VI

M. Talot.

Un autre suppléant ne tarda pas à venir siéger à la Convention pour le département de Maine-et-Loire. M. Pilastre ayant donné sa démission après le 31 mai, fut remplacé dès le mois d'août 1793, par l'adjudant général ïalot qui ne cessa de faire partie de la législature jusqu'au 18 brumaire.

M. Michel-René Talot était né à Cholet le 22 août 1755, d'une famille de commerce qui jouissait de l'estime générale, mais dont la position de fortune était loin d'être brillante et qui se donnait beaucoup de peine et de sollicitudes pour assurer l'avenir de ses trois fils tous pleins de zèle, d'activité et de disposition pour le travail.

Dès qu'il eut terminé des études très-incomplètes, Michel- René, l'aîné des trois frères, s'était occupé du droit et de la pratique et s'était h vré assidûment à l'œ uvre très-pénible et assez peu fructueuse de la cléricature dans le cabinet d'un humble jurisconsulte de sa ville natale où il n'existait point de siège royal, et oùla justice n'était rendue que parle sénéchal du marquisat de Cholet. Dans cette sphère étroite, le jeune ïalot ne pouvait trouver beaucoup d'occupation ni beaucoup de ressources. Il vint donc bientôt chercher fortune à Angers, et quoiqu'il s'y fût fait promptement remarquer par son aptitude, son

intelligence et sa rare capacité, il resta de longues années sans pouvoir obtenir un emploi sérieux. Dans ces dernières années du xviii^ siècle où Ton parlait si fort de l'égalité entre tous les hommes, la petite bourgeoisie, on le sait, était presque complètement déshéritée des dons de la fortune et ne pouvait atteindre à des fonctions de quelqu'importance, quand même l'exiguité de ses ressources pécuniaires ne l'en aurait pas éloignée. Il ne serait pas juste défaire peser sur l'autorité royale le reproche d'un si déplorable état de choses; le pouvoir se montrait disposé à user de bienveillance pour cette classe injustement délaissée et à lui donner tous les moyens d'arriver, mais l'obstacle n'était pas seulement dans les lois, il était surtout dans les préjugés et les mœurs du temps. La morgue blessante et présomptueuse des hommes qui remphssaient ce qu'on était convenu d'appeler des professions libérales, n'aurait jamais voulu notamment permettre aux hommes de trop mince origine de franchir des barrières qu'une ridicule et sotte vanité tenait pour insurmontables. Les légistes de tout étage dédaignaient profondément par exemple les commerçants, surtout quand leur négoce ne pouvait s'élever à la hauteur des grandes spéculations et toutes ces petites importances de la bazoche n'auraient vraiment pas su comment quahlier l'outrecuidance du fils d'un pauvre petit marchand, qui aurait tenté de sortir de la boutique de son père pour aller s'installer dans le cabinet de n'importe quel praticien avec lequel il aurait pu traiter. Ce qui rendait cette exclusion plus blessante encore pour le jeune Talot, c'est qu'il savait parfaitement qu'une pareille transformation n'était pas cependant chose rigoureusement impossible. Il était notoire qu'avec ces hommes terribles de la bazoche on trouvait parfois des accommodements et la fin de non-recevoir que l'on opposait à M. Talot avait cédé souvent, mais il n'y avait moyen de se faire relever de cette tache originelle qu'à beaux deniers comptant, et en ne marchandant point sur le prix de l'ofllée. C'est ce ({ui lit que le malheu- 11. IG

reux Talot, qui depuis plus de douze années travaillait sans relâche dans l'étude où il avait acquis des connaissances incontestables et étendues, ne put atteindre cependant le but légitime de ses aspirations. Toutefois, en 1784, arrivé à l'âge de près de trente ans, il put, grâce à son travail et à ses économies, réaliser un petit pécule qui lui permit enfin de traiter du modeste emploi, non point d'agrégé au tribunal de commerce, titre qui n'existait pas alors et que lui ont donné cependant toutes les biographies, mais du titre, équivalent peut-être, quoique beaucoup moins important, de procureur postulant près la juridiction consulaire. Cette charge si minime et dont les appointements étaient si modiques, ne comptait alors que trois titulaires qui ne trouvaient là que bien peu de ressources et des moyens de subsistance tellement insufiisants que l'un de ces postulants restait inoccupé pendant la plus grande partie de l'année, et que l'autre pour suppléer au manque d'affaires, avait été obligé de concilier avec son humble ministère le titre tout différent de notaire apostolique, titre plus lucratif dans ces temps où les recours en cour de Rome étaient chose usuelle et fréquente. La très-grande majorité, on pourrait même dire la presqu 'unanimité des causes commerciales revint rapidement à M. Talot qui, il faut le reconnaître , apportait toujours à l'instruction de ces procès une probité parfaite de même qu'une grande habileté et une rare et remarquable sagacité. Il plaisait encore à un autre titre à ses clients. Il avait retenu soit des mécomptes qu'il avait subis au début de sa carrière, soit uniquement de ses dispositions et de ses tendances de caractère, une rudesse de formes, nous pourrions même ajouter un cynisme de langage qui n'était pas du tout à l'usage d'une société d'élite et qui certes laissait beaucoup à désirer pour le choix des paroles et la politesse des manières. Cependant, on passait volontiers à M. Talot cette franchise, cette brusquerie même, parce que la nuance n'était pas facile à saisir dans la classe où il avait toutes ses relations. Ajoutons qu'à cette

époque où s'annonçait déjà la révolution, les mœurs étaient beaucoup plus libres et beaucoup plus sans façon que de nos jours. On trouvait même que cette liberté presque sans limites, disposait à la confiance et aux épancbements intimes bien autrement que n'aurait pu le faire la réserve et la dignité irréprochable des formes de la conversation. Ainsi par son aptitude, par sa probité, par ses manières, par le contact et l'entrain de son caractère, M. Talot avait déjà conquis dans les années qui précédèrent la Révolution, une brillante clientelle et voyait lui sourire la fortune qu'il avait si longtemps et si péniblement attendue.

