II

cynisme, et à l'audience d'un très-raodeste siège, M. Viger se permettait ce que Hérault de Séchelles lui-même ne se serait pas permis au parlement de Paris, ou il aurait été retenu au moins par le respect des grandes traditions parlementaires ; car ce n'est pas assurément l'autorité suprême qui aurait rappelé alors qui que ce fût à l'observation des règles et des convenances ; le pouvoir restait muet en présence de tous ces scandales et se laissait doucement aller à cette révolution, qui bientôt allait le tirer de sa somnolence et lui imposer un si terrible réveil.

Le mécontentement de sa compagnie avait été trop visible pour que M. Viger gardât la moindre illusion. Il comprit que pour lui l'épreuve était définitive, et que désormais il n'arriverait plus au chef du parquet de lui déléguer la mission de prononcer le discours de rentrée. Un peu déconcerté de son échec, il prit même le parti de s'éloigner du Palais, et il revint alors plus que jamais à ses études philosophiques et littéraires. Nous voyons que dès 1786 il présidait aux exercices du collège d'Angers, et le discours qu'il y prononça ensuite en 1787 (au moment même où il se livrait à un autre genre de travail qui allait lui mériter les palmes académiques), discours dont le texte nous a été conservé, montre comment, au milieu de ses jeunes auditeurs, il savait se faire une tribune et aborder sans hésiter les sujets les plus graves et les moins susceptibles d'être sainement appréciés par les jeunes collégiens qui l'écoutaient. Après les avoir félicités de l'étendue de leur programme, et d'avoir à leur âge approfondi l'histoire de tes siècles étonnants dans lesquels le génie, les talents et les arts ont déployé toutes leurs merveilles, créé tous leurs miracles^ il ne put retenir l'élan de son admiration en voyant qu'on n'avait pas fait envisager à ces enfants V histoire comme une stérile nomenclature, une froide chronologie de faits aussi bizarres qu'incertains et peu instinctifs. « Il n'est, ajoute-t-il, il n'est pas peut-être un » sage depuis Socrate jusqu'à Francklin, un poète depuis

» Sophocle jusqu'à Voltaire, un artiste depuis Phidias jusqu'à » Pigal, un pohtique depuis Périclès jusqu'à M. de Choiseul, » enfin, un grand général depuis le vainqueur de Marathon D jusqu'à celui de Fontenoy, dont vous ne connaissiez en partie » les vertus, les talents et les travaux. » Il engage ensuite son jeune auditoire à lire nos philosophes modernes, qui seuls ont su connaître le cœur humain. « La philosophie, leur dit-il, a > réduit la longueur et le poids de la lance d'Achille, mais » elle présente avec grâce et d'une manière puissante à tous » les hommes le rameau sacré de la paix ; elle ne divinise pas » le courage des guerriers, mais elle arrête un million de bras » armés dans cet instant, et qui n'attendent qu'un signe pour » porter le ravage et la désolation au milieu de ces belles pro- )) vinces qui étaient autrefois le centre du commerce et l'asile » des arts; elle ne fait qu'en pleurant le récit des batailles; et » si les bords de l'Escaut ne sont pas ensanglantés dans cet » instant *, c'est parce que sa voix touchante commence à se » faire entendre dans presque tous les cabinets de l'Europe. » C'est elle, disait M. Viger en terminant, c'est elle qui nous » crie, par la voix éloquente et impérieuse de Raynal, que si » nous cherchons sur le globe des peuples nouveaux et incon- » nus jusqu'à nous, ce ne doit être que pour échanger nos ri- » chesses contre les productions de leur climat, et qu'il serait » horrible de ne leur porter que des fers ou la mort. Elle n'enj> chaîne pas les nations aux pieds d'un homme, après l'avoir ]» comparé à l'astre qui éclaire et vivifie toute la nature, mais » elle ose croire, avec une noble simplicité, que les hommes ») ne sont pas de vils troupeaux, que le premier qui fut roi ne » fut pas un soldat heureux, mais un bon père de famille, et

* L'orateur faisait ici allusion aux tentatives dont le ministre Brienne avait chargé alors le diplomate Rayneval. On est prêt en vérité à se demander si les révérend» Pères du collège de l'Oratoire faisaient lire lu Gfizctle à leurs écoliorH, et si ces enfants avaient niAme jamais «•ntetidu parler de ces troubles do la Hollande qui firent si peu de bruit en Europe et qui ont laissé si peu de traces dans l'histoire.

» que Henri IV est le seul de nos rois dont le peuple ait gardé » la mémoire. Enfin, Messieurs, pour vous indiquer des traits » auxquels il est impossible de la méconnaître, elle respecte » les lois, chérit la religion, craint le fanatisme, et ne foule » aux pieds que l'erreur. »

Ce discours fut fort applaudi, non pas par ces pauvres écoliers, qui n'étaient ni guerriers, ni hommes politiques, ni diplomates, mais par une assistance nombreuse qui, dans sa fatale imprévoyance et son incroyable légèreté, ne trouvait pas du tout étonnant que l'on élevât la jeunesse dans de pareils principes. Les Pères de l'Oratoire firent eux-mêmes retentir la salle de hourras sans fin; et, comme ces bons Pères partageaient l'engouement de leur siècle pour les phrases brillantes et sententieuses, ils proclamaient que rien n'était comparable à l'entraînement de l'éloquence de M. Viger.

Il existait alors à Angers une société httéraire ù laquelle l'esprit du temps donnait une importance que nous ne pouvons que diflîcilement concevoir aujourd'hui. Dans ce siècle des beaux arts et de la philosophie, tous les Angevins plus ou moins lettrés tenaient fort à honneur de se voir agrégés à cette corporation savante, bien qu'il ne soit jamais sorti de ce centre prétendu de lumière que des œuvres d'une excessive médiocrité. Voltaire lui-même, qu'on avait proclamé à grand bruit membre honoraire de cette académie, avait répondu à ce choix en protestant avec efi'usion de sa profonde reconnaissance ; et cependant le mahn vieillard, au milieu même de toutes ses belles paroles, n'avait pu épargner à ses nouveaux confrères le trait acéré de sa verve sarcastique et piquante. Il avait comparé l'académie d'Angers à une bonne fille qui na jamais fait parler d'elle. Cette plaisanterie, d'une gaîté qui fut loin d'être agréable à nos savants compatriotes, tarda un peu à venir à leur connaissance, et ils ne connurent tout d'abord que les compliments flatteurs du grand poète; mais quand ils surent avec quel sans-façon la glorieuse illustration qu'ils

avaient voulu s'adjoindre prenait ainsi la liberté grande de se moquer d'eux, rien ne peut se comparer k leur désappointement et à leur dépit. Il sembla que les dédains et les railleries sanglantes de Voltaire avaient frappé de stupeur nos malheureux académiciens et tari, au moins pour un temps, la source de leurs inspirations. Pendant plusieurs années, on n'osa plus mettre à l'ordre du jour ni cette prose officielle et banale sur l'éloge du roi Louis XV ou les vertus d'un dauphin à peine sorti de l'enfance, ni cette facture éternelle de tout petits vers sur les plus minces sujets du monde, compositions presque toujours mortes nées, ou du moins qui ne survécurent guère au jour de leur avènement. Le siècle, d'ailleurs, avait marché, et, mieux encore que les épigrammes de Ferney, avait fait comprendre à tous que les académies avaient quelque chose de mieux à faire que d'aligner des phrases et même de poser des règles de goût, et de rendre doctoralement de minces sentences httéraires.

