II

LE GÉNÉRAL D AUTICHAIIIP

Le comte Charles d'Autichamp était le plus jeune des trois fils du comte de Beaumont d'Autichamp qui se distingua dans la guerre de Corse et dans celle d'Amérique où son fils aîné, à peine âgé de 17 ans, fut emporté par un boulet de canon en combattant à ses côtés. Cette grande race militaire des Beaumont était originaire du Dauphiné où depuis près de huit siècles elle était renommée pour sa générosité, sa puissance et sa valeur. C'est à la politique habile de l'un de ses plus dignes rejetons, le grand Amblard de Beaumont, ministre du dernier dauphin Humbert II, que la France dut la réunion de cette belle et riche province.

La branche d'Autichamp, aujourd'hui l'aînée de cette illustre maison, s'est établie en Anjou depuis bientôt 200 ans, et avant la date funeste de nos discordes civiles, elle avait conquis parmi nous une grande et rare popularité. Ce fut en 1666 que le comte d'Armagnac, gouverneur de la province, demanda au roi Louis XIV pour être son lieutenant au gouvernement des ville et chûteau d'Angers, Charles de Beaumont de Miribel

388 LE GÉNÉRAL D'AUTIGHAMP.

qui transmit sa charge à son fils mort sans postérité. Après celui-ci, la lieutenance du château d'Angers passa à son cousin Antoine de Beaumont, chef de la branche d'Autichamp. Louis- Joseph de Beaumont, son fils, lui succéda et fut tué en 1757 à la bataille de Lawfeld ; il était le père du dernier marquis d'Autichamp qui fut après lui gouverneur du château d'Angers et qui était encore titulaire de cette charge au moment de la Révolution. Si modeste que pût sembler ce petit gouvernement, il n'en avait pas moins en réalité une grande importance locale. Dans une ville où il n'y avait ni Parlement ni Intendance, les Angevins s'étaient accoutumés à voir dans le Lieutenant de roi le seul et véritable représentant du monarque, et le peuple, charmé toujours de la grâce si bienveillante et de la noble et magnifique représentation de ses commandants mihtaires, avait pris en grande vénération en même temps qu'en très-sincère et très-vive affection cette race illustre venue dans l'Anjou d'une autre extrémité de la France, mais qui avait obtenu parmi nous une prompte et complète naturalisation. Quand on parlait à Angers du Lieutenant de roi ou plutôt de Monsieur d'Autichamp, comme le peuple disait toujours, on était sûr de voir accueillir partout ce nom avec un sentiment unanime de profonde et respectueuse déférence.

C'est dans ce vieux château d'Angers, devenu comme le patrimoine héréditaire de ses pères, que le comte d'Autichamp naquit le 8 août 1770. Dès l'âge de douze ans, il entra dans la gendarmerie de Lunéville que commandait le marquis d'Autichamp, son oncle, renommé déjà comme l'un des premiers généraux de cavalerie de l'Europe. Ce fut en 1782, au moment même où son frère mourait glorieusement au champ d'honneur, que Charles d'Autichamp vint prendre sa place. Cette prompte succession de dévouement et de sacrifices prouvait une fois de plus que même en versant un sang généreux sous les drapeaux de la France, l'illustre maison de Beaumont ne croyait jamais avoir suffisamment acquitté sa dette. A peine le

premier né de cette grande race avait disparu dans une lutte éclatante et mémorable, aussitôt le plus jeune de ses rejetons se retrouvait à son poste et se dévouait à son tour et sans réserve au service du prince et de la patrie. Le nouveau gendarme de Lunéville parcourut successivement les grades inférieurs, et se trouvait au moment de la Révolution capitaine de dragons dans le régiment de Condé. Élevé à l'école de l'honneur et tout rempli de la loyauté de ses pères, Charles d'Autichamp refusa, sans la moindre hésitation, le serment exigé en 1791, de tous les officiers français. Il suivit tout d'abord sa famille dans l'émigration; mais désespéré de linaction forcée que lui imposaient les lenteurs d'une politique égoïste et méticuleuse, il rentra bientôt en France, et trouva moyen de se faire incorporer dans la garde constitutionnelle de Louis XVL II devint adjudant-major de cavalerie, et bien que ce grade pût sembler inférieur à celui dont il était légalement revêtu, il fit avec empressement le sacrifice de toute espèce de prétention personnelle, et se rangea sans nulle difficulté sous une bannière dont l'avaient éloigné au premier moment ses répugnances instinctives et la ferveur de son dévouement. Il était profondément convaincu qu'un gentilhomme français est toujours à sa place quand il est auprès du Roi.

M. d'Autichamp trouva dans la garde constitutionnelle un grand nombre de compagnons d'armes qui avaient adopté les principes de la Révolution avec un enthousiasme qu'il était loin de partager ; mais telle était déjà la modération de ses opinions, telle l'aménité de ses mœurs et la douceur de son caractère qu'il n'en vécut pas moins toujours en bonne intelligence avec eux. Plusieurs de ses camarades cependant répon- «laient mieux h ses sentiments intimes, et il so lia dès lors fl'une étroite amitié avec Henri de La Rochcjacquelein et Bernard de Marigny, qui devaient comme lui tenter bientôt 'l 'héroïques et généreux efforts pour relever le drapeau de

390 LE GÉNÉRAL d'AUTICHAMP.

l'ancienne monarchie. Cette garde constitutionnelle, divisée par tant de nuances diverses d'opinion, n'en restait pas moins fidèle et dévouée ; elle ne prétendait d'ailleurs à aucune influence politique, et n'avait d'autre pensée ni d'autre but actuel que de défendre le Roi, déjà captif dans son palais, de l'entourer dans un péril extrême, et, s'il était possible encore, de sauver ses tristes jours. Il n'en fallait pas davantage pour rendre cette garde suspecte aux meneurs des clubs et de l'Assemblée. Une loi en ordonna bientôt le licenciement, et l'infortuné monarque fut contraint de sanctionner ce décret régicide.

Louis XVI avait fait savoir cependant à quelques-uns de ses gardes les plus dévoués, qu'il désirait qu'ils ne s'éloignassent pas de la capitale où ils pourraient Ini rendre encore d'importants services. La volonté du Roi ne pouvait manquer d'être prise, par le jeune d'Autichamp, pour un mandat impérieux et sacré. Il resta donc à Paris sans emploi, épiant chaque jour l'occasion de combattre pour la délivrance de son malheureux maître. Il crut l'avoir trouvée dans cette horrible journée du 10 août où il espéra un instant que la royauté demeurerait victorieuse, et où il courut les plus grands dangers en volant au secours des Tuileries attaquées par une tourbe féroce et meurtrière. Quand, après une lutte opiniâtre, les fidèles défenseurs du château ne virent plus de salut que dans une sortie désespérée, ils la tentèrent sans hésiter par une porte secrète qui donnait sur le jardin »des Tuileries. A ce moment terrible, une fusillade dirigée sur eux presqu'à bout portant en tua plusieurs et finit par disperser les autres.

En présence même de tant d'obstacles formidables et d'une insurmontable fatalité, M. d'Autichamp, fidèle toujours à l'antique et noble devise de ses pères ^ voulut combattre encore et mourir à son poste si la fortune persistait à se

* Impavidum ferient ruinœ, devise des Beaumont.

montrer contraire. Il se dirigea donc vers la terrasse des Feuillants, dans le but de pénétrer à l'Assemblée législative où se trouvait la famille royale qu'il chercha longtemps à rejoindre. Il parvint bientôt à franchir le mur d'enceinte du couvent ; mais, en sortant par la rue Saint-Honoré, une troupe d'assassins se précipite sur lui. Le jeune garde du Roi, sans reculer devant un combat trop inégal, étend d'un coup de pistolet l'un de ces brigands roide mort à ses pieds. Aussitôt une foule d'ignobles vainqueurs de cette déplorable journée accourent pour venger la mort de leur bien digne camarade ; ils terrassent le jeune d'Autichamp, mettent ses vêtements en pièces et le frappent de trois coups de sabre à la tête. Voyant qu'il respirait encore, ils allaient l'achever, quand l'un de ces forcenés, armé d'un long couteau, écarte les meurtriers, saisit aux cheveux sa victime, et l'entraîne au milieu des cris féroces d'une horde sanguinaire , jusque sur la place de Grève.

C'est dans ce lieu destiné aux exécutions que ces misérables se réservaient, disaient-ils, de faire prompte justice du brave et fidèle défenseur de la royauté. Cependant, arrivés à cet affreux rendez-vous , ces monstres, qui n'avaient cessé de hurler des chants de mort, se sentirent alléchés par l'odeur du sang, et ne purent résister à une tentation trop séduisante pour des brigands de leur espèce. Sans plus songer h leur prisonnier, ils se précipitèrent en aide aux meurtriers de quelques malheureux Suisses que l'on égorgeait sur cette place toute fumante de carnage, et ils laissèrent ainsi M. d'Autichamp seul aux prises avec celui de leurs dignes acolytes qui n'avait cessé de le tenir par les cheveux et de l'entraîner h sa suite. Le jeune et intrépide militaire, déjà cruellement mutilé, n'en saisit pas moins alors avec un coup d'inil d'aigle une faible et dernière lueur de salut. Il recueille toutes ses forces, terrasse d'un seul coup son misérable assaillant, lui arrache son coutelas, le lui plonge dans la poitrine, puis

392 LE GÉNÉRAL D'AUTICIIAMP.

ramasse un morceau de l'habit rouge d'un Suisse tué à s côtés, et tenant d'une main cet affreux lambeau et de l'autre le couteau ensanglanté, tout souillé de sang lui-même, il se sauve à l'aide de ce lugubre trophée, et traverse sans obstacle les groupes d'égorgeurs qui le prennent pour un de leurs complices. Après cette lutte terrible, après cette défense admirable de courage et de présence d'esprit et digne vraiment des temps héroïques et chevaleresques, M. d'Autichamp fut rendu à la liberté et à la vie, mais ses forces étaient à peu près épuisées. 11 errait à l'aventure du côté des Tuileries, quand il fut rencontré par un ancien cocher de son père qui le reconnut, le prit sous le bras et le recueillit dans sa demeure, d'où il lui procura les moyens de quitter Paris. Ce fut dans cette humble demeure d'un serviteur fidèle que M. d'Autichamp apprit d'une manière certaine tous les désastres de la journée et l'odieuse captivité du Roi et de la famille royale. A cette affreuse nouvelle, il demeura comme immobile de douleur, et sentit jusqu'au fond de son âme le regret de n'avoir pu racheter au prix de tout son sang de si grandes et si chères victimes.

M. d'Autichamp revint en Anjou où régnait déjà une sorte de terreur et où cependant il ne fut point inquiété. Il est probable qu'il y fut protégé par les souvenirs de sa famille et par le prestige qui s'attachait encore à son nom autrefois si vénéré dans toute la province. Il apprit bientôt dans sa retraite que des populations vaillantes et fidèles avaient relevé l'étendard de la royauté, et que cette armée triomphante venait de s'emparer de Saumur et allait bientôt occuper Angers. M. d'Autichamp, à peine âgé de 22 ans, mais qui avait déjà fait ses preuves de courage , et que l'on était assuré de retrouver toujours à l'avant-poste de tous les périls, se hâta d^accourir à ce rendez-vous de l'honneur.

A Dieu ne plaise que nous venions faire ici l'apologie de la guerre civile ; c'est toujours une extrémité déplorable et

funeste, c'est le plus cruel de tous les maux, c'est le dernier anathème réservé aux nations. Et cependant quand même des jours de pression, de crime et d'exécrable tyrannie ne pourraient jamais légitimer cette résistance suprême, ce cri redoutable des peuples opprimés, nul du moins n'oserait nier que des positions tout exceptionnelles imposent quelquefois des devoirs en dehors de l'ordre commun des choses. Il n'est point certainement d'ami exclusif de la Révolution qui ne doive reconnaître, s'il est impartial et sincère, que le jeune Charles d'Autichamp ne pouvait reculer dans cette voie de sacrifices et de dévouement qu'il avait déjà teinte de son sang. Soldat désarmé d'une cause trahie par la fortune, mais dominé impérieusement par les exemples, la gloire et les enseignements de ses pères, royaliste ainsi par destination même avant d'avoir vu le jour, et maintenu sous l'empire de ses traditions héréditaires par le sentiment du devoir et les affections de son cœur, comment M. d'Autichamp n'aurait-il pas saisi avec enthousiasme la chance des combats pour renverser et détruire une Convention usurpatrice et criminelle, toute dégoûtante encore du sang du meilleur des hommes et du plus malheureux des rois, de ce prince si indulgent et si doux, de ce bon maître qu'il avait tant aimé et si fidèlement servi ? L'ancien garde de Louis XVI n'avait point appelé la guerre civile, il la trouva toute faite, et il l'accepta avec un dévouement entier et une abnégation sans réserve.

Ce fut à Saumur que M. d'Autichamp joignit l'armée vendéenne. Il y fut accuelli avec empressement, il s'attacha plus particulièrement au marquis de Bonchamps, son parent, et malgré son extrême jeunesse (il n'avait pas encore 23 ans), le général, souvent retenu par ses blessures, lui confia plusieurs fois le commandement en chef de son corps d'armée. On comprend que les bornes de cette notice ne nous permettent qu'à -rand'peine un récit même rapide et très-sommaire des divers faits d'armes de M. d'Autichamp dans celte guerre raémora-

ble. Tous les historiens de la Vendée ont rendu hommage à sa brillante valeur et à sa rare intrépidité. Le 7 juin 1793, à la tête de 300 Bretons d'élite, il attaqua le poste de Nort, jugé nécessaire au succès du siège de Nantes, passa non sans péril sur la chaussée d'un mouhn, et, par cette manœuvre hardie, parvint à tourner, puis à emporter de vive force ce poste important défendu par 400 républicains. Le lendemain, sous les murs de Nantes, il combattit avec la même audace et la même vaillance. Le chevalier de Fleuriot, qui marchait à la tête des compagnies bretonnes, fut frappé d'un boulet de canon qui lui emporta la jambe, et l'étendit aux pieds de ses soldats, sous les yeux mêmes et à quelques pas de M. d'Autichamp. Celui-ci prit aussitôt le commandement de la division et continua vivement l'attaque sous le feu des batteries républicaines. Deux chevaux furent successivement tués sous lui et 37 canonniers royalistes succombèrent à ses côtés. Il fut luimême sur le point de tomber vivant au pouvoir de l'ennemi, et il n'échappa à la mort qu'à l'aide d'un mouvement désespéré qui lui fut inspiré sans nul doute par cette immuable et rare présence d'esprit qui l'avait déjà sauvé au 10 août et qui ne lui fit point défaut dans ce nouveau péril. Un détachement de cavahers républicains était sorti inopinément de la place, et le serrant déjà de près, ils allaient le saisir, quand il s'empara avec une incroyable prestesse de la queue du cheval de son ami Forestier : entraîné de cette sorte dans une course rapide, il fut bientôt mis hors de toute portée ennemie, et se trouva ainsi pour 1 heure préservé à l'abri de tout danger imminent.