Le grand mouvement de 1789 vint l'enlever à cette vie d'études et de labeurs. Dès le premier coup de tonnerre, il ne se posséda plus. Il avait embrassé la cause de la Révolution avec une ardeur que surexcitait encore le souvenir des griefs qu'il croyait avoir à venger. Il fut nommé tout d'abord électeur pour le bailliage d'Angers et il entra bientôt comme volontaire dans la garde nationale de cette ville. Plus tard il devint, non point comme on l'a dit par erreur, membre du Conseil général du département^ mais il fut appelé à siéger en qualité de membre du conseil général de la commune^ devenu électif et révolu tionnairement constitué. De plus, comme ses concitoyens l'avaient vu donner maintes fois des preuves de ses connaissances spéciales en droit et en procédure, ils l'appelèrent en même temps aux fonctions aussi électives de juge au tribunal de première instance d'Angers. Il ne conserva pas longtemps ces divers emplois. Une vocation décidée et irrésistible l'appelait à la vie militaire et, avant môme d'être entré au service actif , il se disposait déjà à suivre cette carrière pleine d'épreuves et de périls, où semblait l'appeler une intrépidité sans égale en mémo temps qu'une rare présence d'esprit et une justesse de coup d'œil toujours à la hauteur do son courage.

11 prit part aux premiers combats qu'amena rinsurrectiou

vendéenne, mais s'il s'y fit remarquer toujours par sa brillante valeur, il ne se départit jamais de cette sage modération dont plusieurs chefs militaires donnèrent trop rarement l'exemple. Il demanda bientôt à être employé dans l'armée active et ne voulant point prendre part à une guerre atroce et impie, il refusa successivement de se battre à Lyon, sous les ordres de Fouché et de Gollot-d'Herbois, et dans l'Ouest sous des généraux tels que les San terre et les Rossignol. Il entra dans l'armée de Sambre-et-Meuse, alors commandée par le général Jourdan, mais il n'y parut qu'un instant. Nommé au mois d'août 1793 député suppléant de Maine et Loire à la Convention nationale, il eut le malheur de s'y faire distinguer par Robespierre qui avait remarqué la tenue imposante et la physionomie de ce jeune militaire dont on a dit souvent depuis que sa figure ressemblait à une médaille antique et paraissait modelée pour l'histoire. Robespierre, qui déplorait l'incapacité profonde et les déprédations sans nombre des généraux employés à l'armée de l'Ouest, voulut y faire entrer le représentant Talot qui s'y refusa positivement et qui opposa au terrible président du Comité de salut public une fermeté qui finit par lui en imposer et qu'il n'aurait jamais attendue de ce jeune homme, qui dès lors fut mal noté par lui et qu'il aurait selon toutes les apparences inscrit plus tard sur ses tables de proscription, si le temps lui eût permis de se venger.

M. Talot ne parut que peu de temps cette première fois à la Convention où sa capacité militaire fut cependant assez remarquée pour le faire entrer au Comité militaire dont il fut nommé secrétaire. Bientôt il retourna à l'armée de Sambre-et-Meuse, et il fut chargé, le 19 prairial an III, d'annoncer à la Convention nationale la prise de Luxembourg dont il signa lui-même la capitulation. Il avait été à ce moment élevé au grade d'adjudant-général et il rappela à l'assemblée les incalculables avantages de la possession de cette ville de Luxembourg, citée alors comme l'une des principales places

fortes de l'Europe. A la suite de ce fait d'armes, il revint prendre sa place à l'Assemblée. Le 9 thermidor il fut, en vertu d'une décision spéciale de la Convention, chargé du commandement en chef de la force armée de Paris et il vint en personne se placer à la porte même de l'entrée des séances, déclarant à haute voix que les factieux ne franchiraient pas l'enceinte du sanctuaire national avant d'avoir marché sur son corps désarmé ! Ce courage inflexible qu'il puisait dans l'intime expression de son âme et qui lui était imposé par la voix austère de sa conscience et par la loi impérieuse et sacrée de l'honneur militaire ne l'était nullement par ses tendances et ses prédilections de parti. M. Talot détestait le règne de la Terreur et très-certainement ce n'est pas sur ce régime de bassesse et de sanglante tyrannie qu'il eût voulu jamais asseoir les bases de cette république qui lui était si chère, mais il redoutait par-dessus tout les réactions auxquelles il déclara dès le premier jour une guerre impitoyable ; si le choix lui eût été laissé, je ne sais s'il n'aurait point préféré tout au monde à lavénement de ces hommes qu'il avait en profond dédain et qu'il signalait dans ses aveugles et injustes préventions comme des gens flottant à tous vents, sans décision, sans énergie, sans volonté et qui peut-être allaient lui ravir bientôt les dernières iUusions de son puritanisme républicain. Tel était Talot, teUe était l'ardeur inflexible de ses sentiments et cependant on le vit, dans cette journée mémorable du 9 thermidor, prêter un loyal concours à ses adversaires politiques, parce qu'il se voyait appelé à prendre part à cette terrible lutte par la voix toutepuissante de la patrie et qu'il reconnaissait dans cette grande manifestation les signes de la volonté nationale.