En 1787, notre Société des sciences et belles-lettres d'Angers, entrée dans une voie nouvelle, proposa pour sujet de concours académique cette question, qui ressemblait bien peu à celles de ses anciens programmes : Quels sont les moyens d'encourager le commerce à Angers? M. Viger, qui obtint le prix, indiqua en réponse à la question ainsi posée plusieurs moyens d'une efficacité plus ou moins contestable, mais dégagés de cet esprit de dénigrement et de système qui commençait ù s'introduire partout. L'auteur avait su se maintenir, au contraire, dans de sages limites, en ne faisant appel au progrès que dans une louable mesure et avec une raison bien rare pour le temps. Nous sommes obligés de nous borner ici à une simple analyse, puisqu'il ne nous est pas possible de donner le texte entier de ce long et beau travail, imprimé par ordre de l'académie qui couronna l'auteur, au milieu des applaudissements les plus flatteurs, et l'inscrivit dès lors sur la liste de ses membres, ce qui fut consigné sur le registre des déli-

hérations dans les termes suivants : « La Compagnie, pour )) témoigner pleinement sa satisfaction de l'ouvrage couronné, » a nommé publiquement et par acclamation M. Viger des » Hulinières associé de cette académie, lui a permis d'en j> prendre le nom et de le faire imprimer à la tête de ses » ouvrages. »

Si cette distinction était sans précédent et en quelque sorte contraire aux statuts mêmes de l'académie d'Angers, on peut dire, cependant, que jamais honneur n'avait été mieux mérité, car ce jour-là M. Yiger s'était surpassé lui-même, et, fort des études de toute sa vie sur les questions sociales, il les avait merveilleusement saisies et résumées dans le sujet qui lui était indiqué, et tout cela s'était fait sans que l'auteur eût recours à de vaines déclamations et sans qu'il cessât jamais de demeurer dans le vrai. C'est à peine si l'œil sévère de la critique pourrait relever quelques taches légères dans ce travail de M. Viger, et nous ne voulons mêler quelque blâme à tous nos éloges que pour mieux compléter la biographie de l'écrivain et pour nous livrer ici à une étude de mœurs qui entre bien plus dans notre cadre que ne pourrait le faire une simple appréciation littéraire.

Nous dirons donc franchement que nous ne pouvons nous empêcher de regretter de voir dans cette brochure, devenue rare, des retours trop fréquents sur la position personnelle de l'auteur et sur ses ressentiments de caste. Il nous a semblé, en effet, que M. Viger insistait trop longuement sur les prétentions ridicules et vaniteuses de l'esprit bourgeois; c'est dans la brochure sur le commerce que nous trouvons ce portrait d'un bourgeois que nous avons déjà eu l'occasion de citer, et qui très-certainement est digne d'être remarquée pour sa piquante originalité. « On appelle, disait l'auteur, on appelle » un bourgeois d'Angers celui qui n'est ni ecclésiastique, ni )) magistrat, ni agriculteur, ni homme de lettres, ni homme » d'affaires. C'est un être presque nul, qui n'a de relations in-

» téressantes qu'avec ses fermiers et ses rentiers, et qui ce- » pendant s'estime autant au moins que le gentilhomme et le » magistrat, qui méprise souverainement l'agriculteur, l'homme » d'affaires, le négociant et l'artiste, et croit fermement que » le philosophe et Thomme de lettres ne sont que des fous. Il )) y a, par malheur, beaucoup de ces bourgeois dans notre » bonne ville d'Angers; mais, encore quelque temps, et le » nombre en diminuera. »

Si M. Viger avait raison dans le fond, et si ce tableau du bourgeois d'Angers était fidèle, ce passage n'en était pas moins un hors-d'œuvre dans son livre, et en déparait l'ordre et l'unité. Toutefois, cette digression fâcheuse s'explique par les impressions et l'esprit de représailles qui dominaient alors une classe honorable et trop dédaignée de la société. Pour qui, en effet, a connu les hommes de cette époque, ou a pu consulter leurs documents contemporains, il n'est pas douteux que les prétentions de ce que l'on appelait alors la bonne bourgeoisie n'aient contribué beaucoup à la Révolution. On a souvent déclamé contre ce qu'il était convenu de nommer la morgue nobiliaire; mais cette morgue, existât-elle, était du moins tempérée ordinairement par les formes bienveillantes et courtoises que l'on n'aurait jamais été tenté d'imiter dans des rangs autres que ceux d'une aristocratie incontestée; tandis que dans les rangs intermédiaires on craignait toujours de se mêler aux gens de condition plus humble et de paraître traiter d'égal à égal avec eux, et de compromettre ainsi son importance et sa supériorité. Ainsi, par exemple, M. Viger, admis dans le cercle unique qui existât alors dans la ville d'Angers, et où se réunissaient toutes les sommités sociales, y reçut de plusieurs, en raison de l'immilité de sa naissance, un accueil auquel il fut profondément sensible. Si la grande majorité des sociétaires, appartenant presque tous à rnristocratie, avaient été cl étaient toujours pour lui d'une politesse parfaite, il parait que d'autres, surtout dans les vieilles familles bourgeoises,

bien loin de lui tenir compte de s'être élevé par son mérite personnel et d'être devenu ainsi le fils de ses œuvres, ne cessaient, en sa présence même, de faire allusion à la modeste existence de son père, et cela avec un laisser-aller et une sorte d'affectation qui le blessèrent vivement et qu'il n'oublia jamais. C'est évidemment sous l'impression de ce fâcheux souvenir qu'il écrivit encore, dans sa brochure sur le commerce : « Rien ne ressemble moins à une assemblée d'amis que ces » espèces de clubs qui n'ont ni les avantages des lieux publics, » ni les douceurs d'une société intime... La crainte que le » nom d'associé ne fasse oubUer aux membres les moins dis- » tingués par leur naissance ce qu'ils doivent aux plus titrés, » fait ordinairement que ceux-ci redoublent de moyens pour » ne pas laisser effacer la ligne de démarcation qu'ils s'ima- » ginent avoir été tracée entre eux par la nature. Cet orgueil D devient insupportable dans une association où l'on devrait » s'attendre à trouver la plus parfaite égalité. »

Tous ces traits fugitifs, toutes ces récriminations personnelles sont d'ailleurs à peine sensibles dans le travail de M. Viger, et ne furent saisies que par ceux des académiciens qui étaient en mesure de connaître les amers ressentiments de l'auteur. Tous parurent même flattés des féhcitations que leur adressait M. Viger, quand il leur disait : « En demandant » le moyen d'encourager le commerce parmi nous, vous tendez » directement au bien public, et l'on doit vous croire disposés » à employer tous vos efforts pour parvenir à ce but sacré. » Nul autre motif n'a pu vous décider à faire votre importante » question. Militaires décorés, gentilshommes et ecclésias- )) tiques distingués par vos talents et les grâces de votre esprit, » magistrats respectés par vos lumières et votre équité, aucun » de vous. Messieurs, n'est commerçant. Vous parlez donc en » citoyens. » Ces éloges parurent sans doute produire une impression favorable sur les membres de l'académie, mais des acclamations bruyantes et un véritable tonnerre d'applaudis-

sements firent retentir toule la salle quand M. Viger ajouta : € J'ose le demander à la respectable académie : si un de ses > membres eût proposé, il y a trente ans, d'annoncer pour » sujet d'un prix le moyen d'encourager le commerce à Anj) gers, comment sa proposition eût-elle été accueillie par ses » confrères? Aujourd'hui, elle a passé sans difficulté, et lepu- » blic l'a reçue avec reconnaissance. Tâchons donc de profiter )) de V heureuse révolution qui s'est faite dans les idées; quel » moment plus favorable pour la mettre à profit, que celui où » la création des administrations provinciales doit enflammer » tous les Français du patriotisme le plus vif et le plus pur, en » leur apprenant à lier à l'avantage public leur intérêt parti- » culier ? »