On sait qu'après la levée du siège de Nantes, l'armée vendéenne fit sa retraite sur l'Anjou. M. d'Auticliamp y donna de nouvelles preuves de dévouement et de valeur. Le 26 juillet, il enleva, après une charge brillante, les fortes positions de Mûrs et d'Erigné, près Angers, et eut encore ce jour-là deux chevaux tués sous lui. Le 5 septembre, à la tête de l'armée de

Bonchamps, il attaqua bmsqnement le général Lecomte à Chantonnay et força les retranchements ennemis. Le 19, au combat de Torfou, il fît de nouveaux prodiges de valeur. Cerné par un détachement républicain au moment oii il revenait seul de faire changer la position d'une batterie, trois soldats se jettent à la tête de son cheval ; il en tue un, écarte les deux autres et retourne à son poste.

Après la perte des batailles de Gholet et de Beaupreau, les Vendéens, poursuivis par l'armée de Mayence, se décidèrent à tenter le passage du fleuve qui les séparait de la fidèle Bretagne. M. d'Aulichamp fut chargé dès lors de s'emparer, sur la rive droite, d'une position d'où l'on pût protéger le débarquement. Accompagné du prince de Talmont et de quelques Vendéens des plus braves et des plus déterminés, il se jette avec cette petite troupe dans quelques frêles embarcations, traverse la Loire au milieu d'une grêle de balles, parvient à aborder à Varades, puis après un combat long et meurtrier, s'empare d'Ancenis défendu par une garnison nombreuse et une formidable artillerie. M. d'Autichamp trouva là un nombre considérable de barques abandonnées par les républicains et qui pouvaient aider puissamment au passage de l'armée royale. Il les fît diriger sur Saint-Florent, et y revint lui-même pour recevoir le dernier soupir de son général étendu sur le lit de mort, et qui de sa voix affaiblie et presqu'éteinte, demandait grâce pour les prisonniers sur lesquels ses soldats parlaient d'exercer d'horribles représailles. Dans un certificat délivré en 1818 à la famille du marquis de Bonchamps, le général d'Autichamp a raconté les détails de cette scène à la fois sublime et touchante. Ce serait allaibhr ses paroles que de vouloir les résumer. Voici le texte même de cette attestation qui désormais appartient h l'histoire :

« Je soussigné, pair de France, lieutenant-général des armées du roi, commandeur de l'ordre royal et militaire de Saint- Louis, commandant la M' division militaire,

» Certifie qu'après la bataille de Cholet, où M. le marquis de Bonchamps fut blessé mortellement, cet officier général fut transporté, le 10 octobre 1793, à Beaupreau, et de là à Saint-Florent où il fut déposé dans le bas de la ville chez M. de la Guériniere. C'est là que tous les officiers de M. de Bonchamps, dont le soussigné faisait partie, se rangèrent à genoux autour du matelas sur lequel il était étendu, attendant dans la plus douloureuse angoisse que le chirurgien eût prononcé sur la blessure du général en chef. Mais la blessure était telle qu'elle ne promettait aucune espérance. M. le marquis de Bonchamps le reconnut à la sombre tristesse qui régnait sur toutes les figures, et ses premières paroles en revenant à lui furent pour calmer notre douleur. 11 démanda ensuite, avec instance, que les derniers ordres qu'il allait donner fussent exécutés, et aussitôt il prescrivit qu'il ne fût fait aucun mal aux prisonniers renfermés dans l'abbaye de Saint-Florent-le- Vieil. S'adressant ensuite particulièrement au soussigné, qu'il regardait comme un des principaux chefs de son armée, il ajouta : a Mon ami, c'est sûrement le dernier ordre que je )) vous donnerai, laissez-moi l'assurance qu'il sera exécuté. »

» Du moment que les intentions de Bonchamps furent connues, le cri de grâce! grâce! Bonchamps Vordonne! fut répété partout, et le dernier soupir de ce guerrier fut le salut de 4 à 5,000 de ses ennemis.

» En foi de quoi j'ai signé le présent certificat comme contenant la pure et exacte vérité.

» Au quartier- général de Bordeaux^ le 2 juillet 1818.

)) Comte Charles d'Autichamp.

A la mort du marquis de Bonchamps, M. d'Autichamp, qui venait à peine d'accomplir sa vingt-troisième année, lui succéda dans le commandement de l'armée d'Anjou, et il prit part en cette quahté à tous les combats livrés sur la rive droite

de la Loire. Il eut encore un cheval tué sons lui à Granville et un autre à Baugé. Il ne cessa de se signaler dans tout le cours de cette fatale campagne d'outre-Loire par son sang-froid, son courage et sa prodigieuse activité, et, toujours à la tête de ses Angevins, il contribua puissamment aux victoires d'Antrain, de Dol et de Pontorson, dernière lueur de la fortune des Vendéens qui bientôt allaient sombrer au fond d'un sanglant abîme. Tous aspiraient vivement à revoir le pays natal, et à conquérir à tout prix le passage du fleuve qui les séparait des foyers paternels. C'est dans ce but qu'ils vinrent mettre le siège sous les murs d'Angers, tentative infructueuse qui fut le premier signal de leur agonie. M. d'Autichamp assista comme général de l'armée d'Anjou au conseil de guerre qui se tint dans les bâtiments de l'abbaye Saint-Serge, et là il ouvrit et soutint un avis qui montre à un haut point la justesse et la perspicacité du coup d'œil militaire chez ce général de vingttrois ans, avis qui fut malheureusement repoussé et qui cependant aurait pu conjurer d'effroyables malheurs. M. d'Autichamp fit la proposition d'aller lui-même s'emparer des Pontsde-Cé, avec la seule division de Bonchamps, tandis que le gros de l'armée continuerait à pousser l'attaque de la place d'Angers. Le succès de cette tentative lui paraissait d'autant plus probable, dit un historien *, que ses soldats, étant presque tous Angevins, avaient ainsi que lui une connaissance parfaite des lieux et pouvaient plus aisément réunir un assez grand nombre d'embarcations. Le mauvais destin des Vendéens l'emporta : le siège d'Angers fut continué, et tous les efforts de l'armée royale échouèrent devant l'ardeur de la garnison et les moyens de défense mis en usage. M. d'Autichamp ne l'avait que trop bien prévu ; aussi, malgré sa réserve et sa modestie ordinaires, mit-il à défendre son opinion une chaleur et une persistance extrêmes. Nous lui avons entendu raconter

* Beaucbarop, t. 2, p. 215.

à lui-même qu'à la suite de ce conseil de guerre, brisé de fatigue et exténué par le défaut de sommeil, il s'était aJBaissé malgré lai dans une des grandes salles du couvent toute démantelée et exposée de toutes parts au double feu du canon et de la mousqueterie. Au milieu des balles et des boulets, il s'endormit profondément ; mais le réveil l'eut bientôt rappelé au poste du péril et de l'honneur. Il s'y montra digne de luimême, et quelque désir qu'il eût de voir ses soldats se rapprocher de la Loire, il ne voulut point se séparer de leur manvaise fortune ni les abandonner au jour trop inévitable d'un grand désastre. Avec une docihté d'enfant et un dévouement qui chez lui fut toujours sans restrictions, il suivit les Vendéens dans leur retraite sur la route du Mans, qu'ils avaient préférée à celle de Tours, qui pouvait encore leur livrer le passage de la Loire et leur ofïrir une dernière chance de salut. L'armée royale s'empara du Mans après des efforts inouïs où M. d'Autichamp se signala de nouveau ; mais Westermann et Marceau arrivèrent en toute hâte pour débusquer les Vendéens. Malgré la brillante valeur et l'ardeur sans égale du général V^estermann, il fat vigoureusement repoussé dans les bois de Pontlieue, par M. d'Autichamp, à la tête de ses Angevins, comme lui brisés de fatigue; mais toujours prompts à l'attaque et intrépides au combat. La lutte, toutefois, ne pouvait être bien longue ; écrasé par le nombre, le général angevin fut forcé de rentrer dans la ville, déjà tombée au pouvoir des répubhcains.

Le Mans n'était plus un champ de bataille ; ce n'était plus qu'un vaste champ de carnage, ce n'était plus qu'une plaine inondée de sang et jonchée de cadavres. M, d'Autichamp, qui avait espéré ressaisir là un dernier retour de fortune ou du moins rencontrer une mort glorieuse, n'y trouva d'autre alternative que celle de succomber sous les coups d'une soldatesque effrénée et furieuse, ou de mourir encore, mais au moins de vendre chèrement sa vie. Le choix du guerrier vendéen ne

LE GÉNÉRAL d'AUTICHAMP. 399

pouvait être douteux. Il s'avance, le sabre à la main, et accompagné seulement du jeune de Bernetz, son ami, ancien page de Louis XVI. Surpris dans une ruelle étroite et sans issue par un détachement de chasseurs que commandait le colonel Vidal, les deux vendéens allaient être entourés et saisis quand M, d'Autichamp, vers lequel se dirigeait en avant de sa troupe le colonel républicain, s'arme d'un pistolet qu'il portait toujours h sa ceinture et couche en joue le colonel Vidal presqu'à bout portant. « Mon sort est entre vos mams^ lui cria Vidal, ne lirez pas et je vous sauverai! » Le jeune d'Autichamp se confia avec la candeur de son âge et la bonté de son cœur, à la foi de son ennemi qui lui tint loyalement parole. Il défendit que l'on fit le moindre mal aux deux Vendéens, les déclara ses prisonniers, et plus tard, sous l'uniforme de soldats de son régiment, il parvint à les faire diriger sur Caen où il leur trouva un asile assuré. Cet acte d'humanité, si rare à cette époque, honore la mémoire du colonel Vidal, et prouve que dans ces temps sinistres, tous les militaires français n'avaient point subi les odieux entraînements d'un pouvoir atroce et t^anguinaire : ils combattaient avec une intrépidité sans pareille, mais ils répugnaient profondément à remplir le métier de dénonciateurs et de bourreaux. Sans s'en douter, le colonel Vidal acquittait dans cette journée mémorable une dette que le parti républicain avait contractée envers M. d'Auticliamp que sa mansuétude et son humanité n'auraient assu- I ément pas sauvé devant la justice des tribunaux révolutionnaires. Dans le cours môme de celte terrible année 1793, et moins de doux mois avant celte affreuse journée du Mans qui vit répandre des torrents de sang français, M. d'Autichamp

ivait sauvé un de ses jeunes compatriotes qui lui a survécu après tant de jours écoulés, et qu'ainsi nous n'oserions nommer s il n'avait tracé lui-môme un monument authentique de

a reconnaissance. Voici en quels termes cet Angevin, sauvé par M. d'Autichamp, a rendu compte de ce fait peu connu et si

400 LE GÉNÉllAL D'AUTICHAMI».

plein d'un vif intérêt : « Le 9 octobre, à Ghâtillon, bataille )) terrible et des efforts inouïs. Mais le nombre nous accable. )) Il faut reculer, je suis blessé et pris !... Le il octobre, con- » duit garrotté avec un compagnon d'infortune à la Cerisaie. » Le 14, à Cholet, l'état-major des Vendéens est à la maison » commune, et nous, prisonniers dans des granges qu'on » entoure de gardes, toujours prêts à tirer sur le premier qui » tenterait de s'évader... On nous fait passer le 18, un à un, à » un conseil de guerre. J'entre dans une salle basse, tout pâle, » je l'avoue, et pas à mon aise. Au fond sont des chefs, mes » juges, coiffés de chapeaux ronds, à panaches blancs. Dans le » nombre j'en reconnais un que j'ai vu à Angers, c'est d'Au- )) tichamp, c'est lui qui m'interroge et moi de lui répondre : « Je suis Guitet, le fils de l'apothicaire. — Oh ! je me le rap- » pelle, un honnête homme ; et comment êtes-vous là? — Je )) n'y suis pas bien, et si vous m'en tirez, vous me ferez plai- )) sir. — Je le crois. (On rit.) Quel est voire âge? — Pas loin » du vôtre, vingt ans. — Suivez moi. »

» Je crus que c'était fait de moi et qu'on allait me livrer au » peloton de mort. Mais quand nous fûmes seuls : « Je vous )) donne la vie, passez dans l'écurie, soignez mes chevaux, » n'essayez pas de vous sauver, de me trahir. — Je le jure. — )) Pas de serment, ne dites mot, une bataille s'apprête, et si » Dieu nous accorde la victoire, en moins de trois jours nous » serons maîtres d'Angers et je vous rendrai moi-même à vos » parents. »

» Il me quitta, je restai coi, sans bouger. J'entendis la » fusillade, j'entendis le canon, j'entendis passer et repasser » vingt fois de nombreuses troupes le long du mur de l'écurie. )) On avait pris les chevaux, on était monté dessus, on se » battait. J'étais blotti dans le râtelier, sous le foin. Je n'avais » pas mangé depuis vingt-quatre heures; enfin le 17, jour qui » ne s'effacera jamais de ma mémoire ! le 17, un hussard » entra dans l'écurie, un hussard, un patriote ! et je me déni-

)) che, je cours, je lui saute au cou : a C'est moi camarade, un » bleu pris à Châtillon et que tu délivres... D'Autichamp m'a » sauvé la vie, et s'il a besoin de moi, je lui rendrai la » pareille *. »

A ce récit naïf et touchant, on ne peut se défendre d'une douce émotion et d'une vive et tendre sympathie. On est heureux de recuillir l'expression si franche et si nette de la reconnaissance du jeune répubhcain qui voudrait trouver l'occasion de rendre un jour à son Hbérateur ce qu'il a reçu de lui. On admire en même temps de toutes les puissances de son âme le mouvement généreux de cet autre jeune homme, investi du droit terrible de vie et de mort sur un compatriote à peu près de son âge et qu'il entraîne vivement, non pour le vouer à une mort plus prompte, mais pour le rendre plus sûrement à la liberté et à la vie. Nous ne croyons pas que l'histoire offre rien de plus saisissant que ce tableau qu'assurément celui qui nous Ta conservé n'a pas voulu flatter. Nous y voyons un homme de guerre, un homme de parti, qui s'attendrit encore au seul nom de la ville où il a passé son enfance, qui reconnaît du premier mot l'un de ses plus jeunes concitoyens, et qui, dans ses illusions décevantes d'une prochaine et facile victoire, se complaît, non point à des rêves de gloire ou d'ambition, mais à la simple et consolante pensée de ramener un fils dans les bras de son père!... Ainsi vit-on dans les guerres civiles elles-mêmes la bonté, la douceur et la générosité s'allier avec la foi, la persévérance et le courage.

Après le grand désastre d'outre-Loire, la véritable Vendée, quoi qu'on ait voulu tenter, était finie sans retour. Les colonnes incendiaires vinrent dévaster impitoyablement ce noble et malheureux pays, massacrer lâchement les femmes, les enfants, les vieillards; inonder enfin de sang et de ruines celte terre de

' Note remise par M. rjuitet. ancien chef de bataillon dans la gardo notionaI<MrAng<T8, fit imprimée dan« l(j livre de M. F. Grille sur les Volontaire» de Maine-et-Loire, t. iv. p. 446 et 447.