Après la victoire, il reparut dans l'assemblée calme comme .ivant le combat. C'est dans ces derniers temps de la session conventionnelle, et durant les trois années que dura le conseil des Cinq-Cents, que M. Talot occupa le plus souvent la tribune, et au milieu des discussions lus plus orageuses, il sut se cou-

ciller toujours la bienveillance et l'intérêt de ses adversaires eux-mêmes. Son genre d'éloquence brusque, plein d'animation, n'était pas irréprochable de tout point, mais on l'écoutait toujours avec une sorte d'intérêt. Il abordait franchement les discussions et on retrouvait dans ses paroles les plus excentriques quelque trait qui faisait impression et une verve sarcastique et piquante qui déridait l'impassible gravité de nos législateurs du conseil des Cinq-Cents avec leur épitoge romaine. Ainsi il prit beaucoup de part à la discussion du projet de constitution de l'an III, et se plaignit avec amertume de ce que l'on voulût exiger des nouveaux législateurs une condition d'âge ou une position spéciale d'hommes mariés, comme il a été fait dans d'autres constitutions subséquentes sans jamais exciter de réclamation. « Je ne concevrai jamais, dit M. Talot, » qu'à défaut de mariage on puisse être exclu du Corps légis- » latif, et qu'en même temps vous admettiez des législateurs » de trente ans. Établir de telles exclusions, cest gêner l'opi- )) nion du peuple. Vous avez consenti dans la déclaration des » droits que tous les citoyens puissent parvenir aux mêmes )) emplois, sans autres distinctions que celles des vertus et des » talents; je demande où sont les descendants de César, de » Pompée, de Bayard, du maréchal de Saxe, de Jean-Jacques » Rousseau, de Voltaire? Je pourrais citer une foule de grands )) hommes qui se sont illustrés dans la carrière militaire et qui » ne furent pas mariés , ou n'eurent pas d'enfants. La motion » ne peut être soutenue sérieusement que par une faction d'é- » pouseurs. (Éclats de rire.) »

Cette boutade fut accueillie par des marques nombreuses d'hilarité qui s'épanchaient avec un laisser-aller d'autant plus significatif que tout le monde savait que l'adjudant-général Talot usait largement de son célibat et ne paraissait nullement disposé à y mettre un terme.

Une difficulté bien autrement sérieuse et qui certes ne donnait nuUe envie de rire au Comité provisoire de gouvernement.

vint bientôt compliquer les affaires. Depuis le 9 thermidor, les sections de Paris se maintenaient en permanence, mais ce n'était plus ces réunions qui avaient préludé le 31 mai à une honteuse et déplorable tyrannie. Cette fois on voulait en finir avec le régime de la Terreur, et tous les citoyens actifs étaient bien décidés à refouler à lout jamais le spectre hideux de l'anarchie et à terrasser le monstre. M. Talot n'avait nul goût pour l'organisation définitive d'une autorité insurrectionnelle, il aurait aimé plutôt la forte centralisation du pouvoir et l'unité de son action puissante, mais il craignait que sous le prétexte de museler les terroristes, on n'en vînt à remettre les destinées de la république à des mains suspectes ou du moins trop confiantes et c'est pour cela qu'il vint dès le 25 thermidor combattre la proposition faite par Boissy-d'Anglas au nom d'un comité spécial qui demandait le maintien de la permanence des sections assemblées; la voix si pure et si respectée du rapporteur ne put faire taire les inquiétudes et les défiances excessives de M. Talot. « Je ne vois point, dit-il, pourquoi les » sections de Paris auraient le privilège d'être toujours assem- » blées, tandis que les sections des autres villes de la répu- » blique ne le sont pas. Paris ressemblerait-il donc à Rome? » N'y aurait-il de liberté que dans cette seule ville? Et les » autres seraient-elles soumises sinon à ses volontés, du moins » à sa puissante influence? Sous Robespierre les sections » étaient menées par les intrigants, elles le sont encore au- » jourd'hui : au lieu d'entretenir l'union entre les citoyens et » la représentation nationale, elles nous envoient à la barre » des députalions qui raniment les haines et excitent à la dis- » corde; elles voudraient nous faire servir les passions de ceux » qui les dirigent et nous tenir sans cesse sous leur férule. Je » demande qu'enfin nous puissions remplir seuls et sans aucune » influence étrangère la grande t.lche qui nous est confiée et » pour cela il faut que les sections de Paris soient fermées. » Malgré ces très-vives cl trcs-prcssantcs réclamations, la Con-

vention ne voulut point consentir à se priver, dans des circonstances si graves, d'un auxiliaire aussi précieux que pouvait l'être après le 9 thermidor, l'assemblée permanente de toutes les sections de Paris et l'ordre du jour sur la proposition de M. Talot fut adopté à une très-grande majorité.

Quelques jours plus tard, le 2 fructidor, un député rangé alors sous la bannière thermidorienne, le représentant Mailhe, proposa l'exclusion d'un Montagnard fort connu qui se présentait pour entrer au conseil des Ginq-Cents. C'était le trop fameux conventionnel Drouet qui avait joué un si triste rôle le jour de l'arrestation du malheureux Louis XVI à Varennes. On lui imputait cette fois un propos atroce et odieux; on prétendait que Drouet avait dit hautement : « On nous accuse d'être bri- » gands, eh bien, soyons brigands s'il le faut! » M. Defermon * s'opposa à l'admission de Drouet en affirmant que le 31 mai, ce misérable l'avait menacé de lui brûler la cervelle s'il ne lui livrait pas Lanjuinais.M. Talot, qui n'avait nulle communauté d'opinions pohtiques avec Drouet, qui ne le connaissait même pas, n'ayant jamais siégé avec lui à la Convention, n'en crut pas moins devoir prendre sa défense parce qu'il lui sembla que l'assemblée allait se laisser entraîner par la réaction qu'il voyait s'étendre et grandir de tous côtés, sans que l'on pût savoir où il serait possible de s'arrêter sur cette pente glissante et dangereuse ; il combattit donc la demande d'exclusion faite par M. Defermon : « Je demande la parole en faveur des » absents, dit-il, c'est un devoir sacré de les défendre surtout )) quand ils sont malheureux. Je ne conçois pas que des représen- » tants du peuple soient assez lâches pour attaquer un collègue » qui gémit en ce moment dans les fers de nos ennemis. » (On applaudit dans les tribunes.) Interrompu à ce moment par

^ M. Defermon, alors député d'IUe-et- Vilaine, devint sous le règne de Napoléon, ministre d'État, intendant général du domaine extraordinaire et comte de l'Empire.

le président M. Daunou qui l'engagea à ne parler des opinions de ses collègues qu'avec le respect dû à la représentation nationale et à la liberté,Tdi\ot reprit vivement : «Je n'attaque ni la liberté » des opinions, ni la Convention nationale ; s'il m'est échappé » quelqu 'expression déplacée, c'est que j'étais enlevé peut-être )) par l'enthousiasme patriotique que raniment en moi ces )) débats. Je dis que celui qui aurait eu quelque différend par- » ticulier avec Drouet, ne devrait pas en ce moment prendre » la parole contre lui.

