A BOULOGNE- SUR- MER

Comme vous, mon excellent ami, lorsque de sérieux travaux me laissent un moment de loisir, je vais , fouillant dans ma mémoire, et dans mon portefeuille , rechercher ce qui peut me mettre sur la trace de faits , d’évènements intéressant les lettres et les arts. - Je n ai pas , pour les coordonner, les rendre à la vie, cette méthode parfaite, cette vivacité d’esprit et de style qui donnent tant de valeur et de charme à vos brochures angevines (1) : mais a votre exemple , je m’attache à faire connaître ce qui est ignoré, à expliquer ce qui est resté dans le doute, à ajouter quelques feuillets à la biographie des hommes célèbres, a l’histoire d’un livre, d’une partition, d’une statue, ou d’un tableau.

Vous aimez Lesage, et vous appréciez autant que personne son talent comme romancier, et comme auteur dramatique ; a juste litre il est pour vous une des gloires de la France. Eh bien! voici, sur les dernières années de son existence , quelques circonstances restées inconnues

1 , M Grille a publié un grand nombre de charmants opuscules, formant une collection aussi rare que précieuse. — 11 a ele enleve il \ a deux ans à sa famille, à ses amis, qui ne cessent de le regretter.

jusqu’à ce jour : je les liens de mon ayeul maternel, M. Dulerlre du Wasi , ancien notaire du chapitre de 1a cathédrale de Boulogne-sur-Mer, mort en 1803, à lage de 87 ans, et qui avait été intimement lié avec Lesage.

L’auteur de Turcaret et de Crispin rival de son maître a cultivé longtemps l’art dramatique. — Il aimait cet art de passion , mais sa collaboration , en société avec Fusèlier, Dorneval et Piton, dans les ouvrages donnés à la foire St-Germain, lui avait attiré tant de désagréments, que pendant les vingt dernières années de sa vie il avait pris les comédiens en aversion : aussi éprouva-t-il un profond chagrin lorsque l’aîné de ses fils , qu’il destinait au barreau , se fit acteur, sous le nom de Monlménil. A dater de ce moment il ne voulut plus le voir. — Tous ses sentiments de paternité s’étaient reportés sur Julien- François Lesage , le second de ses enfants. Celui-ci avait embrassé l’état ecclésiastique, et possédait un canonicat à Boulogne-sur-Mer. Lesage faisait de fréquents séjours dans cette ville , et vainement le chanoine , qui aimait beaucoup Monlménil , avait cherché à le réconcilier avec son père.

M. le comte de Tressan , membre de l’Académie française , auteur de traductions estimées , et de quelques romans, était alors commandant de la ville de Boulogne. Admirateur du talent de Lesage , il appréciait la noblesse de son caractère , aimait à le visiter, et à jouir, dans la conversation , des mots pleins de verve , des anecdotes originales qui jaillissaient de l’esprit de ce grand peintre du cœur humain , dont l’imagination avait conservé toute sa chaleur, toute sa grâce.

Dans un des voyages de Lesage à Boulogne, M. d< Tressan , sollicité par le chanoine ei par son frère Monlménil , tcrat enfin avoir trouvé le moyen d’amener une réconciliation entre ce dernier et son père.

Les comédiens de province menaient alors une existence nomade . en transportant de ville en ville leurs tentes dramatiques et en levant, partout ou ils s’arrêtaient, des tributs d’argent et d’applaudissements. - Parmi eux se rencontraient des sujets précieux qui , après un noviciat plus ou moins long, allaient enrichir les théâtres de la capitale. C’est à la province que nous avons dû Prevdle, Larive et tant d’autres acteurs célèbres. -Alors un artiste se livrait à de consciencieuses études ; il ne suffisait pas pour aborder la scène, d’avoir deux ou trois rôles dans la mémoire, quelques roulades dans le gosier, et 1 effet dramatique, lorsqu’on jouait Corneille , Molière et Begnard,

était ailleurs que dans le fracas des machines, le luxe des décorations, et du costume. - On n’avait point encore eu la merveilleuse idée de créer des directeurs privilégiés ; institution absurde, et funeste aux progrès de l’art comme aux plaisirs du public , en ce qu’elle tue la concurrence , et livre souvent des brevets de faveur aux, mains de l’intérêt personnel , et de l’incapacité. — Fruit du despotisme, celle institution qui suivit une révolution dont le but avait été d’étouffer tous les privilèges , est , surtout depuis 1830, une de ces anomalies monstrueuses se rencontrant à chaque pas dans notre siècle de lumières, et de liberté raisonnable, encore à l’étal d’avortement. On peut toutefois concevoir l’existence du privilège théâtral sous une monarchie absolue , mais on ne la conçoit pas sous l’empire d’une charte constitutionnelle. - Or, Monlméml, auquel il nous faut revenir, appartenait à une troupe d’ac-

leurs qui venait de donner plusieurs représentations à Amiens, et il y avait un mois quelle exploitait le théâtre de Boulogne , lorsque le vieux Lesage y arriva.