402 LE GÉNÉRAL D'ACTICHAMP.

deuil et de désolation. Le petit nombre de ses habitants q\ survivaient à tant de malheurs n'avaient point sans doute subi d'ébranlement dans leurs convictions religieuses ou politiques. Il demeuraient toujours fidèles quand même à leur double foi, mais ils n'avaient plus l'entraînement ni l'ardeur des premiers jours; ils sentaient profondément le besoin delà paix, et ils s'y seraient reposés avec délices si la Révolution, désormais victorieuse, eût consenti à leur laisser quelques instants de répit. Cependant, deux années à peine écoulées, quelques hommes ardents, chevaleresques et dévoués, essayèrent encore de ranimer une dernière étincelle de guerre civile, mais ils durent reconnaître bientôt qu'ils avaient soufflé sur un foyer à peu près éteint. Toutefois, dès qu'il eut appris d'une manière certaine que Stofïlet avait reparu dans l'Anjou et pris de nouveau le commandement de l'armée royale, le comte d'Autichamp vint se ranger sous ses drapeaux. Il se serait cru déserteur de sa cause s'il avait manqué à ce dernier appel. Il fut parfaitement reçu par le général vendéen qui ne tai'da pas à lui donner une grande part dans sa confiance. Stofïlet cependant, tout le monde le sait, n'aimait point les gentilshommes, et n'admettait guère dans ses intimités que des hommes sortis comme lui des derniers rangs du peuple ; mais il ne put résister à l'ascendant des manières douces, gracieuses et aimables du jeune d'Autichamp, et il conçut pour lui, dès le premier jour, une amitié qui ne s'est jamais démentie.

Au mois d'octobre 1795, Stofïlet chargea son jeune lieutenant de porter ses dépêches à Monsieur, comte d'Artois, qui venait de prendre terre à l'île d'Yen, accompagné de M. le duc de Bourbon et d'un grand nombre d'émigrés qui, dans leurs illusions et leur ignorance du véritable état des choses, semblaient compter sur un succès décisif et prochain. Certes la mission du jeune envoyé de Stofïlet était périlleuse; mais M. d'Autichamp avait fait ses preuves, et son général savait bien qu'il n'était pas homme à reculer devant les obstacles, si

graves, si insurmontables même qu'ils pussent apparaître. Il partit en effet, déguisé en matelot et accompagné seulement du chevalier de la Beraudière, son ami, passa la Loire, et à travers mille et mille dangers, parvint enfin jusqu'au fond du Morbihan. Il se rendit au quartier général de Georges Cadoudal qui fit conduire aussitôt les deux jeunes Vendéens sur un point de la côte , et leur procura les moyens de passer à l'île d'Yeu. M. d'Autichamp reçut du prince l'accueille plus gracieux et s'en montra profondément touché. Cependant s'il fallait en croire le malheureux anonyme qui, sous le titre de comte de*** *, a tracé le récit de cette triste et malencontreuse expédition de l'île d'Yeu (récit notoirement et visiblement inspiré par la police de Fouché, et que tous les historiens de la Vendée n'en ont pas moins pris pour guide), si ce récit, disons-nous, mérite quelque foi, le comte d'Autichamp, dans son zèle juvénile et son ardeur bouillante et généreuse, aurait manifesté hautement l'impatience et l'irritation que lui inspirait la froide circonspection de quelques-uns des conseillers du Prince : « Je )) voyais beaucoup M. d'Autichamp qui avait été envoyé par le » général Stofïlet, dit le comte***; ses opinions, ses désirs » étaient analogues aux miens et au vœu général. Mieux qu'un » autre par sa carrière passée et présente, il en appréciait la )) valeur. Accoutumé à braver les dangers, enflammé pour la » cause qu'il servait avec gloire, il en avait le langage et l'é- » nergie, il s'ouvrait franchement à moi sur la mollesse des » conseils, sur l'apathie et l'indécision qu'il voyait, sur le M manque d'énergie qui portait à éluder et à éloigner le mo- » ment d'une glorieuse entreprise, et, sous un visage calme et » tranquille, perçait l'indignation que tant d'incertitudes faisait » éprouver à son jeune courage. Arrivé des bords de la Loire, w venant de (piitter les fiers Vendéens dont il avait souvent » dirigé iimpétneuse valeur, il avait l'air d'un homme qui

' Le «jointe Je Vaubau. ;. < ,, ^,^|j

404 LE GÉNÉRAL D'ATJTICHAMP.

» retrouvait une autre espèce d'hommes dont il ne comprenait » pas le langage. Les froids calculs, le système méthodique, » lui donnaient envie de rire quand il échappait à l'indigna- » tion. » S'il est vrai que M. d'Autichamp se soit exprimé ainsi dans ses conversations intimes avec le comte de***, on ne peut l'expliquer qu'en rappelant qu'il y avait deux hommes en lui, le soldat et le représentant du chef d'une grande armée. Le jeune soldat de 25 ans, impatient de gloire et de combats, a bien pu maudire la prudence peut-être excessive de ses anciens ; mais le chargé d'affaires s'exprima toujours avec une prudence et une réserve au-dessus de son âge. Nous en trouvons la preuve irrécusable dans une lettre du marquis d'Autichamp, son oncle, qui lui écrivait le 1^' mars 1796 ^ : « Je ne » dois pas vous laisser ignorer que Monsieur m'a parlé devons )) avec une bonté extrême et tout ce qui l'entoure avec infini- » ment d'intérêt. On a surtout loué votre manière simple et non » EXAGÉRÉE de rendre compte, etc. »

Cette lettre démontre évidemment que tout avide de gloire que pût paraître le jeune envoyé de Stofïlet, il n'en était pas moins trop loyal pour dissimuler au Prince que la Vendée, à cette époque , n'offrait plus de ressources efficaces et assurées pour le rétablissement de la monarchie. Il était visible désormais, au moins pour tous les hommes politiques et sérieux, que ce grand corps, épuisé et saigné à blanc, ne donnait plus que de bien faibles pulsations, et que la descente projetée que certains voulaient tenter, alors même que l'on n'était pas maître d'un seul point de débarquement, ne pouvait avoir d'autre résultat que de sacrifier encore de nouvelles victimes, et infailliblement la plus auguste de toutes et la plus chère au cœur des fidèles défenseurs de la royauté. Sans doute il eût été plus chevaleresque peut-être et beaucoup plus poétique assurément d'aller, même sans la moindre lueur d'espérance,

* Correspondance des généraux vendéens, édit. de 1824, p. 268.

répandre son sang sur celte terre héroïque et fidèle; mais encore peut-on se demander si les princes n'ont pas des devoirs exceptionnels à remplir et si leur vie leur appartient sans réserve. Il est vrai que les courtisans sont rarement de bons conseillers; mais cette fois^ par exception, il nous semble qu'ils avaient incontestablement raison quand ils s'écriaient : Mo^siEVR ne peut pas aller chouanerf C'est par ce mot si amèrement reproché à quelques personnages de la suite du Prince qu'il faut toujours résumer le tableau de cette stérile expédition de l'île d'Yen, dont les détails nous ont été rapportés et commentés de telle façon que cet épisode de la seconde guerre de la Vendée reste l'un des événements les moins connus et les moins bien appréciés de l'histoire contemporaine. Il nous paraît établi désormais pour tout homme impartial que si, à cette date du mois d'octobre 1795, Monsieur se fût fait jeter sur la côte du Poitou, il n'aurait pas eu d'autre ressource que d'aller chouaner en effet, et que l'espérance de le voir rallier un parti imposant, et attirer à sa cause bien des gens qui hésitaient encore, n'était en réalité qu'une brillante chimère et une pure déception. C'était moins de la réunion des derniers débris de l'insurrection vendéenne que du retour de l'opinion que l'on pouvait attendre des cliances prochaines de restauration ; la lutte avait plus d'importance et d'actuaUté au Palais de la législature qu'à l'île d'Yen, et très-certainement Willot et Pichegru y pouvaient plus alors que Stofflet et Charelte, malgré tout l'éclat de leur renommée. Le gouvernement anglais en eût bientôt jugé ainsi. M. le duc de Bourbon quitta le premier l'île d'Ycu, et plus tard, à son grand déplaisir, Monsieur fut obligé lui-même de remettre à la voile. Le jeune comte d'Aulicharap fut le confident de ses regrets, et depuis, dans une lettre * que son étendue ne nous permet pas de reproduire, il a rendu compte à son oncle de cette dernière audience du

« Du 80 mars 1796.

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Prince, et des sentiments que tant de confiance et tant de bonté Ini avaient inspirés.

M. d'Aulichamp regagna le quartier-général de Stofflet, rapportant les instructions de Monsieur, et chargé de faire part à son général des motifs impérieux qui avaient obligé le Prince à s'éloigner. StofiQet reçut à bras ouverts son jeune compagnon d'armes, qui devait bientôt recueillir son déplorable héritage.

Même au cas de la descente de Monsieur sur la côte de Poitou, la Vendée d'Anjou n'aurait pu que bien faiblement seconder les efforts des Poitevins et des Bretons qui ne rêvaient que combats, et qui se réorganisaient avec plus d'ardeur belliqueuse que de sage prévision. Cependant l'Europe entière se faisait encore illusion sur l'état des royalistes de l'Ouest : les ministres anglais leur faisaient passer des subsides, et les émigrés se ménageaient encore sur ce point une dernière et faible espérance. C'est ainsi que le marquis d'Autichamp se prenait d'une joie et d'une tendresse véritablement paternelles en apprenant que son neveu Charles avait rejoint Stofïlet. « Je ne veux point » vous parler de la peine que me fait éprouver votre silence, » lui écrivait-il, j'aime mieux ne vous parler que de la joie que » me cause votre bonne conduite. Si vous aviez besoin d'en- ») courage ment, je vous dirais que vous faites le bonheur de » tous les vôtres, que vous serez la consolation des jours de » votre vieil oncle qui brûle de se réunir à vous. » Le marquis d'Autichamp exprime en effet dans la suite de cette lettre son très-vif désir de venir combattre dans les rangs des Vendéens, et d'y amener avec lui un grand nombre d'émigrés qui se trouvaient à Londres dans une inaction qui leur pesait cruellement. Cette lettre du marquis d'Autichamp est encore curieuse à plus d'un titre. On ne peut se défendre d'un étonnement profond en voyant un officier général de cette importance et de cette renommée, demander sérieusement s'il doit arriver revêtu de son habit de maréchal de camp et décoré de

LE GÉNÉRAL d'AUTICUAMP. 407

la grand'croix de Saint-Louis et du cordon de l'ordre de Saint- Lazare. C'est chose prodigieuse aussi de le voir se préoccuper de ses chevaux, et s'enquérir si l'on trouve dans le pays des selles, brides et mors pour l'équipement. On s'aperçoit facilement qu'un homme aussi grave et aussi éclairé n'avait point la moindre idée de cette guerre de partisans, et que l'Europe entière partageait sa profonde ignorance du véritable état des choses.

Le jeune comte d'Autichamp répondit à son oncle avec une netteté et une franchise toute militaire. « M. de Lagarde a dû )) vous dire, mon cher oncle, combien j'étais désireux que vous » fussiez dans ce pays même avant la mort de M. Stofflet, et » vous ne devez pas douter combien cette envie est augmentée » depuis qu'il m'est possible de vous remettre entre les mains » toute l'autorité dont le pays a bien voulu me revêtir; mais » malgré cela, je ne vous y engage pas pour le moment, notre » position étant bien changée. Mon armée est pour le moment » dans la plus grande désorganisation et envahie de toutes parts )) par les bleus. Ma position est d'autant plus désagréable que » M. Stofflet n'aimait pas la noblesse, et vous sentez bien, mon » cher oncle, combien il m'est ditlicile, pour le moment, de » placer les gentilshommes qui m'ont rejoint; et malheureu- » sèment ces messieurs ne peuvent pas se persuader qu'il ftiut, » dans un pays comme celui que je commande, que les nobles » ne gagnent la confiance que petit à petit : leur conduite au » feu les fait parvenir malgré eux. J'ai, comme beaucoup d'au- » très, commencé par le métier de soldat; il faut nécessaire- » ment que messieurs les émigrés, surtout ceux du pays , qui » ont le désir de servir la cause, venant ici (et je désire même » qu'il en vienne, ayant besoin d'oiïicicrs), ne se rebutent pas, » si k leur arrivée, ils ne sont point placés de suite. Il faut » qu'ils y mettent beaucoup d'aifabilité et de familiarité, les )) braves de notre pays étant très-sensibles à ces petites choses. » Voilà, mon cher oncle, la position de mon pays. Vous sentez

)) que, d'après tout cela, je ne puis vous engager à courir » d'aussi grands dangers... »

Quand le jeune général vendéen écrivait ainsi à son oncle, à la date du 1" mars 1796, Stoftlet, victime d'une surprise, et peut-être d'une trahison, avait déjà succombé, et les officiers de l'armée d'Anjou avaient aussitôt acclamé le comte d'Autichamp pour son successeur. Cette élection fut un témoignage sincère et spontané de confiance et d'estime, et cependant presque tous les historiens de la Vendée n'ont voulu voir là que le résultat des intrigues et des manœuvres du fameux abbé Bernier. Tous se sont plus ou moins acharnés contre la personne de M. d'Autichamp, auquel ils ont reproché son esprit toujours trop conciliant et sa diposition constante à conclure la paix dès qu'il lui apparaissait que l'effusion du sang français était devenue inutile à sa cause. Ces historiens et ceux qui les ont inspirés auraient voulu sans doute que le brave général vendéen eût préféré le roman et la poésie de l'histoire à ses réahtés. C'est ainsi, par exemple, que M. Alphonse de Beauchamp ne voit pas seulement dans l'élection de M. d'Autichamp, au commandement suprême, l'œuvre exclusive du curé de Saint-Laud; il ne daigne pas même consulter sur ce point les monuments consignés dans tous les recueils authentiques de cette époque, et s'emparant de je ne sais quel commérage, qu'il trouve encore le moyen d'assaisonner d'une petite teinte voltairienne fort à la mode de son temps , il prétend que l'un des plus braves et des plus célèbres officiers de l'armée d'Anjou, que Forestier, en apprenant l'élection de M. d'Autichamp, se serait écrié : l'abbé Bernier a fait cela^ tout comme il aurait donné l'absolution à une bonne femme K Avec moins de prédilection pourdes propos de corps-de-garde, il était facile cependant de se renseigner à des sources irrécusables; il suffisait d'ouvrir la Correspondance des généraux vendéens , où M. de Beauchamp

^T. IV, p. 226.

aurait trouvé * une lettre de Forestier lui-même, qui ne faisait nulle difficulté de signer : général en second^ et qui écrivait à la date du 26 mars 1796, dans les jours mêmes qui suivirent l'élection de M. d'Autichamp : a Le commandement de Stoffiet qui » a été fusillé à Angers est entre les mains de d'Autichamp; » celui-ci a plus de talent que l'autre et n'a pas le moindre de » ses défauts : aussi les choses vont à merveille. » C'est à la même époque que le vicomte de Scépeaux, général en chef des royalistes de la rive gauche de la Loire, écrivait de son côté : « Les circonstances impérieuses exigeant qu'on nommât )) de suite un successeur à Stofflet, j'apprends avec plaisir que )) notre commun ami, M. d'Autichamp, a été honoré de cette )) marque distinguée de confiance, et surtout que des suffrages » unanimes et exempts de toute cabale Vont élevé à cette dignité. » La tache est pénible, mais ses talents et son entier dévoue- » ment sauront vaincre les difficultés. » Il est donc évident qu'il y a eu une mauvaise foi insigne et flagrante dans le fait de ces prétendus historiens qui ont dit, ou seulement cherché à insinuer que le choix du général d'Autichamp avait été imposé ou surpris; le jeune successeur de Stofflet fut acclamé et élevé sur le pavois par le libre choix de ses compagnons d'armes.