» Je ne connais point Drouet; quand il fut pris je n'étais pas » encore son collègue , mais je sais que ce fut lui qui arrêta » le tyran à Sainte-Ménehould, et que c'est pour cela que les » Autrichiens l'ont mis aux fers et l'ont accablé des traitements )) les plus cruels K Je sais que plein de bravoure, il traversait » un pays couvert d'ennemis à la tête de quelques cavaliers » d'élite lorsqu'il fut fait prisonnier, et qu'il ne serait pas » tombé au pouvoir des Autrichiens si son cheval ne se fût » point abattu sous lui. Vous savez tous que dans ce jour » malheureux il se dévouait encore à sa patrie. Voilà pourquoi » je me fais un devoir de prendre sa défense. On lui reproche » des erreurs, mais quel est l'homme qui, dans le cours de cette )) révolution terrible, n'en a point commis d'involontaires? »

* Drouet arrêté devant Maubeuge, par un détachement des hussards de l'armée du prince de Cobourg, invoqua son titre de membre de la Convention, mais ce titre n'eu imposa nullement aux généraux allemands qui voulurent tirer une vengeance éclatante d'un homme dont le nom était si déplorablement lié au souvenir des malheurs de la famille royale, lors du voyage de Varennes. Chargé de chaînes, il fut pendant deux jours promené dans le camp et accablé de tortures et d'outrages de toute sorte. Il parvint cependant pour un instant à sortir de la forteresse où il avait été déposé. Il s'évada par une fenêtre trèsélevée, mais il tomba sur une muraille où son pied se brisa. Vainement voulut-il dissimuler sa fuite, vaiucu par la douleur il fut obligé d'appeler A son secours. Il fut ramené dans sa prison dont il ne sortit qu'à la fin de 1795, échanKe alors en même temps que plusieurs hommes politiques cuotrc la fille de Louis XVI, qui put ainsi reconquérir sa liberté et sortir de la prison du Temple.

rapport I

L'admission de Drouet fut prononcée malgré le négatif de Mailbe. Un trop grand nombre de thermidoriens se sentaient atteints dans leur passé pour oser défier la vindicte publique et livrer tous les actes de leur vie politique à une investigation sévère. C'est là seulement ce qui peut expliquer l'adoption de l'ordre du jour sur la proposition de M. Defermon qui avait paru d'abord être accueillie avec une grande faveur.

Cependant si la réaction tant redoutée de M. Talot et de son parti n'avait point abandonné toutes les traditions révolutionnaires , d'un autre côté on voyait le parti thermidorien donner des gages évidents de concorde et des garanties de retour à Tordre et à la paix; tout était donc, même sous l'empire toujours subsistant des lois révolutionnaires, dirigé dans une voie meilleure et dans des termes incontestables de bienveillance et de modération. Les amnistiés avaient reparu, les proscrits avaient repris confiance et dans tout Paris on voyait circuler des hommes échappés- aux périls, rentrés même de l'émigration, qui se montraient partout avec celte confiance imprudente qui dans les conjonctures difficiles se produit comme un trait distinctif de notre caractère national. Ces nouveaux venus arrivaient en foule au moment de la mise en action de la nouvelle constitution de Tan III, sous l'empire de laquelle M. Talot siégea comme député de Maine et Loire.

Dans la plupart des sections de Paris, il y avait à cette date une vive opposition à l'avènement de cet appoint des deux tiers qui devaient former la grande majorité des voix dans le Corps législatif et on redoutait sur ce terrain des collisions périlleuses et formidables. Quelques jours avant l'explosion, M. Talot vint dévoiler ces manœuvres et s'exprima ainsi à la séance du 5 vendémiaire ; « Il existe, dit-il en s'associant à un » discours du directeur Barras, il existe dans Paris une foule » d'officiers de chouans et d'émigrés, on ne peut se le dissi- » muler. Commencez par en faire un exemple éclatant, si vous

» ne voulez pas prendre des mesures inutiles, inexécutables. » Coupez le mal dans sa racine, attaquez les grands coupables » aujourd'hui, ou demain il ne sera plus temps. (Les tribunes » applaudissent vivement.) Je demande qu'il soit créé un con- )) seil de guerre destiné à prononcer sur les chouans et les » émigrés qui sont à Paris et qu'ils soient fusillés au Palais- » Royal. (Dans les tribunes on applaudit vivement.) La révo- » lution, ajouta M. Talot profondément ému, la révolution doit » avoir agrandi nos idées, l'expérience a dû nous instruire. » Ceux d'entre nous qui ont combattu soit aux frontières, soit » contre les brigands et qui ont vu les parents , les amis des » patriotes massacrés, les propriétés ravagées, savent quelles )) atroces vengeances se préparent si vous succombiez dans la )) lutte impie qui s'est établie. Hâtez-vous, je le répète. Je ne )) parlerai point de vos dangers personnels, de votre vie mena- » cée. Je vous parlerai de votre mémoire; croyez que vos » ennemis la feraient passer flétrie à la postérité ; leur victoire » verserait sur vous l'ignominie, et cette Convention auguste » qui a vaincu les rois et les décemvirs, victime de quelques » factieux , cette Convention à laquelle l'immortalité est pro- » mise, serait peut-être nommée dans l'histoire un vil ramas » de brigands et de révoltés. C'est cet excès déboute qu'il faut » prévenir. Je demande que vous enchaîniez les ennemis qui n vous préparent des fers et une mort honteuse. Je demande » qu'un conseil de guerre soit créé et que les chouans et les )) émigrés arrêtés à Paris y soient traduits. (Les tribunes de » l'assemblée applaudissent vivement.) »

