‹ Mouvement provincial en 1789; biographie des députés de l'Anjou depuis l'Assemblée constituante jusqu'en 1815Chapitre 8 sur 30 · II. H · texte numérisé non relu

II. H

cats les plus actifs et les plus renommés du barreau de SaumuT, où son père avait longtemps rempli avec distinction les fonctions d'avocat du roi *. Dès 1789, M. Dandenac, fils aîné, embrassa la cause populaire avec une ardeur très-vive, quoique tempérée souvent par la nature de son caractère craintif et timide à l'excès. C'est ainsi qu'après avoir été élu en 1791 député à l'Assemblée législative, il déclina immédiatement cet honneur qui lui paraissait dangereux et précaire. Cependant l'année suivante il se ravisa. Il prit séance à l'assemblée électorale convoquée à Saumur et, comme nous l'avons déjà dit précédemment, il s'y fit remarquer par la fougue et l'emportement de son zèle. Il lui semblait apparemment cette fois que la question était irrévocablement tranchée contre la monarchie et qu'il ne pourrait plus courir le moindre péril en manifestant toute la ferveur de son civisme.

Il fut élu à une assez forte majorité recrutée surtout dans les rangs du parti avancé , majorité qui aurait été plus considérable encore si quelques électeurs ne lui avaient gardé rancune de ses refus de l'année précédente. Il ne tarda point à partir pour Paris entraîné qu'il était par le prisme flatteur de tous les enchantements et de toutes les espérances, mais à peine arrivé dans la capitale, il rabattit beaucoup de son enthousiasme et se montra bientôt profondément effrayé de l'emportement des esprits et de toutes les violences qui rugissaient à ses côtés. Dans ses vues un peu étroites et ses appréciations très-mal éclairées, il n'avait pas supposé que le patriotisme pût dépasser nulle part les limites qu'il lui avait vues observer toujours dans sa chère et paisible ville de Saumur. Toutefois le respect invariable de M. Dandenac pour les positions qui semblaient nettement dessinées et son culte absolu pour les faits accomphs l'earent bientôt ralhé tout-à-fait au gouvernement

* Il avait été marié en 1748 à M^^e Dutertre-des-Roches dont il eut, outre deux enfants morts en bas âge. Marie-René né en 1750, et Jacques né eu 1752.

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démocratique et aux formes républicaines, mais il est juste de reconnaître aussi qu'il sut retrouver dès le premier jour assez d'énergie pour décliner la complicité d'un crime odieux et se soustraire à l'horrible solidarité du sang.

Dès qu'il fut question du procès du roi, M. Dandenac, dont les montagnards avaient espéré pouvoir s'emparer sur l'idée un peu exagérée sans doute qu'ils s'étaient faite de son inconsistance et de sa faiblesse, n'hésita pas un seul instant à déclarer que rien au monde ne serait capable de l'entraîner à prendre sa part d'une immolation criminelle et sacrilège. Le jour de la grande épreuve venu, il se montra, comme il l'avait dit, favorable au roi sur toutes les questions posées et vota à haute voix le bannissement, puis le sursis à l'exécution, avec cette réserve encore qu'il ne statuait que comme législateur et non comme juge. Ces votes successifs excitèrent de telles fureurs qu'au dernier appel nominal le boucher Legendre, escorté d'un groupe de ses amis de la Montagire, se jeta violemment sur lui et le précipita du haut de la tribune jusque sur le parquet, d où il ne put se relever que tout couvert de contusions et tellement chancelant que son collègue Piiastre, qui se tenait à ce moment dans l'enceinte circulaire, fut obligé de le soutenir pour l'aider à regagner sa place.

Ces démonstrations ignobles et lâchement brutales, avaient surtout pour cause les marques d'attendrissement et de sensibftité dont ^U Dandenac, quoique froid et d'ordinaire impassible, n'avait pu se défendre au moment où l'auguste captif avait paru à la barre et confondu ses accusateurs et ses bourreaux qui lui reprochaient d'avoir fait couler le sang, en leur répondant avec une vive émotion et une inell'able douceur : Oh non, monsieur, ce n'est pas moi! A ce moment terrible un frémissement involontaire se manifesta dans tous les rangs du parti modéré. I*lu5?ieurs historiens de la llévolution ont constaté qu'un certain nombre de députés laissèrent môrac échapper quelques larmes, et h cette occasion les

Mémoires de l'abbé Georgel, désignent nominativement M. Dandenac en même temps que plusieurs autres membres de la Convention, comme ayant donné des marques visibles d'attendrissement et de sensibilité. Sans vouloir attribuer à ces mémoires plus d'autorité qu'il ne leur en est dû, on doit les croire, quand on les voit ainsi mettre en évidence un député aussi obscur et aussi parfaitement inconnu que Tétait alors M. Dandenac. Il est incontestable que son nom ne put être signalé dans celte circonstance qu'en raison de l'évidence de ses sympathies et de sa pieuse douleur.