Malheureusement, avant même la mort de Stofflet, les débris encore militants de l'ancienne insurrection vendéenne s'étaient pris d'un découragement profond. Pressés vigoureusement par le général Hoche, les paysans retournaient en foule dans leurs loyers, et rien au monde ne pouvait les décider à tenir une nouvelle campagne. La prise et la fin terrible de leur général <!ii chef ne fit qu'augmenter le nombre des désertions, si bien que, sauf un petit nombre de braves, le général d'Autichamp, entouré toujours d'un brillant élal-major, n'avait presque plus de soldats. Il fut obligé, souvent même, d'errer dans le pays,

* Correspoadaace, p. 416.

et de se reléguer dans quelques fermes isolées, pour éviter de tomber au pouvoir des républicains. Ses propres périls ne l'auraient point ému ; mais il déplorait profondément la fatalité qui l'entraînait à prolonger, en pure perte, le fléau de la guerre civile au milieu de ces populations, si cruellement éprouvées et si longtemps malheureuses. C'est alors qu'il sut profiter habilement de l'espèce de prestige qui s'attachait encore à l'ombre de la Vendée. Il entama des négociations avec le général Hoche , qui furent suivies bientôt d'un traité qui mettait fm aux hostilités. C'est encore à tort que les historiens dont nous avons déjà parlé ont voulu prétendre que M. d'Autichamp s'était rendu à discrétion; le fait n'est pas exact, car il obtenait le libre exercice du culte et une amnistie générale pour tous les Vendéens sans exception, des passeports pour le retour à l'étranger des émigrés qui avaient pris parti dans son armée, enfin pour ses autres officiers et pour lui-même le droit de vivre paisiblement dans leurs foyers. Les royalistes d'outre- Loire, qui tout d'abord s'exprimaient avec amertume et dédain sur de pareilles conditions, furent obligés avant peu de jours d'en subir de plus dures et de plus humihantes, puisque les chefs de cette partie du pays insurgé furent pour la plupart obligés de quitter le territoire français.

M. d'Autichamp se rendit d'abord à Paris où le représentant Delaunay, le jeune, l'un des premiers pacificateurs de la Vendée, le prit sous sa protection spéciale, et lui servit constamment d'appui contre les pièges et les tracasseries ignobles du gouvernement directorial. Cependant le jeune Vendéen sentit bientôt l'inaction peser cruellement sur lui ; il avait peine à se faire à cette vie uniforme et oisive à laquelle la force des choses l'avait condamné, et il comprit qu'après le prestige et les émotions de tant de rêves de gloire et d'avenir, il ne pourrait trouver de consolations et de repos que dans dans une union qui répondît aux plus doux penchants de son cœur. Il épousa l'héritière de l'une des plus nobles familles de nos provinces

de rOuest*; mais il ne -lui fat pas donné de jouir longtemps de ce bonheur de la vie intime acheté au prix de tant d'épreuves. Au milieu de celte désolante et honteuse anarchie qui s'était établie dans les dernières années du Directoire, le signal fut donné de nouveau à la noble et malheureuse Vendée, et M. d'Autichamp, si dévoué à sa cause et si imperturbablement fidèle, ne pouvait manquer de répondre encore à cet appel. Atteint par l'odieuse loi des otages, il se tenait caché depuis plusieurs mois dans une ferme de la commune de Chanzeaux. Il quitta cet asile pour reparaître à la tête de ses braves, mais cette tentative d'insurrection ne pouvait prendre de caractère vraiment imposant ni surtout avoir une heureuse issue. Comme on l'a dit d'une autre phase de la guerre vendéenne, la terre que l'on cherchait à exploiter au protit d'une cause si cruellement délaissée ne ressemblait point à ce redoutable Etna toujours prêt à vomir des flammes, c'était à peine la faible image de cette Solfatare de Pouzzole dont il ne sort plus que quelques étincelles et des torrents de fumée. Un seul combat, celui des Aubiers, mit fin à l'insurrection de 1799, et les historiens que nous avons cités en prennent occasion de donner libre carrière à leur haine systématique et calculée, et sous une inspiration qui n'est que trop transparente, ils lancent contre M. d'Autichamp parfois des accusations directes et le plus souvent des insinuations malveillantes. Ils ont ainsi prétendu que de mauvaises dispositions stratégiques avaient entraîné la perte de la bataille unique à laquelle ait pris part l'armée d'Anjou dans cette courte campagne, et que les Vendéens avaient vivement regretté de n'avoir plus Gathelineau à leur tête*. Il s'agissait bien vraiment de stratégie et do dispositions savantes quand les soldats n'avaient plus ni

* Mademoiselle de Yassô, issue d'une race de haute chevaleriû originaire du .Maino.

« M. neauchamp, t. IV, p. 413.

armes, ni munitions, et ne pouvaient opposer à un puissant ennemi que de faibles légions dont le temps, la lassitude et le malheur avaient dégarni les rangs. L'âme et le cœurdeCathelineau se seraient retrouvés toujours chez son jeune successeur, mais les premiers compagnons d'armes du Saint d'Anjou n'étaient plus à leur poste ; ils étaient morts sur les champs de bataille, et le petit nombre des survivants, épuisés par de si longues et si rudes épreuves, n'étaient vraiment plus soutenus dans cette lutte dernière que par le courage du désespoir ; c'est assez pour succomber avec gloire, c'est trop peu pour remporter la victoire. On a dit aussi que le général d'Autichamp s'était beaucoup trop hâté de signer la paix avec le général Hédouville, et l'on oublie que dans tout le cours de cette guerre mémorable, le chef vendéen avait toujours pour principe invariable de ne combattre qu'autant que le devoir et l'honneur militaire l'exigeaient, et de saisir avec empressement toute chance d'arrêter l'effusion du sang français, et de ramener la concorde et la paix dans ce pays si malheureux et si cruellement dévasté. C'est son immuable fidélité à suivre cette ligne de conduite qui distingue le caractère du général d'Autichamp et qui doit l'honorer le plus aux yeux de la postérité. Et d'ailleurs , ces historiens , toujours décidés à tout pourfendre , savaient parfaitement que la paix avait été arrêtée en principe par la réunion générale de tous les chefs de la Vendée, et ils sont obligés de convenir que cette paix projetée avait réuni une grande majorité dans les conférences de Montfaucon et avant même que le général d'Autichamp eût donné son avis.

Le général devait-il donc, pour trouver grâce devant les yeux de ces annalistes ardents et passionnés, devait-il continuer la guerre malgré ses principaux officiers, et prendre à lui seul la responsabilité de tous les malheurs et de tous les revers? Il est loisible à des écrivains de tracer dans leur cabinet les plus beaux plans de campagne ; mais certes la théorie était

LE GÉNÉRAL D'aUTICHAMP. 413

bien plus facile que la pratique, au moment où venait d'apparaître à la tête du gouvernement un pouvoir énergique et fort, et qui ne se serait pointpayé de belles paroles, qui ne voulait point entendre parler de moyens dilatoires ni de formules évasives, et contre lequel toute espèce de résistance était devenue impossible. La paix fut donc signée et le comte d'Autichamp, rentré dans la vie privée, revint à Angers avec sa jeune épouse. Il y retrouva bientôt cette considération que ne manque jamais d'obtenir l'homme fidèle à des opinions consciencieuses et loyales. Ce chef, âgé de moins de trente ans, mais dant la renommée datait déjà de plusieurs années, reçut partout et de tous un accueil bienveillant et empressé, sans qu'il y entrât le moindre sentiment d'amertume ni le plus léger souvenir des dissidences passées. On savait que le jeune successeur de Stofïlet, au milieu même des horreurs de la guerre civile, s'était montré doux, humain, modéré, et disposé toujours à réaliser tout ce qui pourrait hâter pour ses concitoyens le jour de la concorde et de la conciliation. Il revenait au milieu d'eux avec la même expression de douceur et de bienveillante aménité, se mêlait volontiers à leurs fêtes publiques, prenait sa part de tous leurs plaisirs, et, sans jamais dissimuler ses opinions ni renier sa foi, n'en entretenait pas moins des relations polies, courtoises, intimes même quelquefois, avec d'anciens adversaires, avec des hommes que naguère il avait combattus peut-être, mais qu'il avait sans nulle arrière-pensée compris dans son traité de paix. Quelques vieillards peuvent se rappeler encore les sympathies unanimes et touchantes que trouvaient dans notre ville d'Angers ces deux jeunes époux échappés à de si grand désastres. Les femmes de la Halle, qui alors avaient lo privilège de tout dire, et qui s'arrogeaient le droit de prendre l'initiative de toutes les démonstrations publiques, ne pouvaient se lasser d'admirer la charmante et gracieuse figure du gcmèral vendéen et la beauté ravissante de sa jeune et noble compagne. Klles les applaudissaient à outrance l'un et Tautrc

414 LE GÉNÉRAL d'AUTICHAMP.

quand ils allaient soit aux redoutes^ soit auxcowc^^squi, à celte époque, réunissaient l'élite des Angevins, et tous, sans exception, répondaient du fond de l'âme à ces acclamations populaires, à ces témoignages flatteurs et spontanés.

Bientôt M. d'Autichamp reçut une preuve plus significative encore et plus importante de la confiance et de l'estime de ses concitoyens. En l'an X, l'assemblée primaire du canton nordest d'Angers Télut, à la presque unanimité, membre du collège électoral de Maine et Loire. Il y fut maintenu pendant tout le temps de l'Empire, et jamais l'autorité n'usa d'influence pour repousser le nom du loyal gentilhomme, du royaliste avoué, du Vendéen naguère proscrit et tout récemment amnistié, qui réunissait une si imposante pluralité de suffrages. Le Premier Consul, qui ne connaissait point les petites répugnances de parti, et qui marchait droit et ferme à son but, voulut même rattacher à sa cause le général de l'ancienne armée d'Anjou d'une manière qui pût sembler en même temps honorable pour lui et toujours digne de son passé. Il lui fit proposer de former deux régiments composés exclusivement de Vendéens, et lui en offrit le commandement. M. d'Autichamp ne put accepter cette offre séduisante ; ne voulant changer ni de maître ni de drapeau, il fit connaître sans hésiter la cause de son refus, et Napoléon fut assez généreux et assez bien inspiré pour les comprendre et les agréer. M. d'Autichamp n'en resta pas moins en bons termes avec le pouvoir, et peu de jours même après ce refus si nettement formulé, et qu'il n'avait pas craint de présenter comme un dernier sacrifice, comme un dernier hommage à sa cause, il fut nommé maire de la commune d'Ecoufïlant, sur laquelle il faisait quelque séjour, au petit château de Beuzon, très voisin d'Angers, et qui appartenait à sa belle-mère, M*"^ de Vassé. Cette fois le comte d'Autichamp n'eut pas d'objections à opposer. La mission qu'on lui confiait se trouvait de tout point étrangère à la politique, il n'avait nulle raison de la décliner. Il accepta même avec une véritable

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satisfaction ces modestes, mais utiles fonctions, qui le mirent à même de rendre, de nombreux services aux bons habitants de sa commune, qui le payaient de leur reconnaissance et de leur attachement.

Sans nulle affectation de prudence ou de calcul et par le simple ascendant de sa loyauté, M. d'Autichamp sut, pendant la durée de l'Empire, se maintenir dans une position qui ne fut jamais hostile, mais qui n'en était pas moins toujours parfaitement indépendante et digne. Il passait à Beuzon la plus grande partie de l'été, et l'hiver il venait s'établir à Angers où il recevait une société nombreuse et choisie. Ses amis personnels y étaient appelés de prédilection sans que jamais les invitations aient pu paraître exclusives. La politesse exquise et affectueuse du général vendéen, aussi bien que la grâce parfaite de M^" d'Autichamp, laissaient tout le monde sous le charme dun accueil dont le souvenir a longtemps survécu parmi nous. On les voyait aussi l'un et l'autre paraître quelquefois dans les salons officiels où tout le monde admirait cette dignité imposante que la jeune comtesse savait si bien allier avec toute l'expression d'une bienveillante aménité, et où le général était toujours l'objet des égards les plus distingués et les plus attentifs. A plusieurs reprises des démarches furent tentées pour le rattacher de plus près au gouvernement impérial. Quand Napoléon vint à Angers, en 1808, on insista de nouveau, et M. de ïalleyrand, que l'on appelait alors le prince de Bénévent, et qui accompagnait l'Empereur, voulut présenter M. d'Autichamp, et s'offrit gracieusement ci lui servir d'introducteur, ajoutant que Napoléon serait charmé de le voir et n'avait gardé nul souvenir fâcheux de ses premiers refus. A toutes ces avances, M. d'Auticliamp opposa une ré- |)lique nette, péremptoire et absolue. Il remercia le prince de son obligeante intervention ; il lui dit sans hésiter qu'il s'était dévoué A une cause qui semblait désormais perdue sans retour , niais qu'il ne s'en devait p)is moins à lui-niéine de ne

jamais servir un maître autre que celui qui avait reçu ses premiers engagements, dont rien n'avait pu le délier, et que le malheur, au contraire, lui rendait plus impérieux et plus sacrés. Si, comme on n'en peut guère douter, cette réponse fut transmise à l'Empereur, il ne parut pas s'en être offensé. M. d'Autichamp n'en fut pas moins toujours bien accueilli par les hauts fonctionnaires et ne fut jamais traité en ennemi. On le savait trop loyal pour qu'il voulût tenter, sans motif, de remuer les dernières étincelles de la guerre civile, et la vérité est qu'il ne s'écarta jamais, à cet égard, des bornes d'une sage et constante réserve. Ce ne fnt que dans les jours terribles et suprêmes où l'établissement impérial s'écroulait sous les coups mortels de la coalition européenne, et alors que l'on ne savait plus s'il y aurait encore une France, et si l'étranger, qui avait envahi le sol de la patrie, n'allait pas s'en partager les lambeaux, ce fut alors seulement que le comte d'Autichamp accueillit l'idée d'une démonstration favorable au retour de l'ancienne dynastie, comme la seule planche de salut qui apparût encore à la vue d'un si grand naufrage. Il allait donc se remettre de nouveau à la tête de ses braves et fidèles Vendéens, quand il apprit que les grands corps de l'État avaient pris l'initiative, et que les Bourbons étaient rappelés sur le trône de leurs aïeux.