Cette éloquence fougueuse et passionnée, excita quelque surprise dans les rangs de la majorité, car jamais M. Talot n'avait fait entendre de pareilles menaces ni des paroles de malédiction ou de vengeance. Deux anciens montagnards, revenus à des sentiments plus modérés et qui depuis longtemps déjA avaient désavoué toutes leurs fureurs, Tallien et Legendre, relevèrent successivement les tristes paroles de M. Talot qui

leur répliqua séance tenante et sans désemparer : « J'avoue » que l'éloquence est une belle chose, mais les phrases ne sont » pas ici de saison. Ce n'est pas avec de belles paroles que l'on )) comprimera des conspirateurs armés. La loi ne doit pas être » plus douce pour des scélérats qui veulent renverser la Con- » vention et la constitution que pour les assassins et les vo- » leurs. Si vous ne prenez pas les mesures que je propose, les )) royalistes exciteront une insurrection et vous aurez à pleu- » rer sur la mort de plusieurs pères de famille. (Applaudisse- » ments dans les tribunes.) »

Ces conclusions foudroyantes et cet extrême emportement de langage indiquaient assez que M. Talot n'avait guères profité de l'avis de ceux de ses collègues qui le conviaient à la modération , à l'apaisement et à la concorde , sentiments qui depuis le 9 thermidor avaient paru revenir à l'ordre du jour. Il se recommandait sans doute par une grande droiture et une loyauté qui ne s'était pas une seule fois démentie, mais il ne se possédait plus dès qu'il voyait la république en péril, surtout quand il croyait pouvoir s'en prendre à la fois à ce qu'il appelait l'insolente audace de ses ennemis , à la faiblesse et à la longanimité de ses amis. Ainsi il avait souvent désavoué les crimes et les sanglantes fureurs de la Montagne et maintenant il ne paraissait pas se rappeler que ces exécutions en masse et ces supplices qu'il invoquait comme une chance unique de salut pour le gouvernement, rappelaient les jours les plus sinistres de la révolution et l'affreux régime de la Terreur. Certes, nous sommes loin de vouloir l'en excuser ni de présenter en sa faveur des motifs d'atténuation quelconques , mais cependant nous ne pouvons nous dispenser de constater ici que si quelque chose pouvait excuser ces violences, c'est qu'alors les partis étaient remis en présence et que l'heure de la lutte suprême était arrivée : on entendait déjà gronder le sourd bruissement précurseur de la tempête et sonner comme les premières vêpres de la terrible

journée de vendëmiaire. On sait que dans ce nouvel épisode du drame révolutionnaire la résistance la plus énergique contre les décrets de la Convention, se manifesta surtout sur la place de l'ancienne église Saint-Thomas, dite alors la section Lepelletier. Le bruit inexact et fort exagéré de la dispersion complète des sectionnaires insurgés se répandit dans Paris. La nouvelle était au moins prématurée et l'intervention ultérieure du général Bonaparte put seule consommer la victoire. M. Talot, charmé autant que surpris de cette apparence d'un facile triomphe qu'il prenait en réalité pour une sorte de capitulation des rebelles, s'élança inopinément à la tribune dans la séance du 4 vendémiaire, an IV, et s'écria d'une voix stridente et terrible : « A vaincre sans péril on triomphe sans gloire. A » l'approche des troupes de la Répubhque,- les rebelles de la » section Lepelletier nous ont envoyé des parlementaires ; nous » leur avons dit que nous ne traitions pas avec des révoltés. » Ils ont fui, les lâches! Ils n'ont pas voulu nous attendre, les )) chevaux seuls sont restés fidèles à leur poste. (On rit et on )) applaudit.) Que les patriotes reprennent leur énergie et que )) le terrorisme ne soit plus un prétexte de les comprimer. Il » faut livrer au glaive des lois les chefs de la révolte et faire » grâce aux gens faibles et égarés, n

Bien que disputée encore en ce moment, le représentant Talot put croire la victoire définitive et dès lors on ne peut qu'applaudir aux paroles généreuses qu'il fit entendre dans l'enivrement même de son triomphe. C'est une preuve de plus pour établir que le succès des vainqueurs du mouvement (le vendémiaire ne cachait point l'arrière-penséc d'inaugurer ù nouveau le régime de la Terreur. En tout cas, M. Talot connu ])ar son imperturbable fermeté et que pour cela ses amis avaient môme surnommé Vénergif/ue, n'aurait jamais consenti à relever les échafauds, quoi qu'en puissent faire penser les menaces imprudentes qu'il avait laissé échapper dans un jour de colère. Il serait mort à la peine plutôt que d'imprimer celte tache indé-

lébile h sa République tant aimée, qui ne devait être pour lui que le règne des lois, jamais le retour de honteuses saturnales et d'une sanglante tyrannie.

Le jour même où le député de Maine et Loire prononçait à la tribune le discours que nous venons de relater, il partit pour Lille, et dès le 16 de ce mois, il assurait l'assemblée des bonnes dispositions des troupes avec lesquelles il se dirigea immédiatement sur Paris. Le Directoire ne recueillit qu'un fruit très-médiocre et très-contesté de ces journées de vendémiaire à la suite desquelles le parti modéré ne parut nullement abattu et redoubla même d'audace en présence des résultats trop signiticatifs des nouvelles élections. Faute de mieux donc il fallut se borner à des disputes de mots et c'est sous cette recrudescence d'empressement patriotique , que le 20 nivôse , M. Talot vint appuyer le serment de haine à la royauté, mais il eut le vif chagrin de le voir vivement combattu par les députés Thibaudeau et Defermon qu'il était difficile cependant de classer parmi les royalistes. Homme loyal mais à courte vue, M. Talot avait peine à comprendre qu'en moins de trois années la République eût déjà fait son temps et n'existât presque plus que de nom.