A la fin de 1787, ces grands mots de progrès, de patriotisme, de révolution, surtout, avaient le privilège d'enflammer les niasses et d'exciter de bruyants transports d'enthousiasme; mais cette disposition fébrile des esprits ne fut pas, il faut bien le reconnaître, l'unique cause du succès de M. Viger. En reli -ant attentivement son discours, on ne peut s'empêcher d'admirer encore aujourd'hui avec quelle merveilleuse entente il eut l'art de dominer son sujet, qu'il sut restreindre en quatre questions principales. Il se demandait d'abord si, par sa situalion, notre ville est susceptible d'un grand commerce, puis quels genres de commerce pouvaient lui convenir; il essayait ensuite de développer les causes qui avaient pu retarder le progrès jusqu'à ce jour, et il finissait en présentant les moyens qui lui semblaient propres à l'encourager pour l'avenir. Dans '0 grand et important travail, l'auteur avait su mêler toujours I des théories ingénieuses des principes sérieusement appli-

ibles, et plus d'une fois il était arrivé à des conclusions pratiques que personne ne conteste aujourd'hui, et on pouvait prévoir, dès cette époque, que le temps en consacrerait i'eflicacitë. Dans ses judicieuses et savantes explorations, l'auteur

'était inspiré surtout des principes, des doctrines et de l'auto-

rite de son auteur de prédilection, auquel il empruntait cette brillante épigraphe : « Voyant à mes pieds ces belles contrées » OÙ lleurissent les sciences et les arts, et que les ténèbres de ^) la barbarie avaient si longtemps occupées, je me suis de- » mandé : Qui est-ce qui a creusé ces canaux? qui est-ce qui » a desséché ces plaines? qui est-ce qui a fondé ces villes? » qui est-ce qui a rassemb'é, vêtu, civilisé ces peuples? Alors, » toutes les voix des hommes éclairés qui sont parmi elles » m'ont répondu : "C'est le commerce, c'est le commerce. » (Raynal, Introd. à l'Hist. phil. et polit.)

Jamais, nous ne saurions trop le répéter, jamais notre ville d'Angers et sa très-modeste académie n'avaient applaudi à un plus beau travail, ni constaté un plus beau triomphe. Le succès fut si complet, que l'auteur en fut comme enivré. Il se hâta dès lors de quitter le Palais pour se consacrer tout entier au culte des lettres. Dans l'année même de son agrégation à l'académie, M. Viger céda, pour un prix très-modique (8,000 fr.), sa place de substitut, et ne voulut plus s'occuper que des grandes questions qui se présentaient alors, et que l'avénement d'une immense révolution allait ramener plus fréquemment encore.

Cette révolution fut précédée, on pourrait ajouter préparée par une disette factice et que l'on ne saurait attribuer qu'à des artisans de trouble, à des hommes dont l'agitation des masses était à la fois le but évident et la meilleure chance de succès. Les masses prirent donc prétexte de cette disette prétendue pour lancer sur Versailles et pour introduire jusqu'au sein de la législation, jusque dans le palais même du nxjnarque des troupes de femmes furieuses et qui gorgées de nourriture et de liqueurs criaient à la détresse et à la faim. On sait qu'un misérable huissier au Châtelet, du nom de Maillard, qui depuis fut l'un des assassins de l'infortunée princesse de Lamballe, accompagna cet ignoble attroupement jusqu'à la barre de l'assemblée nationale où ces femmes, auxquelles on avait fait la leçon,

demandèrent insolemment du pain. C'est à cet odieux souvenir que M. Viger paraît avoir fait sérieusement allusion en prenant pour épigraphe d'une nouvelle brochure sur les subsistances les paroles des misérables femmes qu'il appelle ces intrépides Parisiennes qui ont bravé mille morts pour conquérir du pain et délivrer leur roi. C'est du pain qu'il nous faut, est-il dit dans cette incroyable épigraphe que l'auteur extrait de l'insolente harangue de Mesdames de la halle kV Assemblée nationale. Il est curieux de voir comment en glorifiant ces dames, M. Viger, beaucoup plus novice que perspicace en révolution, appréciait la position faite au roi après les affreuses journées d'octobre. « Entouré de vampires, nous dit-il avec une assurance vraiment » effrayante, entouré de vampires qui, en pompant toute la )) substance du peuple, le mettaient dans l'impossibilité d'exé- » cuter un seul des projets de son cœur honnête et bienfaisant; » humilié par les demandes et les reproches continuels de ses » créanciers; journellement assiégé par des robins... qui, sans » autre motif réel que d'essayer leur pouvoir et sa patience , » lui remettaient chaque semaine quelques rôles de grosses » sottises, Louis XVI, à Versailles, était l'homme le plus mal- )) heureux, le plus esclave de son royaume; il est aujourd'hui )) dans sa capitale, entouré d'un peuple qui l'adore; il travaille » avec ses enfants, devenus majeurs, à remettre l'ordre dans » la maison et dans les affaires de la famille. Le succès cou- I) ronne ses importants travaux. Jamais prince ne dut ni ne » put jouir d'une plus grande et d'une plus heureuse liberté. » Ces phrases à la fois sentimentales et révolutionnaires étaient alors répétées niaisement dans les provinces, et en le voyant s'associer à l'engouement général, rien n'autorise à penser que M. Viger ait voulu se livrer h une cruelle .et sanglante ironie, ni lancer un indigne outrage d la face du malheureux prince; auquel il osait adresser ces étranges félicitations; quoi qu'il en soit, et en admettant même l'interprétation la plus favorable, on a peine encore à concevoir comment un homme grave

et sérieux avait pu être fasciné par la Révalution au point de tenir un pareil langage et de le consigner dans un livre imprimé.

Il faut reconnaître cependant que ces odieuses et extravagantes appréciations étaient au moins rachetées par beaucoup de vues utiles. M. Viger avait étudié consciencieusement cette question des subsistances et il y revint encore dans une troisième brochure publiée vers la fin de sa vie et dans laquelle rétractant ou rectifiant plusieurs de ses théories premières , il se montra toujours, au milieu même de ses variations, animé de sentiments honorables et d'intentions pures. Ce n'est point ainsi que procédaient à cette époque les hommes vraiment révolutionnaires : ils s'occupaient fort peu du but, pourvu que leurs déclamations pussent exciter les masses. Il n'en fut jamais ainsi de M. Viger chez lequel la forme était bien quelquefois révolutionnaire , mais qui à côté du mal signalé ne manquait jamais d'indiquer le remède efîîcace et réparateur. Ces travaux et ces recherches sur les grandes questions d'économie sociale étaient la véritable spéciahté de M. Viger et cependant il ne fit que les ébaucher, parce qu'il était entré dès l'origine dans le mouvement politique et qu'il sacrifia tout au désir d'y prendre une part active.