M. d'Autichamp s'empressa de venir rendre ses hommages aux Princes qu'il avait servis avec tant de persévérance et de dévouement, et il en reçut l'accueil le plus cordial. Monsieur traita moins comme un serviteur fidèle que comme une vieille connaissance et un véritable ami, le chef vendéen qu'il avait reçu à l'île d'Yen dans les premiers jours de sa jeunesse, et qui, depuis, n'avait jamais dévié un seul instant de sa ligne invariable de droiture et de loyauté. Le Roi lui-même, plus grave et moins expansif que son frère, n'en fut pas moins très gracieux et parfaitement aimable pour M. d'Autichamp. Il lui conféra le titre légal de lieutenant général de ses armées, le

nomma commandant de l'ordre de Saint-Louis, et, en attendant qu*il pût l'employer dans son nouveau grade, il lui confia le commandement spécial des départements de Maine et Loire et de la Mayenne, à la résidence d'Angers.

Il y avait alors une telle réaction contre l'esprit militaire, que le commandement du général d'Autichamp ne pouvait prendre une grande importance. L'hisloire , toutefois, ne saurait refuser à l'ancien soldat des armées royales l'hommage si bien dû à son immuable et bienveillante impartialité pour les officiers qui avaient suivi une autre bannière, et dont plusieurs même avaient directement combattu contre lui. Il se montra pour eux toujours obligeant et facile, et il transmit leurs réclamations ou appuya leurs demandes avec un empressement et une spontanéité dont ils lui exprimèrent souvent toute leur reconnaissance.

Ce fut en sa qualité de général commandant le département de Maine-et-Loire, et aussi en celle d'ancien chef de larmée vendéenne d'Anjou, qu'il fut chargé de recevoir à Beaupreau M. le duc d'Angouléme qui y fît une courte apparition dans les premiers jours du mois de juillet 1814. Ce voyage de l'héritier présomptif du trône au sein de la Vendée militaire avait été l'objet de longues négociations. 11 semblait si naturel que les Bourbons donnassent quelques marques d'intérêt et de souvenir au pays qui avait tant souffert et si longtemps combattu pour leur cause, que la nouvelle de l'arrivée du prince à Nantes avait donné les meilleures espérances de le voir passer la Loire, pour paraître au milieu des derniers débris de ces vieilles bandes royales toutes décimées par le temps et les batailles, mais dont les survivants n'avaient pas cessé d'être loyaux et fidèles. Une dôputation fut donc nommée pour aller à Nantes supplier M. le duc d'Angouléme de ne pas se refuser au vœu de tout un peuple que sa présence comblerait de joie. Le prince accueillit avec bonté cette députation, mais fit une réponse évasive et dilatoire qui ne pouvait laisser qu'un bien faible 11. 27

espoir de le voir arriver dans la Vendée. Empêché par ce sentiment de déférence pour la hiérarchie royale qui depuis Louis XIV était devenue la tradition héréditaire des princes de la maison de Bourbon, M. le duc d'Angouléme n'avait pas voulu prendre un engagement formel avant d'avoir reçu les ordres du roi. La réponse qu'apporta le retour du courrier autorisait pleinement le voyage ; le roi toutefois recommandait au prince d'éviter les démonstrations imprudentes, et de ne jamais, dans ses allocutions diverses, s'écarter du langage d'une stricte légalité. Muni de ces instructions, S. A. R. fit savoir au général d'Aulichamp que le 5 juillet elle quitterait Nantes et arriverait à Beaupreau par la route de Geste. Sur cet avis, le général se hâta de quitter lui-même Angers pour se rendre aussi à Beaupreau. Sa présence dans le pays de son ancien commandement lut un véritable jour de fête. A ce moment, tous les paysans vendéens s'étaient émus, chaque paroisse accourait en armes, drapeau et tambours en tête, et dans l'ordre établi par l'ancienne organisation militaire. Ils saluaient à l'avance de leurs acclamations enthousiastes et bruyantes la bienvenue de leur Prince. La présence du comte d'Auti champ mit le comble à ces transports de joie. Le général, qui connaissait presque tous ces vieux soldats, leur serrait la main, les appelait par leur nom, distinguait les principaux d'entr'eux, et embrassait leurs chefs avec cette effusion de cœur que le temps n'avait point affaibhe et qui rappelait cette amitié des Beaumont ^ si renommée dans cette grande maison où la bienveillance et la douceur furent toujours inséparables de la gloire. C'est au milieu de cet accueil triomphal que M. d'Autichamp atteignit Beaupreau. Dès le lendemain, à la tête d'un étatmajor tout vendéen, il partit pour aller recevoir M. le duc

* Depuis des siècles ces trois mots sont devenus le cri de guerre de cette illustre maison, et aujourd'hui, dans tout le Midi de la France, on dit encore proverbialement amitié des Beaumont,

d'Angoulême à la limite du département. S. A. R. arrivait à cheval par la route de Vallet et de Geste; il était impossible alors de voyager autrement dans tout ce pays. Le général l'attendait au pont de la Sangaaise , à l'extrémité de la commune de Geste. Dès que le prince aperçut M. d'Autichamp, il s'avança vivement et lui tendit la main avec l'expression d'une affectueuse cordialité. Le général saisit la main royale et y porta respectueusement ses lèvres. Ce mouvement si simple et si rapide excita bientôt dans toute l'assistance une véritable commotion d'attendrissement et de sympathie, surtout quand on vit le comte d'Autichamp essuyer deux grosses larmes qui coulaient sur sa belle et noble flgure toujours si calme, si digne, et si constamment empreinte de toute la gravité militaire. Notre siècle, froid et positif, ne comprend plus sans doute ces sortes d'épanchements de cœur, et nous ne connaissons guère aujourd'hui que la fidélité rationnelle et légale qui suffit, après tout, aux exigences de l'action gouvernementale. Mais en 1814, les changements fréquents de dynastie, les révolutions permanentes, les mécomptes et les déceptions de tout genre n'avaient pas encore achevé notre éducation, aimer ses princes était encore l'un des traits distinctifs du caractère national.

Ce fut donc au milieu des transports de tout un peuple ivre de joie que M. le duc d'Angoulême atteignit Beauprcau où il descendit au château de la vénérable maréchale d'Aubeterre. Le général d'Autichamp lui présenta immédiatement les principaux chefs de l'ancienne Vendée d'Anjou. Le prince les reçut bien, mais cependant mit dans son accueil une réserve qui no laissa pas que de les blesser et de les attrister beaucoup. On lui proposa ensuite de passer une grande revue do toutes les anciennes divisions vendéennes rangées en ordre de bataille dans la grande prairie du château. II y consentit; mais timide et peu expansif, il fut touché sans doute, mais en même temps surpris et embarrassé de la chaleur et du retentissement des

acclamations qui saluèrent son apparition. Ce tonnerre d'applaudissements le rappela tout aussitôt à l'observance des instructions qu'il avait reçues du ministère. Ce fut très-certainement à ces instructions malencontreuses autant qu'à sa propre timidité qu'il dut de ne trouver que rarement de ces inspirations soudaines, de ces mots heureux et partis du C(eur qui paient tous les sacrifices. On le vit avec une sorte de stupéfaction se restreindre dans une recommandation vague, uniforme et assurément bien intempestive et bien mal placée, de payei' exactement les impôts, chose qui ne regardait en quoi que ce fût ces pauvres paysans vendéens qui n'avaient ni fonds ni revenus imposables. Il est vrai de dire cependant qu'il fut en général bienveillant pour tout le monde et partîculièremnt aimable pour M. d'Autichamp. C'est à lui qu'il adressa le seul mot vraiment flatteur et gracieux que l'on ait recueilli dans tout le cours de cette tournée. Nous tenons d'un témoin oculaire que le sol naturellement humide de la grande prairie de Beaupreau était devenu plus inconsistant encore sous les pas des hommes et des chevaux qui s'y trouvaient réunis en si grand nombre. C'était à ce point qu'en mettant pied à terre pour passer avec le prince dans les rangs disposés pour la grande revue, le général d'Autichamp glissa sur ce sol humecté, et, pour se préserver d'une chute complète, il fut très-involontairement obligé de se cramponner à la jambe du prince, qui lui servit ainsi de point d'appui. A peine relevé, le général se confondait en excuses; mais M. le duc d'Angouléme lui prit la main et lui dit à haute voix, en présence de tout son état-major : « d'Auti- 3> champ, vous avez assez longtemps soutenu les Bourbons, » pour qu'ils puissent bien aujourd'hui vous soutenir un ins- » tant à leur tour ! »

Uu mois plus tard, M. d'Autichamp reçut encore le prince à Angers et continua d'en être bien traité.

C'était alors les premiers temps de la Restauration, heureux et faciles comme le sont toujours les débuts d'un gouvernement

nouveau : mais bientôt les difficultés et les complications survinrent, et la catastrophe apparut imminente quand on apprit le débarquement de Napoléon sur les côtes de Provence et sa marche rapide vers la capitale. Cet événement foudroyant ne pouvait, au premier moment du moins, amener de grandes perturbations dans l'Ouest delà France. Sans doute, là comme ailleurs, il avait profondément ému les esprits; mais il était évident que ce serait sur un autre point que se déciderait la question finale. Toutefois, le général d'Auticliamp, qui se trouvait cà Angers investi du commandement légal d'une garnison dont la fidélité paraissait plus que douteuse, crut devoir rendre compte directement au roi de la position, et prendre ses ordres sur la ligne de conduite qu'il avait à suivre dans de si graves circonstances. Il dépécha son aide de camp au duc de Feltre, ministre de la guerre, qui l'introduisit lui-même dans le cabinet du roi. Le monarque lut attentivement la dépêche de M. d'Autichamp, et dit au jeune aide de camp que son général recevrait immédiatement sa réponse. Le plus prochain courrier apporta en effet à Angers, à l'adresse du général d'Autichamp, une longue lettre du ministre de la guerre qui disait en substance : « Que Sa Majesté était satisfaite des efforts du général t et de son zèle ; mais qu'elle voulait que l'organisation de ses )) sujets de Maine-et-Loire restât telle qu'elle était, et qu'on ne » fit aucun acte sans son ordre exprès, que Sa Majesté voulait » que dans le dispositif de cette organisation on prit, autant n qu'il se pourrait, des militaires et autres de ses sujets qui ne » faisaient point partie jadis des troupes vendéennes; qu'il » pouvait dès à présent former douze bataillons de même force » et de même composition que les bataillons de troupe de » ligne ; que le roi voulait et avait ordonné trois fois expresse- » ment que ces bataillons fussent moitié d'anciens royalistes » de la Vendée et moitié de ses autres sujets; après, il devait » y placer le plus d'oUlciers possible ayant servi dans les » troupes de ligne, et dont la fidélité au roi ne serait point

» équivoque; que ces bataillons, sous la dénomination de » bataillons nationaux de Maine-et-Loire^ seraient dirigés sur » Orléans. » Le ministre, en terminant, recommandait encore de nouveau que les chefs de bataillon eussent servi dans les troupes de ligne pendant la Révolution, pourvu qu'ils offrissent une garantie suffisante de leur dévouement au roi. Gomme on Ta vu, ces régiments improvisés devaient se rendre à Orléans et s'y joindre aux forces dont le maréchal Gouvion-Saint-Cyr venait de prendre le commandement.

Ces instructions étaient plus sages en principe qu'exécutables en réalité. Assurément, dans une position si grave et si difficile, le roi ne pouvait manquer de faire appel à la nation tout entière, et, quelque prédilection qu'il pût avoir pour ses fidèles Vendéens, il eût été souverainement impoHtique à lui de ne s'adresser qu'à la seule Vendée, et d'exclure ainsi des rangs de ses défenseurs ceux qui n'avaient pas toujours suivi sa bannière sans doute, mais qui n'en avaient pas moins accueilli sou retour avec des acclamations unanimes, et dont rien ne permettait de suspecter la sincérité. Mais, d'autre part, les esprits n'étaient-il pas trop divisés encore, les nuances trop multiples et trop tranchées pour qu'il fût possible d'espérer le succès de cette fusion complète, entière, absolue, dont le roi avait saisi la pensée et voulait tenter l'épreuve ? On ne doit guère attendre des masses, même inoffensives et soumises, qu'une fidélité inerte et un dévouement qui va rarement jusqu'aux démonstrations belligérantes et aux résistances armées. Enfin, si l'on croyait pouvoir faire plus de fonds sur la vieille fidélité vendéenne, n'était-ce pas au moins méconnaître étrangement le caractère et les habitudes des populations de rOuest que de vouloir les enrégimenter en ordre méthodique et régulier, et les envoyer ainsi combattre à plus de 60 lieues de leur pays ? L'événement prouva bien que tout cela était impraticable de tout point. Le général d'Autichamp ne l'avait que trop prévu, et quoiqu'il se fût empressé d'exécuter les or-

dres du roi et de chercher partout des recrues pour les bataillons nationaux^ la vérité est qu'il ne s'inscrivit qu'un nombre tout à fait insignifiant de volontaires, et que le général se trouvait ainsi destitué de tout moyen d'action et réduit à un déplorable état d'isolement.