Quelques jours s’écoulèrent et l’affiche annonça Crispin rival de son Maître. M. de Tressan obtint, avec beaucoup de peine , de l’auteur de cette spirituelle comédie, qu’il consentît à prendre une"place d’honneur dans sa loge. — Quel fut l’étonnement de Lesage en reconnaissant son fils dans le comédien qui jouait le rôle de Crispin !... « Ah ! « monsieur le commandant , dit-il d’une voix émue , si <« vous n’étiez pas le meilleur de mes amis, je regarde- « rais comme une perfidie de votre part de m’avoir con- « duit ici !... » Le bon M. de Tressan parvint à calmer le vieillard, dont les traits cependant décélèrent l’abattement et l’inquiétude pendant la première partie de la représentation. Montménil joua d’une manière supérieure; peu à peu l'intérêt gagna son père à un tel point , qu'il fut entraîné et applaudit Crispin de toutes ses forces.— Lorsque Montménil eut repris ses babils de ville, le comte de Tressan le fit appeler dans sa loge pour le complimenter: « Embrassez voire père, lui dit-il, c’est à votre talent que « vous devez d’avoir reconquis son amitié. » « Mont-

« ménil, mon fils, je te pardonne, (balbutia Lesage en le « pressant sur son cœur). Je le voulais avocat , et me « voilà satisfait , car tu viens de gagner la plus difficile « de toutes les causes. »

Deux ans après, Montménil mourut, et Lesage que cet évènement accabla de douleur, quitta pour toujours Paris, et vint chercher un asile et des consolations près de son (ils le chanoine. — M. de Tressan allait le visiter tous les jours, et il a consigné, dans une lettre fort curieuse, une

observation physico-médicale d’un haut intérêt. « Lesage,

« dit-il, se réveillant le matin, dès que le soled paraissait « élevé de quelques degrés sur l’horizon, s’animait et prenaitdu sentiment et de la force, à mesure que cet astre « approchait du méridien ; mais lorsqu’il commençait a « pencher vers son déclin , la sensibilité du vieillard , la « lumière de son esprit , et l’activité de ses sens dirni- . nuaient en proportion ; et quand le soleil paraissait , plongé de quelques degrés sous l’horizon , il tombait.

, dans une espèce de léthargie dont on n’essayait pas „ même de le tirer. J’eus l'attention de n’aller le visiter , qu’au moment de la journée où son esprit était le plus

„ lucide, et c’était à l’heure succédant à son dîner. — Je

« ne pouvais voir sans attendrissement ce vieillard esti- « niable, qui conservait la gaieté, l’urbanité de ses beaux « ans, souvent même l’imagination du Diable boiteux et « de Turcaret. — Mais un jour, où je me présentai plus « tard qu’à l’ordinaire , je m’apperçus avec douleur que « sa conversation commençait à ressembler à la dernière „ homélie de l’archevêque de Grenade. »

Il vécut encore quatre années et s’éteignit le 17 novembre 1747, à l’âge d’environ quatre-vingts ans. — M. de Tressa n assista à ses obsèques , avec les principaux officiers sous ses ordres, regardant comme un devoir de rendre hommage à l’un des meilleurs et des plus ingénieux écrivains de la F rance.

On voit encore à Boulogne la petite maison qu’habitait Lesage ; elle est située rue du Château , haute ville, et porte le* n° 3. — En 1820, sur ma proposition, la Société des Sciences et Arts , dont je suis encore membre honoraire, a arrêté par une délibération en date du 1L! juillet .

« Qu’une table de marbre noir serait placée au-dessus « delà porte de celte maison , avec celte simple inscrip- « lion :

Ici mourut l’auteur de Gil-Blas, en î 747.

<• que derrière cette inscription on déposerait une boîte « de plomb, contenant un exemplaire, imprimé sur vélin, « de la Notice sur Lesage (I), ainsi que des pièces de « monnaie, et l’extrait des procès-verbaux de la Société ; « que cette pose serait effectuée le 17 juillet , et que les « autorités seraient particulièrement invitées à y assister. »

Au jour indiqué, cette cérémonie eut lieu, sous la présidence de M. Herman , alors sous-préfet de Boulogne, maintenant conseiller d’état, en ptésence d’un grand concours d’habitants de la ville et d’étrangers.

J’avais en outre proposé l’acquisition de celte maison de peu de valeur, dans la crainte qu’on n’en changeai la distribution , et l’aspect : une souscription fut essayée pour atteindre ce but, et ne put réussir. — Mes craintes étaient fondées; depuis on l’a élevée de deux étages et badigeonnée : mais la table de marbre noir a été conservée, et j’ai fait faire dans le temps un dessin, et une lithographie très exacts du dernier asile habité par Lesage.

De plus quelques bibliographes ayant prétendu qu’il était mort à Paris, j’ai fait expédier son acte de décès, dont voici le texte :

(1) J'avais écrit cette. Notice pour une jolie édition du Diable floiteux, publiée à [loulogne.

« Des registres de l’état-eivil de Boulogne-sur-Mer;

« paroisse Si-Joseph pour l’année 1747.

« Le 18 novembre a été inhumé M. Alain-René Lesage, « époux d’Élisabeih Huyard, décédé la veille, sur les huit « heures du soir, âgé d’environ quatre-vingts ans. — Ont. « assisté à son inhumation , M Julien-François Lesage, « son fils, chanoine de cette cathédrale, et M. Ducrocq, « doyen de la dite église , avec nous curé et vicaire. — « Signé: Lesage, Ducrocq, Dubois et Dieuzet. »

C’est peu de temps après la cérémonie de 18°J0, que mon ami Michaud, membre de l’Académie française, qui y avait assisté , contribua à faire proposer l’éloge de Lesage, dont le prix fut partagé entre MM. Maîitourne et Patin.

J’arrive à la fin de celte lettre, mon cher bibliothécaire, et je désire que vous ne la trouviez pas trop longue.

A vous toujours !...

ÉLOGE HISTORIQUE

DE