Au premier jour de l'organisation des administrations départementales, M. Viger fut nommé procureur-syndic du district d'Angers. Cette charge importante et qui exigeait une surveillance de tous les jours et une activité prodigieuse et permanente, devenait plus difficile encore au moment de la vente des biens ecclésiastiques et du règlement des pensions allouées aux titulaires des bénéfices supprimés. M. Viger remplit cette double mission avec un zèle irréprochable de tout point, mais en même temps avec une bienveillance constante et une modération qui ne se démentit jamais. Mais tandis que les bénéficiers sécularisés par les décrets de l'Assemblée constituante se félicitaient des ménagements et de la tolérance du procureur-syndic, les hommes de l'extrême révolution se plaignaient

amèrement de sa manière d'agir et allèrent jusqu'à lui reprocher à peu près publiquement d'avoir fait d immenses profits sur la vente des biens nationaux et d'avoir rendu un compte infidèle du prix de l'argenterie des églises supprimées, que le district avait été chargé de réaliser. Blessé jusqu'au vif par ces indignes et ignobles calomnies, M. Viger ne crut pas devoir se borner à en faire justice par le silence et le mépris, il prit la peine de publier sous le titre de Compte à mes commettants^ un long factum où il établissait d'une manière irréfragable et à un centime près, la quotité des sommes employées par lui à l'acquisition de ses biens nationaux et en même temps le poids exact de l'argenterie brisée par ordre du district, en y joignant le reçu de pareilles valeurs constaté par les orfèvres commis à cette opération. .La réponse était si nette et si péremptoire, que la calomnie sembla désarmée et n'osa plus du moins insister pubHquement, mais M. Viger ne voulut pas rester exposé à de nouvelles et odieuses imputations; au mois de mai 1792, il donna spontanément sa démission et quelques mois à peine écoulés, il se hâta de répondre à l'appel fait à tous les Français par l'Assemblée législative qui par son décret du 11 juillet 1792, les conviait â la défense de la patrie. Il entra en qualité de simple grenadier dans le S"" bataillon de Maine et Loire, qui venait de se former sous le commandement du colonel depuis général Desjardins et qui devait bientôt s'en aller à son tour combattre l'invasion étrangère. Cependant, Tannée précédente, les assemblées primaires avaient désigné M. Viger pour faire partie du corps électoral permanent, et au mois de septembre , il vint prendre pari à la nomination des députés de Maine et Loire k la Convention nationale. On sait que cette réunion des électeurs se tint dans l'église de Saint- Pierre de Saumur et nous avons déjà fait connaître comment, au milieu d'une certaine velléité de modération, dominait un tel esprit de pusillanimité que les motions les plus violentes avaient toujours chance de remporter. C'est uinsi que l'un des

électeurs qui fut bientôt nommé député et qui devait plus tard arriver à la magistrature suprême, M. Larevellière-Lépeaux, chargé de rédiger l'adresse du collège électoral à la législature, se livra à de longues et furieuses déclamations contre la royauté, sans oser même faire la plus légère allusion aux massacres de septembre dont la nouvelle était arrivée à Saumur précisément durant la tenue de l'Assemblée. Indigné de ce lâche et criminel silence, M. Viger fit vainement entendre d'éclatantes et courageuses réclamations; non-seulement elles furent repoussées, mais on convint encore qu'il n'en serait fait aucune mention au procès-verbal, une pareille manifestation semblant à la fois imprudente et intempestive. Cependant M. Viger fut élu premier suppléant, mais il est triste d'avoir à dire que la fermeté et la noble franchise qu'il venait de montrer éloignèrent de lui quelques voix des électeurs de la majorité et que leur défection l'empêcha évidemment d'être élu député : il figurait sur les premières listes, mais sa candidature fut abandonnée de plusieurs sous le honteux prétexte qu'un homme si énergique et si décidé ne pourrait que compromettre la chose publique et apporter des germes de discorde dans la nouvelle assemblée. M. Viger indigné quitta immédiatement Saumur et retourna à son poste au camp devant Malplaquet, puis prit part à tous les efïorls et à tous les périls de ses compagnons d'armes. Toutefois, sa santé profondément altérée depuis longtemps, ne lui permettait guère de se livrer aux travaux et aux fatigues de la guerre; mais on ne peut douter qu'il n'eût lutté jusqu'à extinction, s'il n'avait été induit en erreur par sa correspondance avec M. d'Houhères, qu'il avait connu intimement, pendant que ce député était maire d'Angers, et que lui-même siégeait au district de cette ville. M. d'Houhères revenu de son exaltation révolutionnaire, ne cessait de lui faire un tableau effrayant des dispositions de l'Assemblée et des luttes qui s'y préparaient. Il ajoutait qu'il ne resterait pas longtemps dans une position qui n'était vraiment pas tenable pour lui,

qu'ainsi il ne tarderait pas à donner sa démission, et qu'en sa qualité de premier suppléant, M. Viger pouvait se disposer à venir le remplacer.

M. Viger, qui se sentait peu de goût pour la vie militaire, incompatible d'ailleurs avec le dépérissement progressif de ses forces, et qui loin de redouter les luttes politiques était prêt à les afîfronter avec courage, se décida donc, dans les premiers jours de novembre , à demander l'autorisation de se rendre à la Convention nationale où sa qualité de premier suppléant pouvait l'appeler à siéger dans un délai très-rapproché. La permission fut accordée le 3 novembre 1792. C'était précisément la veille de la bataille de Jemmapes que personne, comme on sait, n'avait pu prévoir, puisque le général Dumouïiez seul , et dans le secret le plus absolu , avait tout préparé pour ce glorieux fait d'armes qui eut pour résultat la conquête de toute la Belgique. M. Viger avait trop de courage et d'honneur pour profiter de sa permission au moment où il entendait UTonder le canon et où il voyait Lout se disposer pour une bataille. Il combattit donc vaillamment dans cette mémorable journée, et ce ne fut qu'après l'assurance de la victoire qu'il se rendit dans la capitale. Il y trouva M. d'Houlières plus indé- <;is qu'il n'avait pu le croire. Il parlait bien toujours de sa démission prochaine, mais n'en assignait point le terme, et la délicatesse de M. Viger ne lui permettait pas d'insister à cet égard. Il se détermina donc à partir pour Angers, où il reprit son service de volontaire qui ne laissait pas que d'être important dans une ville partagée entre tant de factions diverses. Ce ne fut, toutefois, que vers la fin de mars que la grande insurrection vendéenne mit en permanence l'action jusque-h\ simplement protectrice et préventive de la garde nationale. Le .'{ avril 1703, M. Viger reçut du cominnndant (iauvillier l'ordre (le se rendre «ï Ingrandes, sur la rive droite de la Loire, pour so mettre, en tant que besoin serait^ à la disposition du district de Saint-Florent, sur la rive gauche, où venait d'être donné le

signal de l'insurrection. M. Viger avait à peine passé huit jours dans ce service extraordinaire qu'il lui parvint une iettre qui lui donnait connaissance ollicielle de la démission de M. d'Houlières. Il obtint, dès le 14 avril, la permission de partir pour Angers pour se rendre ensuite à la Convention dont il était devenu membre titulaire. Avant son départ, il voulut revoir encore sa femme, à laquelle il ne voulut pas permettre de le suivre sur ce théâtre effrayant de périls et d'incessantes agitations. Il alla visiter avec elle une propriété qu'il avait dans la commune de Villemoisan, à quelques lieues seulement d'Ingrandes, et dans une contrée qui ne paraissait alors nullement menacée par les atteintes de la guerre civile. C'est là qu'il fit à son épouse, jeune encore et

toujours tendrement aimée, ses derniers adieux Devant

elle il paraissait plein de confiance, de courage et d'espoir, mais il ne pouvait cacher à d'autres ses sombres pressentiments. Il dit notamment à ses fermiers, qui tons lui étaient profondément dévoués, qu'il les quittait probablement pour toujours, et que, décidé à combattre à outrance les factions, il ne pourrait guère manquer de succomber dans cette lutte terrible. Il s'éloigna sans rien ajouter de plus et arriva à Paris vers la fin du mois. Il déposa immédiatement ses pièces à la questure et fut proclamé, le 27 avril 1793, député de Maine-et- Loire, en remplacement de M. d'Houlières dont la démission était acceptée. Nous avons en ce moment sous les yeux le certificat de l'admission de M. Viger, signé de Tarcbiviste Camus, et la date répond à tout ce qui plus tard a été inexactement affirmé devant le tribunal révolutionnaire. Il paraît que dans ces temps d'horrible mémoire, l'accusateur public ne prenait même pas la peine de faire la vérification officielle des dates et des faits, tant on se préoccupait peu d'un résultat qui ne comportait pas la moindre incertitude pour les membres de l'odieux comité de salut public. Aussi ne prétendons nous pas faire un reproche au malheureux Viger d'avoir voulu plus

tard reculer de quelques jours, la date de son admission ; il est bien permis d'équivoquer un peu pour se défendre devant de pareils juges !