M. d'Autichamp toutefois ne resta pas longtemps sous le coup de la trop pénible responsabilité que lui imposaient des instructions si difficiles à accomplir. Le gouvernement se décida à confier à M. le duc de Bourbon le commandement supérieur des départements de l'Ouest. Le Prince vint s'établir à Angers où il chercha, en se concertant avec le général d'Autichamp, à organiser des mesures de défense. Le général ne lui dissimula pas qu'il n'y avait que bien peu d'espoir de sauvegarder l'autorité du roi, qu'il ne pouvait nullement compter sur les troupes, et que toutes les démonstrations officielles soit des fonctionnaires pubfics, soit du conseil général lui-même, ne pourraient ni retarder ni conjurer le péril. Le prince ne s'offensa point de la sincérité de ce langage tenu avec la netteté et la franchise que l'on avait le droit d'attendre d'un militaire dévoué et fidèle ; mais il hésitait encore à admettre que l'on en fût réduit à de si fâcheuses extrémités, et il ne pouvait croire surtout à un si grand délaissement de la cause royale. Il voulut passer avec le général d'Autichamp une revue des troupes de la garnison, et les soldats, tout en obéissant au commandement militaire, et en se tenant dans l'observance d'une discipline parfaite, n'en firent pas moins un accueil glacial au dernier fils du grand Gondé. Après la revue, le prince parcourut à cheval les principales rues de la ville, et alla visiter l'Hôtel-Dieu et divers autres établissements publics ; il prodigua les prévenances, donna affectueusement sa main à tous ceux qui voulaient la toucher, et fut salué en effet par des acclamations enthousiastes et qui parurent unanimes et sincères, mais qui échappées à la légèreté, A la mobiUté françaises, ne pouvaientdonner beaucoup d'espérance. Dans cette excursion,

424 LE GÉNÉRAL d'AUTICHAMP.

comme à la revue, M. d'Autichamp, en grand uniforme de lieutenant-général et décoré de son cordon de commandeur de l'ordre de Saint-Louis, avait toujours accompagné M. le duc de Bourbon. Il se tenait à ses côtés, prêt à le détendre au besoin et à lui taire un rempart de son corps, si le malheureux prince pouvait courir quelque danger. Nous venons de dire que M. le duc de Bourbon n'avait recueilli que des hommages de cette foule impressionnable et légère qui ne se rendait pas mieux raison de ses applaudissements que huit jours plus tard elle n'eût fait de ses outrages. Pour être complètement exact, nous devons ajouter que M. d'Autichamp recueillit une bonne part de toutes ces acclamations. Une longue tradition de souvenirs avait popularisé parmi nous les Beaumont d'Autichamp, et le temps n'avait pas emporté toutes les traces de ce prestige, auquel ajoutait encore la haute stature et la gracieuse physionomie du général. On entendait au milieu des groupes des interruptions multiphées, et l'on s'y disait à haute voix : Voilà M. d'Autichamp! Voilà M. d'Autichamp ! et souvent ce nom populaire et si cher encore faisait oublier jusqu'à la présence du prince lui-même.

Au retour de cette promenade mihtaire, il était devenu évident pour tout le monde que M. le duc de Bourbon ne pouvait plus espérer d'établir à Angers un centre sérieux de résistance, et qu'il était urgent de prendre un parti définitif, et d'aviser aux exigences d'un lendemain dont nul, assurément, n'aurait osé répondre. Un conseil fut tenu par le prince à cet effet, et le général d'Autichamp s'y trouva en présence d'hommes dont il n'avait cessé de combattre l'influence, et qui ne pouvaient lui pardonner d'avoir lait repousser leurs avis et signalé souvent leur compromettante et présomptueuse légèreté. Pour que l'on ne puisse nous taxer soit de dissimulation, soit d'injustice et d'amertume, nous donnons ici, d'après M. d'Autichamp lui-même, le récit de ce qui se passa dans ce conseil, dont le général a parlé avec quelque détail dans un

ouvrage publié en 1817 et dont plus tard nous citerons encore quelques fragments : « La plupart des opinions émises dans » ce conseil, a dit M. d'Autichamp, avaient le caractère d'une » aveugle présomption. L'un, sans connaître la Vendée, sans » y avoir jamais servi, offrait un plan incohérent dans toutes » ses parties ; un autre, plein d'une confiance que personne ne )) partageait, assurait qu'il ne fallait qu'un seul mot pour avoir )) une armée de 50,000 hommes en 24 heures ; enfin c'était un )) tableau brillant de succès infaillibles ; ce n'était que gloire, )) que triomphe, c'était une chaleur et un enthousiasme bien î) louables assurément, mais ce n'était ni un calcul réfléchi, ni j) cette froide combinaison des moyens qui préparent le succès. » Au bout du compte, ce qu'on apercevait de plus réel dans cette » confusion d'idées, c'était l'envie de jouer un rôle. Il faut con- )> venir que la solution d'un tel problème était fort difficile. Et » comment persuader à des jeunes gens pleins delà plus noble » impatience que c'est en dissimulant ainsi les difficultés d'une j> entreprise qu'on s'expose à en compromettre le succès; que » c'est en prévoyant, en calculaut toutes les chances qu'on rend j) la fortune favorable, et qu'enfin, comme l'a dit un orateur » en parlant du plus grand de nos capitaines, la valeur n'est » qu'une force aveugle et impétueuse qui se trouble et se pré- » cipite, si elle n'est éclairée et conduite par la prudence?

» Je vis alors, continue M. d'Autichamp, le mal que peut )) faire à la meilleure des causes le conflit de tant de passions, )) la diversité de tant d'avis mal digérés et l'exaltation des es- )) prils. Je vis les plus honnêtes gens du monde séduits, en- » traînés par l'iUusion de quelques projets élevés sur un sable )) léger et mouvant, et je restai inébranlable dans les senli- » ments que j'avais précédemment exprimés au prince, au » risque, mémo de; lui d«;plair(\ Je me relirjii triste, affligé, » mais convaincu d'avoir fait mon devoir, et la manière dont » M. le duc de Hourbon me traita à son retour d'Angleterre, « lorsqu'il se rendit do Nantes à Angers, m'a suffisamment » moutré que j'avais cousorvé toute su bienveillance, n

Au premier instant cependant, on put croire que toutes ces" réclamations bruyantes et très incontestablement sincères avaient fait quelque impression sur le prince et l'avaient au moins laissé dans une sorte d'incertitude. Dès qu'il eut été officiellement informé du départduroiet de l'entrée de Napoléon dans Paris, M. le duc de Bourbon se buta de quitter Angers, et se dirigea sur Beaupreau, point central de l'ancienne Vendée militaire. Il ne voulut pas d'ailleurs, permettre au comte d'Auticbamp de l'accompagner et lui intima très-expressément, au contraire, l'ordre de demeurer à son poste et de maintenir la ville d'Angers sous l'autorité du roi. Vainement le général objecta qu'il n'avait pour cela nul moyen d'action ni de résistance, le prince insista de telle façon que M. d'Autichamp ne pouvait plus qu'obéir. Il resta donc seul au chef-lieu, et s'y montra partout avec les couleurs et les insignes de la légitimité en présence même des troupes de la garnison qui, bien malgré lui, avaient déjà pris la cocarde tricolore et acclamé leur empereur. Par une inconséquence étrange, ces soldats qui venaient de refuser obéissance au gouvernement royal, n'en demeuraient pas moins toujours remplis de déférence et de respect pour le général qui en était le représentant, et si M. d'Autichamp ne fat pas mis immédiatement en état d'arrestation, on ne peut se l'expliquer que par l'attachement que lui gardaient encore les militaires qu'il avait eus sous ses ordres, et qui conservaient toujours un affectueux souvenir de la bienveillance et de la constante impartialité qu'il n'avait cessé de montrer à leur égard.

Cependant la place n'était vraiment plus tenable , et le général d'Autichamp ne put se dispenser de faire connaître à M. le duc de Bourbon la triste réalité. Il en reçut encore l'ordre de rester à Angers, et d'empêcher à tout prix qu'il y fût rien fait de directement opposé à l'action du gouvernement du roi. Cette double instruction était devenue complètement inconciliable par suite du départ du préfet , de la nomination de son successeur et de l'attitude de la garnison. Le gouvernement

impérial était reconnu de toutes parts, et les choses en étaient venues à ce point que la sûreté personnelle du prince lui-même pouvait sembler compromise. Dans cette position extrême, M. d'Autichamp crut pouvoir prendre sur lui de remettre reWmm de son commandement au colonel Noireau, et à toutes fins il en obtint des passeports pour M. le duc de Bourbon. Il se dirigea ensuite lentement sui- Beaupreau , et , chemin faisant, vit plusieurs des anciens chefs vendéens, et apprit d'eux que toute tentative d'insurrection était impossible pour le moment. Les Vendéens, disait-on, surpris par un événement qui s'était consommé avec la rapidité de la foudre, demeuraient encore comme frappés de stupeur, et très certainement ne répondraient pas à l'appel avant de s'être remis un peu de cette première et fatale impression. Le général d'Autichamp ne dissimula rien des renseignements qu'il avait recueillis, et, rendu à Beaupreau, il en mit le compte exact et fidèle sous les yeux du prince, qui s'en affligea, mais qui n'en fut pas moins, comme toujours, aimable et gracieux pour lui. Cependant les plus brillantes illusions dominaient toujours l'entourage de M. le duc de Bourbon, où l'on ne cessait de parler de la nécessité urgente de sonner le tocsin et de faire un appel immédiat aux Vendéens. Cette ardeur belliqueuse était partagée surtout par quelques braves militaires ou quelques jeunes gens pleins d'honneur et de dévouement et qu'élcctrisaient les souvenirs du passé et de la gloire conquise autrefois par ce noble pays. Ils ne savaient pas, comme M. d'Autichamp, qu'il ne fallait point comparer la Vendée à d'autres populations égalelement accessibles à l'entraînement des partis, ù ces provinces du midi, par exemple, qu'une proclamation soulève, qu'un échec abat, a La Vendée, a dit un de ses plus loyaux et de ses )) plus généreux ennemis', la Vendée est grave, froide et si- » lencieuso. Tout projet se discute lentement et laborieuse-

' Le général Dennoncourt.

428 LE GÉNÉRAL D'AUTICUAMP.

» ment parmi ses enfants ; toutes chances de succès o » revers sont tour à tour exposées ; puis, lorsque les chances de )) succès paraissent l'emporter sur les autres, la Vendée tend » la main, dit oui^ et meurt, s'il le faut, pour accomplir sa » promesse ; mais comme oui ou non sont pour elle des paroles i> de vie ou de mort, elle est lente à prononcer ces paroles. » M. le duc de Bourbon, ébranlé un instant, n'en jugeait pas moins la situation mieux que la plupart des hommes qui composaient son conseil. Il comprit que le moment n'était pas encore venu de tenter une lutte à main armée, et quoique ce malheureux prince, brave comme ses pères, n'eût jamais reculé devant les combats ni les périls, il crut devoir s'éloigner de ce théâtre de nos anciennes guerres civiles et attendre un moment plus favorable. Il s'embarqua pour l'Espagne et le général d'Autichamp se retira à son château de laRochefaton, près Parthenay, d'où il se maintint en correspondance active avec les principaux chefs de son ancienne armée , bien décidé à ne point provoquer l'insurrection, mais prêt toutefois à revenir se mettre à la tête de ses Vendéens d'Anjou , si les masses donnaient le signal.

La certitude d'une grande coalition européenne contre le rétablissement de l'Empire émut profondément les populations vendéennes. Un incident de celte importance surexcita leur inertie première^ et les montra dès lors disposés à tenter de nouveaux efforts en faveur de la cause royale. Le général d'Autichamp l'eut bientôt appris dans sa retraite, et jugea luimême que si, comme ils le proclamaient, les souverains étrangers n'en voulaient en effet qu'à l'homme prodigieux qui les avait si longtemps fait trembler, et il pouvait y avoir quelque opportunité dans une démonstration qui ferait voir que les Bourbons n'étaient pas abandonnés de tous les Français : d'ailleurs le général avait reçu du roi le titre de commandant du département de Maine et Loire, et dès lors il regardait comme un devoir impérieux et sacré d'accourir en aide à tous ceux

qui voudraient y relever Tétendard de la royauté. Il quitta donc sa terre de la Rochefaton dans les premiers jours de mai, revint dans l'arrondissement de Beaupreau , puis après s'être entendu avec les généraux de Suzannet et Auguste de la Rochejaquelein dans une conférence spéciale, il donna de nouveau le signal des combats. Les bornes de ce travail ne nous permettent pas de dérouler ici un tableau même rapide et sommaire de l'insurrection vendéenne pendant les Cent-Jours. il nous suflîra de rappeler que l'armée d'Anjou y figura principalement au combat de la Roche-Servière, engagement meurtrier que "les Vendéens soutinrent avec un courage digne de leur vieille renommée, et où ils eurent même tout d'abord l'avantage, mais qui ne s'en termina pas moins par leur pleine retraite qui, d'ailleurs, s'opéra avec le plus grand ordre et avec une complète sécurité, grâce aux sages précautions et à justesse du coup d'œil militaire du général d'Autichamp. De ce champ de bataille de la Roche-Servière où , comme le déplorait noblement le général Lamarque, il n'avait été versé que du sang français^ M. d'Autichamp reçut de ce général luimême , à la date du 20 juin , une lettre identique à celle qu'il adressait aux autres généraux de l'armée royale. Il leur faisait des propositions de paix, ajoutant quil n'offrirait que des conditions que l'honneur pût avouer. A cette dépêche était annexé un projet de traité qui souleva d'abord de vives réclamations, mais dont, en définitive, les bases furent acceptées dans un conseil tenu à cet efi'et au bourg de la ïessouale, «^ l'extrémité du canton de Cholet. On jugea que la Vendée ayant fait la démonstration que l'on avait attendue d'elle, et suffisamment prouvé l'immuable persévérance de sa fidélité, il devenait inutile de prolonger l'effusion du sang et les malheurs de la guerre. La nouvelle du grand désastre de Waterloo, qui survint pendant ces importants débats, avait paru faire hésiter un instant; mais les hésitations cédèrent devant une nouvelle lettre du général Lamarque qui, le 26 juin, écrivait à M. d'Au-

tichamp : « Je ne puis croire que les événements extraordi- » naires qui me sont transmis puissent apporter aucun chan- » gement au traité que la majorité des chefs vendéens a » acceptée avant-hier, dans la nuit. Je suis sûr, dans tous les )) cas, qu'un homme d'honneur comme vous tiendra sa pa- )) rôle. Si l'empereur eût été heureux, je n'aurais pas aggravé » les conditions, un honnête homme n'a qu'une manière » d'agir... »

Ces nobles paroles étaient faites pour toucher un homme loyal et généreux comme le comte d'Autichamp ; aussi n'éleva-t-il nulle difiicuîté sur le fond; il se borna à présenter ses observations sur quelques modifications qui lui semblaient devoir être introduites dans le texte du traité qui lui avait été communiqué. Mais dès que le général Lamarque lui eut fait savoir que le traité, tel qu'il le lui adressait, avait été signé par le général en chef de Sapinaud, Je général Auguste de la Rochejaquelein et d'autres chefs vendéens, M. d'Autichamp s'empressa d'exprimer son adhésion par la lettre suivante, où se rétlète le véritabJe langage de l'honneur : « Monsieur le )) général, s'il est vrai que M. de Sapinaud , général en chef )) des armées vendéennes, vous ait envoyé la ratification du )) traité proposé avant l'abdication de Napoléon, ce dont je » n'ai reçu aucun avis de sa part, je regarde ce qu'il a fait )) comme devant être commun à mon pays, pour sa propre )) sûreté. Je viens de donner des ordres pour dissoudre mes » rassemblements, comme une preuve de la confiance que )) j'avais dans vos sentiments. Ces raisons doivent vous suffire )) pour ne rien entreprendre d'hostile vis à vis de nos habi- » tants, qui rentrent chacun chez eux pour s'y livrer à leurs )) travaux ordinaires. Voilà une garantie suffisante et la seule » que vous puissiez exiger. Mais j'aime mon pays, et je cède » pour lui et non pour moi à la force des circonstances , en » acceptant les conditions que l'honneur peut avouer, sansdé- )) roger à mes obligations particuhères, comme ayant été in-

LE GÉNÉRAL D'AUTTCHAMP. 431

» vesti par le roi du commandement du département de Maine » et Loire avant le retour de Napoléon. Je déclare donc formelle- » ment renoncer à tous les articles du timité dont les dispositions peu- )> vent 7n être favorables. ieWiQiéYiciiQ dans cette circonstance de » pouvoir concourir avec vous au résultat heureux d'empêcher » l'effusion du sang dans nos malheureuses contrées. «Lelendemain même de cette lettre, le général Lamarque, confiant dans la parole du général vendéen, se mit en route avec ses troupes pour repasser la Loire et évacuer le pays.