Un succès bien autrement important et bien autrement flatteur pour lui fut d'arracher à la vengeance d'une commission militaire un de ses anciens compagnons d'armes, le général Menou, arrêté et poursuivi pour n'avoir pas voulu, dans ces malheureuses journées de vendémiaire, engager une collision à outrance des troupes contre les insurgés. M. Talot prit chaleureusement la défense de son général et demanda comment, dans ces manifestations de parti et ces luttes meurtrières on pouvait faire à un homme mêlé aux guerres civiles, le reproche d'avoir hésité à répandre le sang français. Le général Menou fut honorablement acquitté et tout le monde put reconnaître que le représentant Talot était accessible à tous les sentiments généreux et que son zèle toujours intègre n'était

jamais impitoyable et savait se laisser guider par la justice et l'humanité.

Après toutes ses démonstrations patriotiques et ses luttes ardentes contre ce qu'il regardait comme les excès démesurés d'une monstrueuse réaction, M. ïalot dut rentrer désormais dans le cercle des discussions ordinaires, mais à rencontre de ce qui s'était vu dans les premières années de la Révolution, le député de Maine et Loire, qui s'était fait alors dans le conseil des Cinq-Cents le principal et le plus chaleureux organe du parti purement républicain , n'avait plus assez de griefs, plus assez de reproches et de récriminations contre les Parisiens transformés à ses yeux en partisans fougueux d'un modérantisme périlleux et compromettant, plus assez de sympathies ni de tendresses pour ces patriotes abandonnés au fond de leurs départements où ils restaient dévoués à toutes les haines, à toutes les misères, à toutes les vengeances. Le 23 nivôse, an V, il demanda vivement que les denrées de première nécessité lussent livrées à de meilleures conditions aux réfugiés de l'Ouest. « Quoi, citoyens, dit-il, on nourrit gros et gras les ) Parisiens aux frais de la République, on leur donne le pain jj à trois sols la livre et vous hésiteriez à accorder une livre de » pain par jour aux malheureux patriotes qui ont tout perdu '> dans leur pays et qui ont vu massacrer sous leurs yeux leurs w parents, leurs femmes et leurs enfants ! »

Le 20 pluviôse il se plaignit que dans les départements ckouanisés l'emprunt forcé eût été mal réparti au préjudice des patriotes et demanda que son assiette fût déterminée par un jury. Cette demande étrange et qui aurait eu pour eliet de reconnaître et constater des catégories sans nombre, fut écartée par l'assemblée et accueillie même par de violents murmures. Cependant la vérité oblige ii dire que les paroles de M. Talot (étaient en général écoulées avec faveur dans la Convention. On y aimait cette brusque franchise qui dédaignait souvent de s'astreindre à la rigueur des formes, mais qui n'en rappelait

que mieux la rude et naïve éloquence du paysan du Danube. Ainsi le. 13 ventôse, le député de Maine et Loire revint encore sur son thème favori, des préférences à donner aux hommes plus spécialement éprouvés pour leur dévouement à la République. Il parla cette fois en faveur des employés supprimés, « tous patriotes, dit-il, tandis que les insurgés sont payés tous » les jours. Pour renouveler son sang, — ajouta-t-il avec cette )) énergie qui n'était pas toujours alliée à un goût bien » sévère, mais qui n'en produisait pas moins son effet, — pour » renouveler son sang il faut en avoir, et pour cela je ne con- » nais qu'un moyen, c'est de manger. Pourriez-vous balancer » entre la vie des hommes et une poignée d'assignats? Quant » à moi, je regarde l'existence d'un citoyen comme tellement » précieux que je me dépouillerais moi-même s'il était néces- » saire. »

Le 2 gerniinal il excita une hilarité générale en demandant que la dépréciation des mandats fût punie de la déportation plutôt que d'une amende. « Pourquoi ne trouvez-vous pas une » pénalité assez forte dans l'amende? — Parce que, se répon- » dit-il à lui-même au milieu des applaudissements , parce » que vous savez très-bien que Pitt paiera ! »

11 lui arrivait souvent, comme nous l'avons dit déjà, d'obtenir des succès de ce genre, mais ses propositions n'en étaient pas moins rarement accueiUies et il avait même quelquefois le triste privilège d'exciter des orages dans le conseil. Ainsi, le 26 de ce même mois de germinal, il fut interrompu par d'effroyables murmures quand on l'entendit se plaindre de la longanimité de quelques chefs de la force militaire et s'écrier : « On veut faire de Paris le quartier général des chouans, mais » je ne crains rien de nos soldats couverts de lauriers et de » blessures et invariablement fidèles à la République! » Il fut accueilh avec plus de faveur quand il vint le 21 floréal donner son assentiment à la publication d'un bulletin officiel du Corps législatif, mais combattre de toutes ses forces le projet de la

création d'une garde de 500 citoyens chargés de veiller à la défense de l'assemblée. Ce projet avait pour seul motif l'imminence d'une insurrection qui ne tarda pas en effet à éclater , mais M. Talot, qui gardait cependant ses faiblesses pour le parti anarchique, commençait peut-être à s'apercevoir que le péril n'était pas tout entier du côté des Chouans. Ses réponses, en effet, s'appliquaient aux exagérations républicaines autant au moins qu'aux menées toutes différentes qu'il parut signaler dans cette mémorable séance, où l'assemblée parut aussi charmée de la sincérité de ses sentiments que de la franche et pittoresque expression de son langage. « Je suis » convaincu, dit-il, de la malveillance de nos ennemis, de la » perversité de leurs desseins, de la réalité d'un complot formé » pour renverser le gouvernement, je suis aussi convaincu de » l'impuissance des factieux. (Un mouvement d'adhésion éclate » dans le Conseil.) Ma mort, je le sais, peut être le dessert d'un » souper de quelques brigands, mais alors je crois pouvoir leur » promettre qu'ils essuieront une indigestion vigoureuse. Je » ne crois pas que le bruit du danger qu'on annonce nous » menacer, puisse motiver ce projet. (Une foule de voix : Non ! » non ! l'ordre du jour.) Qu'est-ce en effet que ce projet? Si les » dangers sont imminents, il est inutile, car il faut trois mois » pour le mettre à exécution. Quant à la mesure provisoire, » elle est également impraticable, ou ne pourrait être employée » sans danger. Qu'est-ce qu'une armée isolée de l'armée, une » garde sans général et ayant un chef différent de celui des » autres troupes? Je demande l'ordre du jour. » Cet ordre du jour proposé pur Talot réunit la presqu 'unanimité des suffrages.