Ce fut donc le 27 avril que s'ouvrit une carrière nouvelle à l'homme politique que nous avons vu jusque-là céder trop souvent à de déplorables entraînements. Avant même d'avoir été admis au sein de la représentation nationale, une longue et triste expérience avait déjà dissipé chez M. Viger bien des illusions qu'il faut attribuer au malheureux esprit de son siècle, et nullement à la perversité de son cœur. Entré dans une autre voie, il consacra à une œuvre courageuse de réparation les derniers jours d'une vie dont le terme fut bien court sans doute , mais dont les traditions dernières , dignes d'être recueiUies par l'histoire , assurent à sa mémoire une douce et touchante immortalité.

Au moment où M. Viger entra à la Convention, l'assemblée était livrée à une violente agitation et en proie à des déchirements de toute sorte. Les fureurs de la Montagne, l'indignation de la Gironde, les menaces et les intrigues de la commune de I*aris concouraient à donner le hideux spectacle de la plus effroyable anarchie. Quelquefois le parti modéré prenait l'ascendant, mais rarement ses moyens de résistance étaient efficaces. Les décrets inspirés par un esprit de conservation et de politique gouvernementale n'étaient obtenus que grâce à l'accession de cette fraction que l'on désignait sous le nom de la Plaine et qui finissait toujours par reculer, puis par céder complètement devant les clameurs et les hurlements do la Montagne et des tribunes que le club des Jacobins avait toujours soin de remplir de ses aflidés. La mise en jugement et bientôt l'acquittement solennel et triomphal de l'exécrable Maratavaientsurtout mis en émoi toutle parti de l'extrôme démagogie, et la commune de Paris ne cessait de souffler partout le feu de la sédition. Les sections déclarées en permanence se préparaient à 1 insurrection, et la Convention nationale envaliie par une tourbe de II. 46

hideux démagogues, avait à subir tous les jours la lecture des pétitions les plus odieuses et les plus insolemment menaçantes. La majorité fléchissait parfois devant tant de violences, et c'est à peine si elle avait le courage de maintenir la parole aux hommes énergiques qui venaient protester au nom de son indépendance et de ses droits si indignement méconnus.

M. Viger, à peine arrivé à Paris, avait assisté à plusieurs réunions des députés siégeant à la droite de l'assemblée et il y avait indiqué, comme remède unique à une position si compromettante, la translation immédiate de la législature à Versailles. Le 30 avril, le député Guadet en fit la proposition formelle pour le lundi, 6 mai suivant. M. Viger qui trouvait ce jour beaucoup trop éloigné monta vivement à la tribune où il paraissait pour la première fois, et d'une voix brève et émue il s'écria : <( Je crois qu'ajourner à lundi notre départ pour )) Versailles, ce serait donner aux malveillants les moyens de » l'empêcher. Je viens enchérir sur la proposition de Guadet. )) Je demande qu'au premier murmure des tribunes, nous nous » retirions tous, et marchions à Versailles le sabre à la main. » Ces paroles véhémentes et courageuses furent accueillies par de vifs applaudissements, et l'effet en fut tel que Danton et Marat lui-même eurent un instant la crainte de voir l'assemblée céder à un entraînement généreux , en adoptant à la fois la proposition de Guadet et l'amendement de Viger qui seul pouvait en assurer l'efficacité. Marat fit donc trêve pour l'heure à ses apostrophes insolentes et à ses incessantes objurgations, et il prit la parole pour indiquer des moyens de rétablir le calme et de ramener la confiance. Danton finit le débat en désavouant ceux des citoyens des tribunes qui auraient manqué de respect à la Convention et il demanda leur expulsion, que ces citoyens eurent l'art de prévenir en sortant immédiatement de la salle. La Plaine se tint pour satisfaite de ce simulacre de réparation , et il ne fut plus question de la proposition énergique de Guadet qui ne fut pas même mise aux voix.

Cependant le mal ne fil que s'aggraver, et les choses en vinrent bientôt au point que, quinze jours à peine écoulés, Guadet fut obligé de revenir à la tribune , et ù la suite de l'un des discours les plus éloquents qu'il ait jamais prononcés, il demanda formellement la destitution des autorités de Paris, et la translation de l'assemblée à Bourges où devraient se réunir les suppléants à défaut par les députés titulaires d'obéir à ce décret.

La Montagne, épouvantée d'une persistance et d'une énergie à laquelle elle ne s'était point attendue, et craignant cette fois que ses violences habituelles de langage ne finissent par la compromettre sans retour, eut recours à l'intervention cauteleuse de Barrère, qui, sans contester Vurgence, vint à la tribune combattre la proposition de Guadet, et demander que l'on substituât à cette mesure, imprudente et dangereuse, la simple nomination, faite séance tenante, d'une commission de douze membres, qui demeurerait chargée d'examiner les arrêtés pris par la commune de Paris depuis un mois, et qui serait investie de pouvoirs illimités, aux fins d'aviser à toutes les nécessités de la situation. Ce moyen terme fut adopté à l'unanimité, et la commission nommée au scrutin secret, et dont M. Viger fît partie, fut composée à peu près exclusivement de membres appartenant au parti modéré, ce qui, certes, ne serait point arrivé si le vote eût été public, et le nom des votants signalé ainsi aux fureurs et aux vengeances du parti révolutionnaire.

Je ne sais si cette commission des Douze (car on la désigna toujours sous ce seul nom) se fît un instant illusion sur le succès de ses eflbrts; s'il en fut ainsi, il faudrait supposer im grand excès de candeur de la part de ceux des membres de cette commission qui avaient siégé longtemps déjà dans les assemblées politiques; mais plus de confiance était concevable chez M. Vigcr, si nouvellement arrivé *i la législature. Plein de zèle et d'une généreuse ardeur, il se lit remarquer dès l<i

