XI. IV INTROmiCTION

Après des joiiriiéos de dur lalnur atlininislialif. Môrimée se détend le soir en de pétulantes dissipations. En compagnie d'Edouard Grasset, il sourit aux jolies comédiennes, amorce une liaison avec Anaïs Aubert, en noue une autre, mais légère, avec Céline Cayot, jeune actrice du théâtre des Variétés, « personne très-singulière, qui avait de la vertu à sa façon. » Il fait figure parmi la jeunesse dorée, dîne et soupe au café de la Rotonde, dans le jardin du Palais-Royal, avec un certain nombre de dandys affranchis de scrupules. Huit d'entre eux aiment à s'y rencontrer au moins chaque semaine. Ce sont, avec lui, Eugène Delacroix ; le médecin KorefT, étrange Prussien qui venait jouer à Paris les Méphistophélès ; le baron de Mareste, haut fonctionnaire à la Préfecture de police et lettré délicat ; Sutton Sharpe, particulier ami de Mérimée, avocat anglais de grand talent, empressé de courir perdre à Paris l'argent qu'il gagnait à Londres ; Horace de Viel-Castel ; Stendhal, lorsqu'il peut quitter pour de longs congés son consulat italien ; Alfred de Musset, alors dans l'épanouissement de ses gamines ardeurs. Politique, arts, lettres, le monde et le demi-monde, toute la vie de Paris était jugée, en ces libres entretiens, sur un ton d'impertinente fatuité ; on en retrouve l'écho dans les lettres de Mérimée à Sutton Sharpe^.

Le cœur eut-il sa part secrète dans cette existence agi-

1. Ces lettres ont été ofTertes eu 1932 h la Bibliothèque nationale par •Miss Doris Gunnel, à qui la nièce du destinataire les avait léguées après avoir permis à M. Paupe d'en publier un texte incomplet dans le Mercure de France (16 février 1908, If. septembre 1910, 1"' avril 1911). M. Paul Arbelet a donné dans le liullrlin du liibliophilr de 1932 le texte des passages supprimés. — D'autres lettres de Mérimée, de la même époque et du même ton, dorment encore à Chantilly dans la bibliothèque de l'Institut (archives de Lovenjoul).