Le 1" thermidor il attaqua avec une véhémence excessive les lois fiscales proposées pour régler les droits d'exportation et autres matières de Onance, charges qu'il jugeait incompatibles avec le bien-être du peuple émancipé, croyait-il, par une grande et immense révolution, a Citoyens, dit-il, je ne puis II. 17

» dissimuler ma pensée; la franchise est la première vertu » d'un représentant du peuple. Je m'aperçois que depuis » quelque temps on vous présente des projets destructifs delà » liberté! Pourriez- vous méconnaître combien ils sont immo- » raux et combien sont funestes des lois dont l'exécution exige )) une nuée de commis et arme des troupes de contrebandiers )) dans certaines contrées; la guerre civile peut être le résultat )) de lois semblables. Eh quoi ! vous voulez, dites-vous, faciliter )) l'exportation et vous adoptez des lois qui la rendent pres- » qu'impossible ! Avez-vous oublié que dans tous les cahiers » envoyés aux États généraux de 1789, le peuple qui allait » bientôt renverser la Bastille, demandait à grands cris le )) renversement des barrières et l'anéantissement des douanes. )) (Murmures.) Citoyens, je dirai ma pensée, des murmures )) n'en imposent point à un homme de mon caractère. (Les » murmures redoublent.) Suis-je donc en Turquie pour que » l'on veuille comprimer jusqu'à ma pensée; si je ne suis pas » libre, je me retire. (Le calme se rétablit.) Oui, je le répète, )) les impôts indirects de cette nature , perçus sur des objets » dont le pauvre éprouve le besoin, sont de véritables ferments )) de discorde et de corruption. Vous avez besoin d'impôts, )) sans doute , mais faites-les peser sur ceux qui peuvent les » payer, imposez les riches; qu'un droit de vingt-cinq, de cin- » quante, de cent louis soit établi sur une voiture, un che- » val, un chien de luxe, mais n'imposez pas des objets de pre- » mière nécessité pour le peuple , qui n'obtient et ne possède )) qu'à force de travail et de sueurs. (On demande vivement » l'ordre du jour.) Quant à moi je déclare que je me fais hon- » neur de voter contre de semblables lois. »

L'ordre du jour fut adopté à une très-grande majorité.

Le 9 thermidor an IV , M. Talot réclama avec énergie le droit de recours en cassation contre les jugements des jurés de la haute Cour. Dans la très-longue opinion qu'il fit entendre à cette occasion, il rappela a que malheureusement les leçons

» terribles du passé ne nous prouvaient que trop qu'on ne » peut envelopper de trop de formes le terrible droit de juger » ses concitoyens, de prononcer sur leur sort et leur vie. n Nous aurions à louer sans restriction cette déclaration de principes et cette reconnaissance solennelle des garanties qui doivent toujours présider à la régularité des jugements criminels, si nous n'avions point quelque raison de craindre qu'en réclamant la reconnaissance d'un droit inviolable et sacré, on n'eût déjà présente à la pensée la terrible responsabilité qu'allaient encourir les démagogues, préludant en ce moment à un effroyable attentat. La vérité oblige cependant à reconnaître que M. Talot ne prit nulle part ostensible aux manifestations qui suivirent la révolte de Babeuf et que même le 25 fructidor an IV, on le vit demander que le Conseil des Cinq-Cents déclarât que l'armée de l'intérieur qui avait repoussé le camp de Grenelle avait bien mérité de la patrie.

Le 29 il combattit le projet de code pénal militaire en ce qu'il prodiguait la peine de mort contre des braves « qui » peuvent commettre des écarts, mais qui sauraient les répa- » rer. » Il appuya en cette circonstance l'opinion de son collègue Savary et fut bruyamment interrompu quand il compara le Conseil des Cinq-Cents à une chambre ardente; il n'osa même pas développer toute son opinion qui excita un soulèvement général. Alors il regagna sa place sans insister davantage et en se bornant à dire : // n'y a donc plus de liberté ici! et encore ne put-il faire entendre ce peu de mots qu'au milieu d'un vacarme effroyable et d'une bordée d'imprécations et de murmures. M. Talot était cependant non-seulement dans son droit, mais encore dans la vérité et la convenance de la question engagée, mais dans les jours qui précédèrent le 18 fructidor, tels étaient l'exaltation et renqiortement des partis respectifs que les discussions dégénéraient en violences perpétuelles et souvent même se terminaient par un ignoble pugilat. Ainsi, le 9 brumaire un V, M. Talot prit texte, pour exhaler sa bile, des

excès commis par ces bandes de jeunes gens organisés dans le but de prendre contre les hommes de la Terreur d'incessantes représailles et qu'on appelait les collets noirs par allusion aux vêtements qu'ils portaient généralement en mémoire de leurs parents morts sur l'échafaud révolutionnaire. Les collets noirs harcelaient sans relâche les meneurs du parti républicain et faisaient le désespoir du Directoire qui n'y pouvait plus tenir et qui allait mourir à la peine, s'il n'avait pas fait bientôt appel à la violence et à tous les excès monstrueux de l'arbitraire et de la tyrannie. « En appuyant le message du Directoire, dit » M. Talot, je viens attaquer les vrais assassins de la patrie. » Je viens dénoncer une trentaine de gredins, de polissons qui » s'emparent de l'opinion publique et déchirent chaque jour » le gouvernement. (Murmures.) Excusez mon emportement, » ajouta M. Talot, je ne puis me servir que du langage de l'in- » dignation. Je reconnais la hberté , mais à condition de per- )) mettre à chacun de se servir de la même hberté pour presser » les omoplates de son calomniateur. »