premier jour dans la commission, dont il devint aussitôt membre le plus actif et le plus influent. A peine cette commii sion avait-elle tenu une première séance, qu'il eut hâte de venir déclarer à la tribune de la Convention que les douze commissaires s'étaient constitués en permanence et tenaient en main le fil d'une grande conspiration. Le 23 mai, il reparut encore à la tribune, et s'exprima ainsi : « Vous avez institué une » commission extraordinaire, que vous avez investie de grands » pouvoirs; vous avez senti qu'elle était la dernière planche » jetée au milieu de l'orage pour sauver la patrie. Pénétrés » de l'importance de cette mission, nous avons juré de la rem y> plir, de sauver la liberté, ou de nous ensevelir avec ell( » Dès nos premiers pas, nous avons découvert une trame hor- » rible contre la République, contre la liberté, contre la » représentation nationale, contre la vie d'un grand nombre » de vos membres et d'autres citoyens. Chaque pas que nous » faisons nous amène des preuves nouvelles ; quelques jours » plus tard, la République était perdue, vous n'étiez plus! Je » déclare, ajouta vivement M. Viger interrompu à ce moment » par de violents murmures, je déclare sous la responsabilité )) des membres de la Commission que si la France ne voit pas » évidemment qu'il a existé une conspiration tendant à faire » égorger plusieurs d'entre nous, et à établir sur les ruines de » la Répubhque le despotisme le plus horrible et le plus avilis- » sant; si nous n'apportons pas les preuves de ces conspira- » tions, nous sommes prêts à porter nos têtes sur l'échafaud?... » Nous sommes dégagés de toute espèce d'esprit de parti; » nous n'avons pas regardé si les conspirateurs siègent là ou » là , mais nous avons suivi les traces du complot que nous » étions chargés de découvrir. Croyez que nous n'avons qu'un » seul but, celui de trouver des preuves. Comme il est inté- » ressaut de prendre de grandes mesures, que ces mesures » doivent être précédées d'un rapport général ; comme nous » sommes à la recherche de plusieurs fils de la conspiration ,

)) nous vous proposons, comme mesure préliminaire, le projet » de décret suivant. »

Ce décret qui prescrivait diverses mesures de police extraordinaires et qui chargeait la Commission des Douze de présenter incessamment à la Convention les grandes mesures propres à assurer la liberté et la tranquillité publiques fut voté sans très-grande opposition ; mais déjà , et avant même le vote final , s'organisaient de toutes parts des attaques extrêmes et répétées pour entraver ou annuler l'autorité de la Commission, et dans cette même séance du 23 mai, M. Viger eut à la défendre contre les reproches du député Osselin , rapporteur du Comité de sûreté générale, qui prétendait qu'il avait été procédé illégalement contre une des sections de Paris. C'était précisément celle de toutes qui s'était le plus compromise par ses menées et par ses violences. M. Viger prouva avec une telle force de logique la légalité des mesures prescrites par la Commission des Douze, que l'on aurait pu croire qu'il tenait sérieusement à la justifier, ce qui aurait été absolument peine perdue ; car la Montagne, tout en accumulant ses griefs, ne paraissait contester sur la forme que pour mieux se débarrasser du fond et entraver plus sûrement l'exécution des décrets.

Cependant, la Commission poursuivait imperturbablement le cours de ses actes, sans paraître redouter jamais l'inanité de ses efforts. Un mandat d'amener fut simultanément lancé par elle contre l'infâme Hébert, l'ignoble et odieux substitut du procureur de la commune , et un ardent jacobin nommé Dobsent qui, dans la section qu'il présidait, s'était exprimé avec une violence qui ne parut pas pouvoir être tolérée. Le remède assurément était pire que le mal. De ce jour, la barre de la Convention fut assiégée de pétitions pour réclamer la mise en liberté dos deux magistrats du peuple; hi Commission elle-mômo elïrayéc de toutes ces clameurs, intervint en faveur (les deux détenus, et la Convention fut contrainte d'ordonner le double élargissement réclamé.

Le retrait du mandat fut bien loin de suffire, comme on s'en était flatlé, au rétablissement de la paix publique. Les sections vivement surexcitées se déclarèrent en état d'insurrection , et bientôt les sectionnaires envahirent la salle des séances de la Convention et en osant confondre leur vote avec celui des Montagnards, ils obtinrent de ce honteux simulacre de législature un prétendu décret qui prononçait la suppression de la Commission des Douze et l'expulsion d'un certain nombre de membres devenus odieux aux anarchistes. Tout cela , comme on peut croire , ne se passa point sans discussions violentes et passionnées auquel il paraît que M. Viger assista avec un courage impassible. Le Moniteur constate, du moins, qu« dans ces derniers jours de mai, et notamment dans l'orageuse séance du 29 , il lutta souvent par ses interruptions animées et ses apostrophes énergiques contre la crête de la Montagne et contre Marat lui-même. Non-seulement, la Convention dominée par l'émeute prononça la suppression de la Commission des Douze , mais elle ordonna que les membres de cette Commission seraient mis jusqu'à nouvel ordre en état d'arrestation à leur domicile. M. Viger, peu connu jusque-là , mais dont le nom avait acquis dans ces derniers temps une éclatante notoriété, jugea qu'il ferait bien de pourvoir à sa sûreté.

Le 29 mai, deux jours avant l'horrible révolution qui n'était que trop prévue, il se présenta à la mairie, assisté de deux témoins qui répondirent de son civisme et prit un passeport pour Angers. Heureux, s'il eût usé de cette chance dernière de salut ! Sa famille conserve encore et a bien voulu nous communiquer la minute de ce passeport que nous avons en ce moment sous les yeux et qui porte la signature du malheureux secrétaire de la commune Coulombeau qui avait accompagné Louis XVI à la barre de la Convention et dont le nom se retrouve au bas du testament de l'infortuné monarque. Nous ne croyons pas que M. Viger ait jamais tenté de faire usage de ce passeport. Quand il vit les vengeances du parti vain-

M. VtGER. 231

queur se borner à consigner à domicile les membres de la Commission des Douze et qu'il n'était pas désigné nominativement dans le décret de révocation , il fut prompt à se rassurer et se flatta que bientôt son nom si peu connu finirait par être tout à fait oublié. 11 était entretenu dans cette périlleuse sécurité par une parole échappée à Marat dans le paroxysme même de ses fureurs. Dans la séance du 27 mai, au moment où l'odieux orateur se plaignait amèrement de la négligence avec laquelle on avait laissé porter les denrées à un prix excessif, M. Viger l'interrompant de sa place s'écria : Est-ce la Commission des Douze qui en est la cause? Marat, un peu troublé de l'apostrophe, répondit : Ce nest pas seulement à la Commission des Douze, mais à la faction des hommes d!Etat que je fais la guerre! On sait que c'est ainsi que l'exécrable auteur de VAmidu Peuple avait coutume de désigner les députés delà Gironde. En provoquant sa réponse, M. Viger crut avoir surpris la véritable pensée du monstre et se sentit plus affermi que jamais dans son imprévoyante et fausse sécurité. Il se borna donc, pour unique précaution, à quitter le logement qu'il occupait rue des Deux-Écus, quartier de Saint-Eustache, et s'en alla demeurer rue Neuve- Saint-Roch, sans en donner avis à la questure. Aussi de vaines recherches furent faites de sa personne à son ancienne demeure, et le ministre de la justice crut alors devoir donner à l'assemblée avis oiticiel de son évasion , ce qui ne laissa pas de causer quelque étonnement. Quelques jours plus tard , le 3 juin, le président lut en pleine séance une lettre de M. Viger, dans laquelle il disait que les membres de la Commission des Douze se trouvant maintenant dispersés et ne pouvant se rassembler, il ne leur serait pas possible do rendre au Comité de Salut pul)lic le compte qu'il leur était enjoint de lui présenter. A la lecture de cette lettre, la Convention ne témoigna ni mé- (îonlenlement ni surprise et passa purement et simplement à l'ordre du jour.