Ainsi finit cette courte campagne de la Vendée en 1815. Le comte d'Autichamp sut y maintenir la constante unité de sa vie, à savoir le dévouement intrépide à sa cause et l'empressement à saisir toutes les voies ouvertes au rapprochement et à la paix. Au retour du roi, il fut nommé d'abord président du collège électoral de l'arrondissement de Beaupreau, puis, le 17 août, appelé à la pairie. L'illustre auteur des Considérations sur la France avait prédit, vingt années cU'avance, que le roi, rétabli sur son trône, ne pourrait manquer de dorer de fleurs de lys sans nombre le blason des généraux qui se seraient montrés fidèles. Cette distinction fut accordée, en effet, à un grand nombre d'anciens Vendéens ; mais le comte d'Aulichiimp n'avait nul besoin de réclamer cette haute distinction, les fleurs de lys de France décoraient déjà ses insignes, et il avait assez prouvé qu'elles étaient profondément gravées dans son cœur. Les lettres patentes constitutives de sa pairie se bornèrent donc à njproduire l'ancien écusson de Beaumont des Adrets : de gueules à la fasce émargent chargée de trois fleur de lys d'azur. Une tradition de famille tenait ces trois Heurs de lys pour une concession du roi Philippe de Valois, en reconnaissance des services rendus à la France par Amblard de Beaumont, en obtenant la réunion du Dauphiné ù la couronne. C'est ainsi que sous notre vieille monarchie les rois savaient récompenser, et que se perpétuait dans les grandes races la mémoire des belles actions et le culte des aïeux.

432 LE GÉNÉRAL D',AUTICIIAMP.

Vers la même époque, M. d'Autichamp fut nommé au poste ditiicile de commandant de la 22^ division militaire, à la résidence de Tours. La tâche, certes, était redoutable pour un homme qui avait fait ses preuves, sans doute, et qui mille fois s'était montré brave entre les braves, mais qui cependant n'avait jamais commandé de troupes régulières. Il parvint néanmoins à remplir ses fonctions à la complète satisfaction de tous, et plus d'une fois le ministre de la guerre le félicita sur l'exactitude et la ponctuahlé de son service. Il est juste de dire qu'il fut puissamment secondé par son chef d'état-major, le colonel Miot, homme dont l'aptitude et les talents égalaient la modestie, que le duc de Feltre lui avait donné de confiance et qui eut bientôt gagné toute son amitié. Ce n'était pas d'ailleurs les difficultés de service qui préoccupaient le plus péniblement le général. Une femme éminente *, dont une main amie, une piété presque filiale vient de nous rendre les hautes inspirations et les grandes pensées, a dit : « Je n'ai jamais redouté » qu'une chose, c'est le triomphe absolu de quelqu'un. » Ce malheur était arrivé au parti royaliste en 1815. Il y avait alors dans les hautes régions du pouvoir une grande irritation contre l'armée. On lui reprochait d'avoir déserté la cause du monarque qui s'était généreusement confié à sa foi, pour ramener avec acclamations Napoléon sur le trône et lui remettre une seconde fois les destinées du pays. Ces récriminations amères avaient entraîné un instant le gouvernement de la seconde Restauration dans une voie de réaction qui s'accordait mal avec ce que tout le monde savait de la haute et constante sagesse du roi et de la modération éprouvée des dépositaires de son autorité. On oubhait trop que jamais une armée ne se détache du capitaine qui l'a fait vaincre, que ce sentiment est inné dans l'âme du soldat, et que toutes les pages de l'histoire en font foi. Ces considérations ne parurent pas avoir touché les hommes d'Etat

* M«»e Swetchine.

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de cette époque, et des mesures sévères furent prises pour le licenciement immédiat des régiments qui s'étaient retirés sur les bords de la Loire, d'où ils avaient fait parvenir au roi une soumission équivoque et un peu tardive; or, une notable portion de cette armée de la Loire se trouvait établie sur le territoire de la 22" division militaire que commandait M. d'Autichamp. Dans ses nobles susceptibilités de délicatesse et de loyauté, le général vendéen redoutait par-dessus tout d'aller devenir l'intermédiaire obligé de toutes les injonctions ministérielles qui pourraient afïecter péniblement d'anciens adversaires placés momentanément sous ses ordres; le cas ne tarda guère à échoir. Il arriva subitement une instruction très-formelle et très-positive qui prescrivait à tous les officiers nouvellement licenciés de se rendre de suite dans le lieu de leur naissance où ils attendraient les ordres du ministre. Ces prescriptions rigoureuses s'accomplirent sans la moindre résistance, grâce à la manière bienveillante dont le lieutenant général sut en tempérer l'exécution. Il exprima si dignement, si noblement ses regrets aux officiers atteints par cette mesure de défiance et de sévérité, que souvent ils parurent plus touchés des sympathies que leur témoignait M. d'Autichamp, qu'ils n'étaient émus de leur propre infortune. Cette gratitude affectueuse des militaires répondait parfaitement, d'ailleurs, au sentiment public, car le général d'Autichamp était devenu cher à tous les habitants de Tours, et ce fut avec un déplaisir extrême qu'ils le virent s'éloigner d'eux, quand il passa au commandement plus important de la IS** division militaire, à Bordeaux. Lui-même ne quittait Tours qu'avec un profond regret. Il s'y trouvait à portée convenable de toutes ses anciennes relations, et pouvait même venir facilement revoir quelquefois ses vieux compagnons d'armes, qui lui conservaient toujours leur estime et leur amitié malgré les attaques amèrcs et violentes dont il était l'objet. Vers cette époque, en effet, des insinuations malveillantes et môme des inculpations directes et calomnieuses II. 28

furent lancées contre M. d'Autichamp. Elles partaient d'un centre malheureusement bien connu et qu'il est inutile aujourd'hui de désigner plus explicitement. Le général, qui aurait pu n'opposer à ces manœuvres occultes ou patentes que le silence du mépris» préféra les repousser nettement par la voie de la presse. Il lui semblait que c'était bien le moins qu'il pût faire en présence de ces indignes provocations émanées de quelques hommes ardents et passionnés, bien capables assurément de compromettre et de perdre les meilleures causes, mais qui se posaient, toutefois, comme le type unique et parfait des vrais amis de la royauté. Il publia donc, au mois d'octobre 1817, une brochure dans laquelle il se défendait avec une noble et éloquente simphcité. Nous avons déjà cité quelques fragments de cet écrit où le vieux guerrier se montre à la fois intrépide et modéré, comme il avait su faire dès les premiers jours de ses glorieuses épreuves; on nous permettra bien encore de relater ici les premières paroles de cette énergique et noble défense d'un homme de cœur, fort du témoignage de sa conscience, mais profondément sensible à l'outrage : « Me voilà, » disait-il, moi qui n'ai jamais fait la guerre qu'avec mon épée, )) obligé d'en faire une avec ma plume. Je suis très-nouveau ;) dans ce genre d'escrime ; mais enfin le bon sens, la raison et )) la franchise ne sont peut-être pas de mauvaises armes. Et » comme c'est uniquement pour la classe des honnêtes gens » qui chérissent et cherchent la vérité que j'écris, j'ai la douce » espérance qu'ils m'entendront, quils rendront justice à mon )) caractère, et qu'ils apprécieront le ton sage et modéré que » je conserve partout et que commandaient la dignité dont je » suis revêtu, le rang que j'occupe dans les armées du roi, la » force de ma conscience et la solidité de mes sentiments » éprouvés... »

M. d'Autichamp répondait ensuite nettement et avec une rare précision à tous les griefs élevés contre lui. Les anciens officiers de son armée, indignés, avaient devancé leur général,

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et vingt-six d'entre eux avaient, dès le 13 septembre, signé une énergique protestation , dans laquelle ils exprimaient chaleureusement leur haute estime et leur inaltérable attachement pour un chef qui n'avait jamais cessé de leur être cher. Celte protestation avait vivement frappé l'opinion publique; la défense du général d'Autichamp mit le comble à la confusion de ses calomniateurs. Ils se tinrent pour battus et n'osèrent tenter la réplique. Nous aurions voulu passer sous silence ce triste incident ; mais il a tenu trop de place dans la vie que nous retraçons, pour n'être pas au moins indiqué. Nous ajouterons, pour en finir sur ce point, que les adversaires du général d'Autichamp n'inculpaient nullement sa fidélité; ils lui reprochaient seulement des ménagements excessifs, des moyens-termes fâcheux, qui auraient pu, disaient-ils, compromettre sa cause. Au fond c'était la modération politique qu'on poursuivait en lui, et le dévouement le moins contestable et le mieux éprouvé n'avait pu lui servir de garant ! Tout cela, d'ailleurs, n'eut qu'un très-court retentissement. La réponse du général avait paru si victorieuse et tellement péremptoire, que la lutte ne pouvait se renouveler, et il n'était déjà plus question de cette étrange et misérable polémique, quand M. d'Autichamp arriva à Bordeaux. Il y fut parfaitement reçu, et conquit promptement l'estime et l'attachement des Bordelais, qui, charmés de ses manières aimables, de son esprit si conciliant, si- loyal et si doux, le regardèrent bientôt comme un des leurs, et lui donnèrent des témoignages multipliés de confiance et d'affection. Chaque année, à l'anniversaire du 12 mars, on voulait qu'il se réunît à la députation bordelaise qui venait présenter ses hommages au roi et à la famille royale, en souvenir de cette journée mémorable dans les fastes de la Restauration. Tous les princes le recevaient avec une bonté qui ne se démentit jamais, et le roi Louis XVUI, dont le regard était toujours imposant et sévère, ne manquait jamais do distinguer M. d'Autichamp au raiheu do la foule, de l'accueillir avec un

obligeant sourire, et de lui adresser quelques-unes de ces paroles aimables et flatteuses dont ce monarque avait si éminemment le secret. Le général d'Autichamp, d'ailleurs, ne quittait guère Bordeaux que pour venir à la Chambre des pairs, où il votait toujours avec une intégrité consciencieuse et où il resta constamment étranger aux coteries ministérielles comme à celles de l'opposition. La guerre d'Espagne vint l'enlever à des fonctions qui lui étaient chères ; mais l'amertume de ses regrets fut tempérée par des espérances de gloire. Le vieux général brûlait du désir de montrer que le saîig vendéen n'avait rien perdu de sa valeur dans les champs de l'antique Castille, mais il ne lui fut point donné de réaliser le vœu le plus ardent de son cœur. Le premier corps d'armée, dont il commandait la V^ division, sous les ordres du maréchal Oudinot, ne prit point une part active à la guerre ; le prince généralissime, influencé sans doute par le général Guilleminot qui avait toute sa confiance, n'appela du moins auprès de lui qu'un faible détachement de ce corps, qu'il réunit à d'autres troupes et dont il donna le commandement au général BordesouUe. Le maréchal Oudinot, le général d'Autichamp et les autres chefs de division demeurèrent avec ce qui restait de leur corps d'armée cantonnés dans les environs de Madrid. Le maréchal se montra profondément sensible à ce délaissement, et s'éloigna même de Madrid au moment où M. le duc d'Angoulême y fit sa rentrée, laissant au comte d'Autichamp, qui avait le commandement militaire de cette grande capitale, le soin de recevoir le prince à son passage. La campagne terminée, M. d'Autichamp resta un instant sans commandement actif. Il avait été remplacé à Bordeaux, et revint à Paris, où le roi le traita toujours à merveille, et joignit même à la grand'croix de Saint- Louis et à celle de Saint-Ferdinand d'Espagne, dont il était déjà revêtu, la décoration de commandeur de la Légion d'honneur. Ce fut pendant cette interruption de service que M. d'Autichamp maria sa fille unique et bien-aimée à un noble et gêné-

reux Français *, déjà allié de sa famille, son collègue à la Chambre des pairs et revêtu de hautes fonctions diplomatiques, union si parfaitement convenable à tous les titres, et que la mort devait bien prématurément biiser !

En 1828, la mort du général d'Almeyras, qui lui avait succédé à Bordeaux, le rappela à ce poste important. M. le Dauphin, qui avait alors la haute direction du personnel de l'armée, proposa lui-même au roi de réintégrer M. d'Autichamp dans le commandement de la 11^ division militaire. La nomination ne souffrit nulle difficulté, et le général, en revenant dans cette grande ville où il avait laissé tant de regrets et tant d'amis, put espérer qu'il lui serait donné de trouver dans cette noble et douce retraite le dernier terme d'une carrière déjà longue et traversée par bien des vicissitudes ; mais de nouveaux jours d'épreuve se préparaient pour lui. La royauté, malheureusement inspirée, bien plus mal conseillée encore, tomba dans le piège que lui tendaient les factions. En moins de trois jours, une insurrection formidable s était rendue maîtresse de la capitale, en avait repoussé les troupes royales, avait fait prononcer la vacance du trône et la déchéance de trois générations de rois. Le monarque, obligé de reculer, se retira dans l'une de ses résidences royales, où, entouré d'une garde fidèle, il pouvait, croyait-on du moins, tenter encore une dernière résistance et un efifort suprême. Au milieu de ces perplexités déplorables, on vit arriver à Rambouillet le général d'Autichamp, que l'on était bien sûr de retrouver toujours à l'heure du péril et de l'infortune. Au premier bruit des événements de Paris, il était parti en poste d'Angers, où il s'était rendu pour l'exercice de son droit électoral, et il venait appor-

* Le comte do Pelletier de la Garde, pair de Frauce. aucieu ambassadeur eD Espagne. C'est lui qui en 1815 commandait le département du Gard et fut grièvement blessé dans une émeute populaire où il fit preuve d'un sang-froid admirable eu môme temps que d'une rare intrépidité.

aSs le général d'auticuamp.

ter au roi le concours empressé de son expérience et de son dévouement. Il n'avait jamais eu la prétention de se poser en homme politique ; mais, avec cette droiture de sens et cette justesse de coup d'œil dont il avait déjà donné tant de preuves, il conseilla à Charles X de faire sa retraite sur la Vendée, où sans doute il ne devait pas s'attendre à rencontrer des légions tout armées qui pourraient faire tourner la fortune et refouler l'insurrection parisienne; mais il lui semblait.cependant qu'au miHeu de ces populations fidèles, le roi trouverait un point d'appui meilleur que dans ces environs de Paris, tellement envahis par l'esprit d'hostilité qui dominait la capitale, que la garde royale s'y voyait refuser par les habitants des campagnes jusqu'à l'achat des vivres nécessaires à sa subsistance. Le roi, qui avait paru hésiter un instant, finit par préférer à tous les expédients possibles celui d'une abdication de sa couronne en faveur de son petit-fils, auquel M. le Dauphin remettait également ses droits : ces malheureux princes croyaient ménager ainsi une faible et dernière chance à leur dynastie. Ensuite ils prirent ensemble la route de l'exil, et le général d'Autichamp, la mort dans l'âme, n'eut plus qu'à faire à son infortuné maître un triste et suprême adieu.

