporte une histoire vraie, quand il dit que, mis au défi par Tarquin, l’augure aurait tranché un caillou comme un navet.En effet, on peut dire sans algèbre que tout caillou qui se coupe de la sorte est un caillou préparé, ou que l’histoire est arrangée à plaisir par l’hisdorien.

Aucune occasion ne nous a paru plus favorable pour montrer à nos concitoyens la profondeur de l’abîme de superstitions dans lequel ils se laissaient précipiter. Car nous avons eu l’heureuse chance de mettre la main sur un livre fort rare, et des plus intéressants

sur le suicide par inanition d’un personnage fort digne de sympathie, et qui nous a laissé de très curieuses observations sur les tortures qu’il a subies dans l’exécution de son funeste dessein.

Cet ouvrage intitulé Journal des derniers moments de tenu par lui-

même dans la prison de Bastia où il se laissait mourir de faim en 1821 , a été publié par M. Benson dans ShetoTies on Corsica. Ce récit, détaché d’un voyage exécuté dans l’île, deux ans après la mort de .Viterbi, et à la suite de l’excursion que lord Byron ht dans l’île, a été* l’objet de louanges très chaudes de la part de Walter Scott dans son Histoire de Napoléon.

La traduction française portant la signature P. Paris a parmchez l’auteur rue de Richelieu dans le courant de l’année 1826 , à propos d’une polémique qui passionna vivement l’opinion.

Le comte de la Bourdonnais avait accusé à

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la chambre le comte de Peyronnet d’avoir compromis l’autorité royale, en facilitant aux accusés coupables de Vendetta les moyens de se soustraire au dernier supplice en s’expatriant. Les défenseurs du ministre ne niaient pas que le gouvernement ait fermé les yeux sur quelques évasions d’assassins, mais ils alléguaient en faveur des autorités la difficulté de saisir les coupables. Si donc’il est incontestable, ajoutaient-ils, que, dans l’îlede Corse, les obstacles naturels contrarient sans cesse la répression légale, ne semble-t-il pas cruel 'et impolitique de punir trop rigoureusement les vengeances particulières, dans le cas où elles se trouvent justifiées.N’est-ilpasbeaucoupplus humain de chercher à apaiser les haines en faisant disparaître des criminels dont la répression ne fel’ait que de perpétuer le système de Vendetta. En effet,le coupable de ce dernier crime s’étant lui-même éloigné, il est inévitable que l’animo-

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sité s’éteigne à défaut d’aliment qui la nourrisse, tandis qu’un nouveau supplice ne ferait en quelque sorte que de produire de nouveaux assassins.

Le tableau des souffrances du Corse Viterbi, qui avait tenté de se soustraire aune condamnation à mort, était destiné à apitoyer suite sort des hommes qui avaient, dans un but de vengeance privée plus ou moins légitime, trempé leurs mains dans le sang de leurs semblables. Nous pensons qu’il sera plus utile aujourd’hui pour montrer ce que sont les souffrances des individus qui périssent d’inanition, et quel est le caractère constant des expériences qui ne peuvent perdre leur caractère de cruauté qu’en cessant de prétendre à celui de loyauté. Car, ceux qui exécutent de semblables épreuves, tout à fait superflues au point de vue scientifique, se trouvent placés dans une alternative des plus embarrassantes.

Dans l’exemple que nous avons choisi, le patient s’était condamné à subir la privation d’aliments liquides enmême temps que d’aliments solides. Cette différence n’a pas l’importance exagérée que lui attribuent les partisans de l’alimentation à l’aide de l'eau claire, à moins que l’éau claire ne soit du bouillon décoloré et filtré. Il est évident qu’elle ne doit influer que sur la durée du supplice qu’elle rend peut-être moins intense, comme si elle le diluait en en prolongeant la durée; mais elle ne saurait en changer le caractère essentiel qui est d’infliger des souffrances sérieuses à l’inanisé sérieux.

Afin de répondre à toutes les objections, nous avons fait précéder l’étude du martyre de Viterbi par des détails historiques empruntés à un mémoire lu par M. Desbarreaux Bernard à la société royale de médecine de Toulouse, à propos de la mort de Guillaume Granier, qui s’est suicidé dans les prisons de Toulouse à la

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suite d’une abstinence prolongée au-delà du ternie Aw jeûne de cinquante jours.

^Mais ce n’est pas tant la durée de l’abstinence qui révolte tous les amis de la raison, et qui rend une complète réfutation on ne peut plus urgente.

Ce qu’on ne saurait admettre, disons-le bien haut, c’est l’espèce de sérénité aveclaquelle le jeûne se consomme, nous n’en voulons pour preuve que le procès-verbal publié dans le Voltaire du 17 novembre et que nous reproduisons ici.