UNE COURSE DE TAUREAUX

beau dividende en échange de leurs bonnes actions. Je me promis bien de ne pas aller au piélodrame, et je poursuivais mes réflexions plus ou moins philosophiques sur ce genre de littérature tout en suivant la foule qui se portait dans une affluence extraordinaire au champ de foire. Là s’élevait le cirque. Tout à l’entour des baraques de toute espèce, chiens et singes savants, magie blanche, hercules du Nord et du Midi essayaient d’attirer les badauds en attendant l’ouverture des courses. Je fus insensible à ces séductions comme à celles du mélodrame. À peine jetai-je un regard sur une affiche monstre qui promettait un combat d’ours et où (par parenthèse) je lus une assez singulière suscription. On connaît la devise du théâtre de M. Comte, à Paris :

Par les mœurs, le bou goût, modestement il brille,

certes, modestement!

F.t sans danger la mère y conduira sa fille.

Ici l’épigraphe s’adressait à la clérieature : « Les ecclésiastiques, disait l’affiche du combat d’ours, pourront assister à ce spectacle curieux, intéressant et rao-

rai. » En Espagne, il est défendu aux ecclésiastiques d’assister aux courses de taureaux, quoique à vrai dire cette défense ne soit pas toujours religieusement observée. Voilà sans doute le motif de cette invitation parti- . culière adressée ici au clergé par quelque saltimbanque transpyrénéen lui offrant des ours en dédommagement des taureaux.

J’entrai dans le cirque.

C’était une simple baraque construite pour les besoins de la circonstance, en charpente grossière, à la façon des plaza de toros, qu’on trouve dans les petites villes de l’Espagne. C’est d’ailleurs une chose trèssimple qu’une plaza de toros. Qu’on se représente un amphithéâtre circulaire plus ou moins spacieux (celuici était d’un tiers environ plus vaste que nos cirques de Paris) : au centre, l’arène, bordée d’une forte cloison d’environ deux mètres, avec po rebord où les toreros posent le pied pour sauter par-dessus quand ils sont trop vivement pressés par le taureau. De l’autre côté de cette cloison, une deuxième plus élevée. A partir de cette deuxième barrière s’étagent des gradins découverts terminés *paç un rang de loges et de galeries couvertes dans la partie la plus élevée de l’amphithéâtre. Plusieurs milliers de spectateurs s’étaient déjà

UNE COURSE DE TAUREAUX. 355 partagé toutes les places. J’en trouvai pourtant encore

une à l’ombre sur un des gradins découverts, en face même des portes du toril, où sont renfermés les taureaux, et d’où ils sont lancés dans l’arène. La foule présentait un coup d’œil des plus animés, assise et debout, ondulant sur les gradins comme les vagues de la mer, et s’agitant avec impatience. Aux Bayonnais et à la population espagnole de Bayonne s’étaient joints des habitants d’Iran, de Saint-Sébastien, qui avaient passé la frontière, chassés par le choléra et appelés par les taureaux. Biarritz avait fourni son contingent; les eaux des Pyrénées avaient prêté leurs convalescents; le chemin de fer de Bordeaux avait apporté du monde; il en était venu dp Toulouse, de près et de loin; le Parisien coudoyait le Basque; à côté des senoras en mantille et sans chapeau, on pouvait voir des Françaises à la mode, le chapeau sur le cou : du monde de toutes les classes, des hommes, des femmes, des jeunes filles et des enfant3, ou plutôt « ni hommes, ni femmes , » tous Espagnols pour le moment, avides d’assister à ce spectacle inconnu en France et si populaire au delà des monts : une course de taureaux.

Depuis longtemps, il est vrai, les départements du midi de la France ont emprunté à la Péninsule des

jeux plus ou moins tauromachiques. Le moindre bourg des Landes possède une place commune entourée de bannières et de torils où l’on combat des vaches et de jeunes taureaux. Mais les animaux sont retenus par une

corde; ni la pique, ni l’épée, ni le poignard ne figurent dans ces courses. Les lutteurs se bornent à des écarts gymnastiques. Le tout a lieu sans danger et sans effusion de sang.

Une première course fut donnée par une cuadrilla espagnole à Saint-Esprit en 1853. Les banderillos y firent merveille; ils plantèrent avec grâce leurs petits bâtons terminés en hameçon dans le cou des taureaux; les capeadores firent des passes charmantes, et le matador, ou plutôt Yespada, c’est son vra* nom, leur plongea, pour finir, son épée dans la nuque. Mais il manquait encore à ces courses les picadores à cheval et la lance au poing. En 1853, pour la première fois, sur cette même place du Saint-Esprit, un des plus célèbres toreros de l’Espagne, Cucharès, donna des représentations qui durèrent trois jours, avec toute la pompe, tout l’appareil et tous les détails d’une corrida espagnole. Vingt-quatre taureaux furent immolés dans les trois journées.

Les courses de cette année devaient surpasser encore