Cependant la retraite de M. Viger fui bientôt découvorte

et dès le 12 juillet, le ministre de la justice, pour couvrir Sî responsabilité, adressa une nouvelle missive à l'Assemblée, ei l'informant que le député de Maine-et-Loire était entouré à soi domicile de toutes les mesures ordinaires de surveillance et qu'il serait représenté sur-le-champ s'il en était ainsi ordonné . Au demeurant , cette espèce de captivité était assez douce, et M. Viger se tlatta plus que jamais que les vengeances révolutionnaires ne viendraient pas le chercher, lui si obscur et si fort inconnu, que l'on ne savait pas même son véritable nom, et que tous les journaux et les documents officiels ne le désignaient jamais que sous le nom de Vigée, moins ignoré, parce que c'était celui d'nne femme célèbre par son talent pour la peinture et de son frère, versificateur de quelque mérite, et dont les poésies étaient souvent insérées dans VAlmanach des Muses. Tout le monde croyait donc qu'on n'irait point rechei cher désormais le malheureux Viger dans sa retraite, mais c< espoir ne fut pas de longue durée. Le conventionnel Amai rapporteur du Comité de sûreté générale, comprit le nom de l'honorable député de Maine-et-Loire dans un long rapport qui concluait au renvoi devant le tribunal révolutionnaire d'un grand nombre de conventionnels compromis lors des derniers événements. Le Comité insistait pour la mise en accusation de 62 députés, mais plusieurs étaient en fuite, comme Condorcet, Pétion, Guadet, Henri Lurivière, Rersaint, Lanjuinais et quelques autres. Le malheureux duc d'Orléans, impliqué aussi dans cette affaire des Girondins, ses plus implacables ennemis, était dans les fers, mais des raisons politiques firent retarder son supplice. Vingt-deux représentants du peuple seulement furent donc compris dans cette première série où M. Viger se trouvait porté le dernier, et semblait en effet le moins compromis de tous. Il est remarquable même que dans ce long et monstrueux acte d'accusation, qui ne forme pas moins de 55 pages grand-in-8°,M. Viger n'est nommé qu'une seule fois, et que l'on n'ose pas même y mentionner à sa charge le reproche

d'avoir fait partie de la Commission des Douze, ce qui cependant était son véritable crime aux yeux de la Montagne. On se bornait à rappeler la proposition faite à l'Assemblée de se rendre sur-le-champ à Versailles, et c'est sur ce grief unique que l'on fondait une conclusion terrible et meurtrière. On trouvait dans cette proposition toute une conspiration contre l'unité et l'indivisibilité de la République. Certes, il est bien permis de penser qu'en voyant le terrible Comité de Salut public passer sous silence sa grande responsabilité dans les faits et actes de la Commission des Douze, M. Viger put croire, avec quelque apparence de raison, qu'il n'avait rien à redouter et qu'il échapperait à toute condamnation sérieuse; mais si, comme tout l'indique, il eut un instant d'illusion, la tournure que prirent les débats ne dut pas tarder à le détromper. Il fut visible tout aussitôt en effet que le président cherchait à suppléer à la faiblesse de l'accusation par des questions insidieuses et des interprétations malveillantes; mais M. Viger répondit toujours avec une netteté, une présence d'esprit et une fermeté remarquables.

Le premier témoin entendu fut le maire de Paris, Pache, instrument docile de toutes les fureurs de la Montagne. Pache, n'ayant pas même nommé M. Viger et ne l'ayant point désigné parmi ceux des conventionnels qui lui étaient connus, fut vivement interpellé par l'accusé, auquel il ne put répondre qu'en balbutiant quelques paroles vagues sur les dispositions antipopulaires de la Commission des Douze. Le président Hermann, qui avait vu l'embarras de Pache, se hAta de venir à son aide en interpellant à son tour M. Viger sur cette arrestation d'Hébert dont tout le parti jacobin gardait un profond ressentiment M. Viger répondit sans hésiter qu'il ne se rappelait pas avoir concouru à l'arrestation d'Hébert, mais que (l(im tous le» cas il aurait agi d'aprrs sa nmscirncc et fjuc Iii constitution lui assurait V inviolabilité pour ses ojnnions. Un peu troublé par cotlo réponse si nette et si purcmptoire, le prési-

dent se retrancha sur l'acte arbitraire consommé par le fait de kl détention d'un magistrat du peuple. Voici quelle fut la réplique de M. Viger : nous la donnons textuellement pour montrer que ni la science du jurisconsulte, ni le vrai courage de l'homme politique ne lui faisaient défaut à ce moment suprême : « Il faut, répondit-il à l'interpellation, il faut d'abord savoir ce » que le président entend par un acte arbitraire; ce que j'en- » tends moi par ce mot, c'est un homme qui de vive force et )) au mépris des lois, prive un citoyen de sa liberté, ou lui lait » un tort quelconque ; mais lorsqu'on agit en vertu de la loi , » on n'est point coupable d'acte arbitraire. Ainsi j'ai pu signer )) l'arrestation d'Hébert. » Hermann battu encore sur ce terrain n'eut rien à répliquer, et il se borna dès-lors à interpeller M. Viger sur les liens d'amitié qui l'avaient uni à plusieurs des accusés, ce qui sans doute était dans la pensée de l'affreux président, un indice de participation aux complots signalés, mais il ne fut plus possible d'insister quand le député de Maine et Loire eut répondu avec un accent de vérité irrésistible qu'arrivé tout récemment à la Convention il n'avait pas même eu le temps d'y contracter une de ces baisons intimes dont on aurait voulu lui faire un crime.

Sur la liste des témoins figurait aussi le ministre des finances, ou plutôt le ministre des contributions publiques comme on disait alors, le jacobin Destournelles. Il fît tout d'abord de longues et interminables difficultés de décliner ses noms et prénoms et il ne céda qu'après que le président lui eut déclaré que cette formalité était absolument indispensable. Il dit alors qu'il était obligé, à son très-grand regret, de faire connaître que ses parents lui avaient donné le prénom de Louis!!!... aveu et regrets qui suffisaient à eux seuls pour indiquer la valeur et la portée des hommes pohtiques de la Convention.

Quand on connut enfin ce secret plein d'horreur, le citoyen Louis Destournelles, déclara dans une déposition

solennelle et ridiculement emphatique et prétentieuse, qu'il n'avait vu M. Viger qu'une seule fois avant le 31 mai et dans la Commission des Douze au sein de laquelle le ministre avait paru un instant. Destournelles qui protestait de son amitié^ de son estime et de son respect pour le maire Pache, affirma avoir entendu M. Viger tenir des propos insultants à ce haut fonctionnaire; il ajoutait d'ailleurs qu'il ne se rappelait nullement les termes ni la portée de ces propos prétendus insultants. M. Viger nia l'insulte et expliqua l'espèce de discussion qu'il avait eue avec Pache qui ne s'en était nullement trouvé offensé. Rien ne semblait plus facile que d'interpeller sur ce point le maire de Paris encore assis au banc des témoins, mais on s'en donna bien garde de peur de fournir un moyen de justification à l'accusé. On aimait mieux laisser les jurés sous l'intluence de la dénonciation du ministre; c'est ainsi qu'à cette époque on dirigeait les débats criminels! Peu importaient d'ailleurs les dépositions soit à charge, soit à décharge ! Ainsi il fut établi par le témoignage d'un montagnard lui-même, le député Léonard Bourdon, que M. Viger s'était toujours fait remarquer dans la Commission des Douze , par son esprit de justice et de modération : mais à rencontre de ce qui se pratiquait dans toutes les accusations politiques dont la génération actuelle a pu être témoin, on ne tenait à cette horrible époque nul compte de ce qui pouvait être relevé en faveur des accusés et de peur, par exemple, que Léonard Bourdon n'eût produil quelqu'impression plus ou moins atténuante, le président Hermaim eut hâte de revenir à ses questions captieuses et compromettantes. Ainsi il demanda à M. Viger s'il croyait qu'il avait existé une conspiration contre la Uépublique , et sur la réponse négative de l'accusé, l'un des juges se prit à lui demander de quel côté il siégeait à la Convention. Cette demande du juré n'était pas oiseuse, comme le parurent bien d'autres questions , c'était au contraire hi seule pertinente de toutes celles qui furent adressées au malheureux Viger et juges, jurés, auditeurs, tous