Quand tout fut consommé, et que le roi eut quitté le sol de la France, M. d'Autichamp, sans bruit et sans faste, renonça à toutes les faveurs qu'il tenait de la Restauration et même au titre indélébile que le nouveau gouvernement ne pouvait lui enlever. Pairie, commandement militaire, traitements, pensions, tout fut sacrifié par lui à la puissance de ses convictions et à l'honneur de son passé. Il se retira à sa terre de la Rochefaton où il se consolait des disgrâces de l'homme public dans le charme et les intimités de la vie de famille. Bientôt des préoccupations puissantes vinrent troubler cette paix profonde. Une agitation sourde, mais permanente, se propageait dans la Vendée. La fraction la plus active, la plus jeune et la plus guerroyante du parti royaUste, croyait de son honneur de

prendre une revanche éclatante des journées de juillet, et se préparait à des luttes nouvelles. Le général d'Autichamp reçut dans sa retraite plusieurs ouvertures de ce genre, et bien que son opinion fût arrêtée invariablement sur l'inopportunité de la tentative projetée, comme il n'était point mis précisément en demeure de s'expliquer, il crut devoir se tenir dans une grande réserve sur un point où il était si facile d'éveiller d'amers dissentiments.

Cependant tous ces projets, aventureux peut-être, mais séduisants et flatteurs, avaient trouvé de l'écho dans le cœur d'une mère. Sous l'empire d'une si douce illusion. M"® la duchesse de Berry se proposait d'apparaître dans le Midi de la France d'où, après avoir relevé l'étendard royal, elle voulait venir le planter ensuite au milieu même de la fidèle Vendée. La princesse écrivit à cet effet à tous les anciens généraux. M. d'Autichamp répondit à la lettre de Madame avec sa franchise accoutumée ; il ne lui dissimula ni les obstacles ni les difficultés, ni même l'impossibilité à peu près absolue du succès, ajoutant toutefois que si Madame insistait, il tenait à sa disposition tout ce qui lui restait de sang, de force et de vie. Celte lettre si sage, si digne, ne put soustraire la princesse au prisme enchanteur de ses entraînements maternels ; mais elle ne sut pas mauvais gré à M. d'Autichamp de la sincérité de ses conseils, et toutes les fois qu'elle entendit se produire des récriminations contre le vieux chef de l'armée d'Anjou, elle ne manqua jamais d'imposer silence à ses détracteurs.

Bientôt le terme fatal arriva. Après plusieurs remises successives, la nuit du 3 au 4 juin 1832 avait été définitivement indiquée pour les rassemblements qui devaient constituer l'insurrection. Le général d'Autichamp qui, sur des ordres nouveaux, avait quitté sa retraite et était arrivé on Anjou, passa la Loire à l'heure convenue, et, accompagne de ses deux fils, il vint sans illusion, sans espoir, se remettre à la tête de ses Vendéens , et jouer dans de nouveaux hasards une vie déjà

tant de fois menacée et toujours si miraculeusement préservée.

Malheureusement pour sa cause, les premières prévisions du général n'avaient été que trop fidèles. Il ne trouva qu'un trèspetit nombre d'hommes réunis et une faible patrouille avait suffi pour les disperser. Cependant M. d'Autichamp, douloureusement affecté, ne voulut point abandonner immédiatement son poste. Quoique malade alors et affaibli par ses souffrances, il se traîna jusqu'à un bois très voisin du lieu indiqué pour la prise d'armes, cherchant, contre toute espérance, à voir s'il ne se formerait pas un nouveau rassemblement. Son attente fut longue et vaine, et force lui fut bien de rentrer enfin dans l'asile qui lui avait été ménagé sur la rive droite de la Loire. Il y apprit qu'un mandat d'arrêt avait été lancé contre lui. Il fut tenté un moment d'aller se constituer prisonnier ; mais il fut retenu par les sollicitations elles larmes de sa famille. Cependant il y avait tout à craindre qu'il ne fût découvert, et il comprenait parfaitement que ce ne serait qu'à Angers qu'il lui serait possible de trouver un asile assuré. Mais l'entrée de cette ville n'était pas chose facile. Angers venait d'être mis en état de siège, et l'autorité mihtaire n'y laissait arriver que les personnes munies d'un laissez-passer de la mairie. Déjà la vénérable comtesse de Vassé, si dévouée, si tendrement attachée à son gendre, s'était offerte à faire toutes les démarches nécessaires pour aplanir des difficultés qui paraissaient toujours insurmontables; M. d'Autichamp, qui croyait volontiers aux sentiments généreux, parce qu'il en trouvait l'inspiration dans son propre cœur, eut alors l'idée de s'adresser au maire d'Angers ^ lui-même, que la révolution de Juillet venait de revêtir de cette dignité et qu'il avait beaucoup connu dans des jours meilleurs. Il le savait vif, emporté, fougueux peut-être, mais plein de cœur, de générosité, de nobles entraînements. Il lui fit demander par sa belle-mère une carte spéciale pour entrer à Angers, et ensuite un passeport qui lui permît de

* M. Alexandre Joûbert.

quitter momentanément la France avec sa famille et de se soustraire ainsi aux difficultés de sa situation.

Le maire accueillit tout d'abord M™® de Vassé avec une politesse extrême, et lui exprima vivement toute la part qu'il prenait à ses peines. Mais dès qu'elle eut indiqué l'objet de sa mission et prononcé le nom de M. d'Autichamp, le magistrat municipal ne put maîtriser son émotion. Il parla avec effusion du bon souvenir qu'il avait gardé de ces jours de jeunesse et de bonheur où il s'était trouvé en rapports intimes et fréquents avec cet homme aujourd'hui fugitif et proscrit dont il connaissait cependant l'esprit si modéré, si sage, le caractère si pacifique et si doux. Il exprima aussi des sympathies profondes pour le malheur de cette noble femme qu'il avait vue si gracieuse et si brillante, et qui se dévouait généreusement au sort de son mari. Le laïssez-passer fut aussitôt obtenu que demandé : il fut délivré sous le seul nom de Beaumont. Ce nom, qui rappelait une longue suite de grands hommes et de guerriers célèbres, servit du moins cette fois à protéger l'infortune de l'un de leurs arrière-neveux toujours digne d'eux, et qui n'avait point renié leurs traditions de vaillance et de dévouement.

Muni de cette permission, délivrée avec un si noble et si gracieux empressement, M. d'Autichamp put venir à Angers avec safemme, compagne toujours inséparable de ses traverses, et ses deux fils, compromis comme lui. Une généreuse hospitalité lui fut offerte par un vénérable curé de la ville que la mort a enlevé depuis, jeune encore, mais déjà plein de jours et précédé d'une longue suite de bonnes œuvres ^ Toutefois, pour ne pas multiplier les périls de l'excellent curé, le fils aîné du général crut devoir choisir une autre retraite. Il se réfugia dans les environs du château de Beuzon, et fut accueiUi avec une déférence touchante par les bravos fermiers de ce voisinage, pénétrés tous d'attachement et de reconnaissauce pour lu famille d'Autichamp.

* M. Bedeaa, curé de Saint-Serge.

Quelques jours plus tard, le maire d'Angers, immuable dan sa cordiale et bienveillante obligeance, délivra, toujours sous le nom de Beaumont, trois passeports à la destination de Paris pour le général et ses deux fils; M"" d'Autichamp en avait obtenu un ostensiblement et sans nulle difficulté. M;dheureusement en présence de l'état de siège, l'autorité municipale n'avait plus qu'un pouvoir bien limité. Ces passeports, remis avec une grâce si parfîiite, ne pouvaient avoir effet qu'au moyen du visa du commandant militaire qui, sans nullement suspecter l'identité des personnes désignées, n'accorda néanmoins ce visa qu'avec itinéraire obligé par Vendôme, et à la condition très-expresse de s'y présenter devant le sous-préfet. Par le fait, cette condition était extrêmement redoutable pour le général d'Autichamp très-connu à Vendôme et qui ne pouvait guère manquer d'y être arrêté. Gependantilne voulait pas prolonger son séjour chez le bon curé de Saint-Serge. Déjà, il avait passé plusieurs jours dans ce modeste presbytère où sa présence n'avait nullement été soupçonnée , quoiqu'il y eût reçu un certain nombre d'amis pohtiques ou privés. Il est vrai que les hôtes mystérieux du curé de Saint-Serge avaient eu la précaution de prendre un déguisement. Le général s'était vêtu en jardinier et son fils en paysan ; mais la noblesse de leurs traits et la haute distinction de leurs manières les trahissaient au premier coup d'œil. Quant à M'"^ d'Autichamp, déguisée en fermière des bords de la Loire, ce costume nouveau, et si étrange pour elle, donnait encore plus de relief à sa beauté, que les années n'en avaient altéré l'éclat. Il y avait donc toute facilité de reconnaître ces trois personnages si mal dissimulés sous leur costume d'emprunt, et dès lors péril imminent de compromettre l'homme généreux qui leur avait donné asile. Dans cette alternative également pénible, M. d'Autichamp s'adressa au général de la Garde, son gendre, en lui demandant s'il ne pourrait point lui obtenir de Paris même un passeport pour l'étranger. M. de la Garde confia sans hésiter son

embarras et sa peine à la loyauté du général Sébastiani, alors ministre des affaires étrangères. Le ministre, auquel le noble caractère du général d'Autichamp était bien connu, remit immédiatement à M. de la Garde le passeport tant désiré. Ainsi, pendant que des hommes de parti hurlaient partout contre leurs adversaires politiques des cris de mort et de vengeance, un membre du gouvernement venait protester luimême contre toutes ces fureurs. Grâce à cette intervention non moins honorable pour celui qui l'accordait que pour celui qui en était l'objet, M. d'Autichamp se rendit à Paris, d'où son gendre l'accompagna jusqu'à la frontière. Il arriva sans nul obstacle à Aix-la-Chapelle, lieu de destination indiqué par son passeport. M™° d'Autichamp vint immédiatement l'y rejoindre. Il s'établit ensuite à Florence, et c'est sous ce beau ciel de l'Italie qu'il passa près do sept années, consolé du moins dans son exil par les tendres soins d'une épouse chérie et par l'espérance qu'il gardait que les temps finiraient par s'adoucir, et qu'il lui serait donné de revoir une patrie qui lui était toujours chère. En 1838, il lui sembla que le moment favorable était arrivé; il vint à Orléans, où il se constitua prisonnier pour purger sa contumace, car un arrêt, qui remontait à 1832, l'avait condamné à mort, et il fallait de toute nécessité que cette condamnation fût annulée. Un avocat d'un brillant et généreux talent, M. Janvier, lui prêta l'appui de sa parole, et ne trouva qu'un adversaire désarmé dans l'organe du ministère public, qui lui-même rendit un éclatant hommage au caractère honorable du comte d'Autichamp. Le noble accusé cependant ne reniait point sa foi politique, et la confessa hautemont ti la face du jury, qui n'en rendit pas moins un verdict d'acquittement, qu'accueillirent des applaudissements unanimes.

Rendu ainsi à la lib(;rt(i le gén«;ral d'A utichamp revint habiter son chAtcau do l;i Rochefaton, dont il ne sortit presque plus. Il y jouit d'une tranquillité complète, et le gouvernement de juillet ne fit même nulle diiliculté de liquider sa retraite. La Providence lui ménageait encore quelques instants de bon-

heur et de joie sur la terre. Il unit le second de ses fils * à la fille du brave général Suzannet, son ami, et cette heureuse alliance avait comblé tousses vœux; mais ce ne fut qu'une lueur fugitive et dernière, suivie bientôt d'un affreux retour. Peu d'années après cette union, qui avait tant réjoui son cœur paternel, il eut à déplorer la mort de ce fils si cher. En 1848, il perdit aussi la compagne tant aimée qui avait embelli et consolé cinquante années de sa vie. Ce nouveau malheur pesa cruellement sur sa tête octogénaire, et son cœur en aurait été comme brisé si la religion n'était venue à son aide, et si les tendres soins des enfants qui lui restaient n'avaient un peu soutenu sa douleur. Arrivé enfin au dernier terme de l'âge, la mort est venue le frapper lui-même. Le 6 octobre 1859, il s'est éteint doucement dans sa 90" année, muni de tous les sacrements de l'Église et préparé dès longtemps à ce dernier combat par une vie toute de foi, de résignation et de piété. Une fin édifiante et chrétienne a été comme le couronnement de sa longue et glorieuse carrière. En quittant ce monde périssable, il a laissé après lui de grands et nobles souvenirs et un nom qu'il faudra joindre désormais à la hste des noms qui ne doivent jamais mourir.

Avec M. d'Autichamp a disparu l'un des derniers représentants de l'ancienne Vendée, l'un des derniers acteurs dans ce drame funèbre, l'un des derniers soldats de ces guerres qui, vues à distance, nous paraissent véritablement gigantesques et fabuleuses ; enfin, l'un des derniers survivants d'entre les hommes qui prirent part à cette lutte mémorable , qui ne fut pas sans gloire, puisque, comme l'a dit un grand orateur, dans ces temps désastreux, la gloire était partout et le bonheur nulle pari.

1 Le comte Gabriel d'Autichamp, son troisième fils, épousa, le 27 avril 1843, Mlle do Maupas, fille de l'ancien sous-gouverneur de M. le duc de Bordeaux. Le 24 février 1848, le plus jeune de ses enfants, le comte Anatole d'Autichamp, épousa M^e de Janvre de Bernay , de l'une des plus anciennes familles du Poitou.

Notre intention était de publier, comme pièces justificatives, les doléances arrêtées par la noblesse d'Anjou, le clergé et le tiers état de cette province. Malheureusement nous nous trouvons empêché par une difficulté que nous n'avions pu prévoir; après avoir eu longtemps à notre disposition les doléances du clergé, il se trouve que le procès-verbal, déposé aux archives du département, en a disparu sans qu'il soit possible de se rendre compte de celte disparition, qui ne saurait être attribuée à la faute de l'administration. 11 est vrai toutefois que ces doléances ne sauraient inspirer un vif regret aujourd'hui, quand on songe qu'elles s'occupaient presque exclusivement de questions purement ecclésiastiques, et qu'elles sont devenues plus que jamais étrangères A l'histoire. Nous nous bornons donc à donner ici les procès-verbaux arrêtés en 89 par la noblesse d'Anjou et par le tiers état des cinq sénéchaussées de celte province. Nous croyons que ces documents authentiques comporteront à eux seuls un vif et puissant intérêt.