Les choses en furent bientôt arrivées à ce point que Ton put juger qu'une collision était infaillible et une révolution de tout point inévitable. M. Talot hésita longtemps avant de prendre un parti. Il était retenu par son respect absolu pour les principes, par son dévouement acquis à ce qui lui paraissait constituer encore une imagé de la représentation nationale et par son véritable culte pour l'apparence même de la souveraineté du peuple. Il céda enfin aux dangers qui lui semblaient menacer la patrie, à la trahison depuis longtemps flagrante à ses yeux du général Pichegru, à l'influence toute-puissante sur lui des généraux Hoche et Bernadotte , qui lui inspiraient une entière confiance et dans lesquels il croyait voir les derniers soutiens d'une cause désespérée et les seuls appuis d'une révolution qui lui était toujours chère. Il entra donc dans le mouvement, mais plutôt, selon toute apparence, avec l'arrièrepensée de le modérer que d'en outrer les conséquences.

Ce fut sur sa proposition que dans la journée du 18 fructidor, les deux conseils rentrèrent dans la salle de leurs séances et M. Talot fit rayer en même temps de la liste des proscrits les noms de plusieurs de ses collègues. Au mois de septembre, il fut réélu au Conseil des Cinq-Cents, et à cette phase nouvelle de ses fonctions législatives , il semblait qu'un sentiment instinctif de regrets, de remords peut-être, pesait sur lui désormais et avait refoulé toutes ses ardeurs civiques et glacé en quelque sorte sa verve révolutionnaire. Il fut nommé alors secrétaire de l'assemblée, mais le pouvoir ne put tarder à reconnaître qu'il ne retrouverait plus en lui ce constant appui qui l'avait soutenu si souvent dans ses tribulations et ses fréquentes épreuves. Après avoir fait fixer par une loi l'enceinte du Corps législatif et déterminer les attributions de la garde directoriale, M. Talot s'éleva contre les empiétements du Directoire sur le droit souverain des électeurs et lui reprocha amèrement d'abuser dans ce but des journaux stipendiés, ce qui ne laissa pas que de surprendre de sa part, lui que dans d'autres temps on avait vu si souvent se plaindre de la licence de la presse. Il étendit ses griefs en dehors même de la responsabilité du gouvernement et il reprocha à plusieurs députés, entr'autres à Lecointre - Puyravaux , l'un des plus fougueux complices de la journée de fructidor, de s'être fait l'ennemi systématique de la presse libre et affranchie, en lui disant qu'il ne pouvait pas être toujours le procureur-général syndic du Directoire. Il prit d'ailleurs rarement la parole à cette dernière époque. On aurait dit qu'en obtenant alors une pension pour lu veuve du général Hoche, il ne pouvait se défendre d'un sentiment profond de tristesse et qu'il se rappelait que les amers regrets de sa coopération à cette funeste journée du 18 fructidor, avaient hâté le terme de la vie de ce guerrier illustre dont la mémoire lui était si chère. On a prétendu môme qu il pressentait déjà que le général Bonaparte deviendrait pour la République un fils ingrat et qu'au moment où l'iiK^oniparable éclat de ses

victoires d'Italie environnait ce grand homme de guerre d'une illustration sans pareille, M. Talot ne pouvait dissimuler son hostilité, ni ses répugnances contre le glorieux général. Ces défiances n'étaient guères partagées sous l'enivrement de tant de triomphes et bien que les membres du Conseil des Cinq- Cents se tinssent dans une grande réserve, il était évident que chez beaucoup de députés on verrait céder bientôt l'austérité répubhcaine au prestige toujours puissant en France d'une si grande gloire. On pressentait déjà les courtisans et les flatteurs et ces gens avides de fortune, de pouvoir et d'honneurs qui se préparaient à venir

Saluer à longs flots le soleil de la cour.

Un député de cette nuance, qui sans doute voyait poindre la lueur de cette grande puissance , proposa de remettre au général Bonaparte par forme d'indemnité , une somme de 500,000 francs. Cette proposition fut accueiUie avec une extrême surprise et avec une froideur que l'on peut concevoir d'une assemblée encore toute républicaine, malgré ses admirations pour les victoires de Bonaparte et qui n'avait nullement pour habitude de prodiguer ainsi les deniers de l'État. M. Talot fut un de ceux qu'étonna le plus cette étrange proposition et il la repoussa avec une noble et imposante dignité, en rappelant le mot connu d'un grenadier français qui refusait de son général le prix de sa valeur en disant : a Mon général, on ne va pas là » pour de l'argent, mais pour de la gloire! » L'ordre du jour fut donc adopté à la presqu'unanimité, et de ce jour il fut évident que toutes les tentatives de ce genre viendraient échouer contre l'inflexibihté républicaine.

Cependant l'avenir n'était pas sans laisser quelqu'inquiétude aux hommes avec lesquels M. Talot s'était mis en intimité d'idées politiques; le ISbrumaire approchait, et certes il fallait être terriblement dominé par le prisme de ses illusions pour ne pas voir que la république nouvellement établie sous la pression du

pouvoir militaire dans la journée du J8 fructidor, n'avait point de chance de durée. Les hommes politiques qui croyaient la démocratie retranchée désormais dans un rempart inexpugnable, virent bientôt combien l'appui qu'ils avaient élevé était fragile et incertain; la légalité leur était importune et ils avaient voulu couvrir leur audace du prétexte des périls que courait la loi fondamentale; ils prétendaient que sans leur coup d'État exécuté à l'aide du sabre, la constitution était menacée de périr, et elle disparut en effet, mais pour toute raison il leur fut donné cette terrible réponse : Vous l'aviez