comprenaient parfaitement que c'était uniquement à cause de sa place au côté droit que le député de Maine et Loire allait porter sa tête sur l'échafaud. Il chercha à éluder la réponse et dit au président qui lui répétait la demande de ce juré, que s'il avait siégé au côté droit, c'est qu'il n'entendait point depuis longtemps de l'oreille droite. Hermann peu touché de cette réponse, dont il ne prit pas même la peine de faire vérifier la sincérité, lança un regard terrible à la victime qui luttait encore pour lui échapper et lui demanda d'une voix brève, menaçante et saccadée, s'il n'avait pas été membre du district d'Angers et s'il n'avait pas dû se retirer pour cause d'incivisme. L'accusé ne répondit que par une froide et simple dénégation à cette étrange et perfide question et M. Viger ne fut point autrement désigné ni interpellé dans le cours de ces longs débats dont personne ne prévoyait Thorrible issue. Gomme le tribunal révolutionnaire n'avait point encore habitué son assistance à ces condamnations en masse, à ces effroyables feux de file comme les appelait le fameux Fouquier-Tinville, tout le monde s'attendait que sur les 22 accusés, les juges feraient quelqu'exception en faveur des hommes les moins connus et les moins directement signalés aux vengeances révolutionnaires. Pure illusion! M. Viger qui n'avait siégé que peu de jours à la Convention et qui ne pouvait avoir d'autre tort aux yeux du parti dominant que d'avoir pris au sérieux et rempli consciencieusement une mission qui lui avait été confiée par l'Assemblée dans les jours trop rares de sa résistance, fut condamné avec la même rigueur que les hommes qui si longtemps avaient concentré sur leur tête toutes les haines du parti dominant ! Cette terrible immolation fut donc accomplie sans débats vraiment contradictoires et sans discussion tant soit peu sérieuse. Les jurés vinrent subitement déclarer que leur conscience était suffisamment éclairée et laissèrent tomber la sentence de mort sans que l'avocat renommé qui siégeait au banc de la défense, put même prendre la parole. Il est fâcheux

sans doute que la grande voix de M. Ghauveau-Lagarde n'ait pu se faire entendre dans cette cause mémorable, mais tout en regrettant que le patronage de l'illustre orateur ait manqué aux accusés, il n'est pas douteux du moins que s'il lui avait été donné de défendre M. Viger, il n'aurait pu que répéter ces paroles célèbres qu'il avait eu le courage de proférer dans la grande cause qui venait d'immortaliser son nom : « Je ne suis )) dans cette affaire embarrassé que d'une seule chose; ce n'est )) pas de trouver des réponses, c'est de trouver des objec- » tiens ^ ))

Le tribunal révolutionnaire n'était pas en peine, lui, de ce défaut d'objections, et comme l'accusation n'était pas fondée même sur le plus léger indice de culpabilité, les jurés n'eurent point à chercher des preuves directes ni à établir une distinction entre les accusés : tous furent condamnés à mort, et l'un de ces juges iniques et infâmes (le juré Brochet) demandant la parole à ce moment terrible, ainsi qu'il n'était pas rare de le voir faire alors, déclara avec une effrayante naïveté que le tribunal n'avait été établi que pour faire tomber le glaive de la loi sur ces (êtes coupables. L'affreuse sentence fut accueillie d'abord avec une sombre stupeur à laquelle succédèrent bientôt les cris d'indignation des victimes et les hurlements féroces d'une populace en furie. En entendant lire ce verdict meurtrier, l'un des condamnés, le député Valazé, pour se soustraire au supplice, se frappa d'un coup de poignard qui retendit roide mort sur le banc dont on n'avait pas encore eu le temps de l'enlever. Le président Hermann , demeuré impassible en présence de ce spectacle d'épouvante et d'horreur, ordonna d l'ofiicier de santé de service à l'audience, de taire la constatation légale et déclara ensuite, au nom du tribunal, que le corps de Valazé serait réintégré dans la prison, et conduit par

^ Kxorde du discours de M. Cliauvcau-Lngarde duus la défense de la reine Marie-Antoinette.

t inhumé I

i/lnmi-i/io "

la même charrette que ses complices au lieu du supplice et avec eux.

Il était environ onze heures du soir quand les condamnés rentrèrent ainsi dans leur prison, escortés du cadavre sanglant de leur malheureux ami , et nous n'avons sur cette dernière nuit qui leur fut laissée que des traditions vagues qui tiennent autant du roman que de l'histoire. S'il est vrai, d'ailleurs, qu'un banquet splendide entremêlé de chants patriotiques et d'hymnes de liberté ait précédé la mort des Girondins, ces récits sont étrangers à notre sujet, car rien n'indique que M. Viger ait pris part à ces démonstrations bruyantes et quelque peu étranges à ce moment suprême. Tout ce que nous hsons dans les relations authentiques, c'est qu'il fut exécuté le dernier et que ses compagnons d'infortune l'embrassèrent tous successivement avant de mourir. On ne peut s'empêcher de frémir à la seule pensée d'une si affreuse épreuve; c'était vraiment mourir vingt fois avant de consommer le sacrifice. Heureux si tant d'amertume et de si poignantes douleurs ont inspiré à notre malheureux compatriote de salutaires et de graves pensées !

M. Viger était de haute taille et de figure sérieuse et méditative, sa physionomie était remplie d'expression; il y avait en lui comme un mélange de la dignité du magistrat, de l'intelligence et de la perspicacité de l'homme de lettres et des graves préoccupations de l'homme poHtique. A peine âgé de 38 ans, il est mort inconnu , et son nom , presque oublié aujourd'hui , n'excite même plus ce touchant intérêt qui s'attache encore à celui de tant d'autres victimes dont le souvenir n'a point cessé de nous être cher. Gomme le supphce de M. Viger inaugura une longue série de hstes funèbres, l'indignation publique ne pouvait protester contre cette odieuse et sanglante immolation autant qu'elle le fit plus tard pour des hommes plus connus peut-être, quoique moins directement commis dans la déplorable histoire de nos discordes civiles et de nos luttes révolutionnaires. Cependant la mémoire de l'ancien procureur-syndic

du district d'Angers ne méritait point un pareil dédain. M. Viger s'est mépris souvent dans le cours de sa carrière si rapide et si courte, mais dans ses derniers jours, il a tout fait pour réparer noblement le passé, en conviant courageusement ses collègues à secouer le joug des factions. Le succès n'est pas tout, et, comme il est mort à la peine, un touchant intérêt doit rester attaclié à son nom. L'histoire commencée aujourd'hui pour lui, doit apphquer à ce législateur, si promptement emporté par la tempête , les paroles de l'oracle de l'éternelle Sagesse et dire de lui : U a vécu peu de temps, mais par son dévouement et son courage il nen a pas moins rempli la course d'une longue vie *.

* Gonsommatus ia brevi, explevit tempora multa. Sap., cap. xvii, v.3.