A ce vote intègre qu'avait inspiré à M. Dandenac plutôt l'honnêteté de son cœur que l'énergie de son âme, succédèrent bientôt des angoisses poignantes et de mortelles terreurs. Vainement son frère, plus jeune et moins effrayé que lui, cherchait à relever son courage ; il ne rêvait plus que périls incessants et sanglantes représailles. Les clameurs de la Montagne et les violences du boucher Legendre lui revenaient toujours à la pensée et obsédaient cruellement son esprit. Cependant, il continua à siéger silencieusement à la Convention jusqu'au 31 mai; mais l'effroyable attentat consommé contre la représentation nationale dans cette honteuse journée, fît sur M. Dandenac une telle impression, qu'il n'y put résister. Il partit immédiatement pour le Saumurois, sans avoir demandé un congé à l'assemblée, et il se retira à la campagne, où il ne voulut recevoir personne. 11 songea même un instant à se démettre de son titre de député, mais la réflexion l'amena à penser que cette retraite subite le signalerait plus ostensiblement encore à la haine et aux fureurs du parti dominant. Il revint donc prendre sa place à la Convention, au milieu de ces députés modérés que, dans le grossier langage du temps, on désignait sous le nom de crapauds du Marais ; et il eut l'art, ou plutôt le bonheur de s'y faire si bien oubher, que jamais l'attention du Comité de salut public ne se porta sur lui. Après le 9 thermidor il reprit quelque courage;

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raais il craignait cependant une réaction révolutionnaire, et s'observait avec une prudence si excessive et si constante que, malgré une certaine facilité de parler et d'écrire, il n'osa pas se risquer une seule fois à aborder la tribune. Ce ne fut qu'au conseil des Anciens, où il était entré après la session conventionnelle, qu'il crut pouvoir rompre ce long silence, et encore prit-il la précaution de ne traiter que de matières tout à fait étrangères à la politique; il ne parla que sur des questions de législation transitoire, qui n'étaient nullement de nature à le compromettre. C'est ainsi que dans la séance du 12 ventôse an V il vint demander un vote approbatif de la résiliation des baux à longue échéance, qui pesaient sur les domaines nationaux, et qui d'ailleurs n'avaient point de caractère emphytéotique. Sorti de la législature le 1" prairial, il retourna dans sa retraite, et y demeura jusqu'au terme du règne directorial, tremblant toujours de la peur d'un mouvement, soit terroriste, soit royaliste, qui pourrait donner heu à la recherche de ses antécédents et troubler son repos. Il apprit bientôt la révolution du 18 brumaire, dont il fut loin, cependant, de comprendre toute la portée, et qui allait toutefois lui rouvrir la carrière du pouvoir et des honneurs. Il dut alors au bon souvenir de M. Abrial *, le premier ministre de la justice du gouvernement consulaire, sa nomination aux éminentes fonctions de commissaire du gouvernement près le tribunal d'appel, qui venait d'être établi à Angers pour les trois départements de Maine-et-Loire, de la Sarthe et de la Mayenne. Il fut installé en cette qualité le 9 prairial an VIII, et prononça dans cette solennité un discours qui fut trouvé insignifiant à l'excès, en présence surtout de ceux que prononcèrent, dans

* M. Abrial avait fait dans sa jeunesse de longs et fréquents séjours en Anjuu où l'abbé Abrial de liourville, son oncle, était curé de Seiches et avait avec lui, dans son presbytère, son frère plus jeune que lui et titulaire d'un bénéfice ecclésiastique sans charge d'àmes^ situé dans le diocèse d'Angers.

cette même séance, le préfet de Maine-et-Loire Montault des llles et le président Milscent. Il parut notamment que M. Dandenac, toujours obséquieux et dispos en présence des pouvoirs bien établis, ne se rendait encore que très-imparfaitement compte de la grande révolution qui venait de s'accomplir; car, tout en offrant « les plus purs sentiments d'amour et de véné- » ration aux législateurs et aux consuls de la République, et au » premier de nos magistrats suprêmes, à ce héros qui conduisant » nos légions à la conquête de la paix, tient encore le pre- » mier rang parmi les vrais amis de l'humanité, » il saluait bien plus l'avènement d'un autre Washington que celui d'un nouveau César, et affirmait avec une incroyable assurance et une bien étrange naïveté, que la République était a jamais

GARANTIE PAR LA CONSTITUTION DE L'AN VIII. Si, COmmO tOUt portC

à le croire, le nouveau chef du parquet était de bonne foi quand il s'exprimait ainsi, on peut facilement se faire une idée de la perspicacité de ses vues pohtiques. Quoi qu'il en soit, M. Dandenac, que les révolutions avaient pu seules éloigner de l'arène judiciaire, y rentra avec une grande satisfaction, et y apporta même tout d'abord un véritable zèle. On lui avait donné un substitut * pour la tenue des audiences, et il lui abandonnait à la vérité la plus grande partie de ce service; mais il se réservait toutes les grandes affaires, et, sans être un jurisconsulte du premier ordre, comme il possédait bien son droit coutumier et qu'il avait beaucoup étudié le droit romain, il se plaisait à traiter méthodiquement les questions qui venaient à surgir, et en posait la solution dans des conclusions écrites qu'il avait préparées toujours à l'aide de longues et laborieuses recherches : il aimait surtout à explorer ces causes nées du droit intermédiaire qui affluaient alors au Palais. L'uniformité de cette vie de retraite et de labeur ne fut point troublée pendant toute la durée du régime consulaire, et tout d'abord

1 M. Michel de Puisard.

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l'avénement de l'Empire n'y apporta pas même d'interruption sensible. Seulement M. Dandenac, qui peut-être commençait à voir qu'il avait pu se tromper en croyant que la République avait* été à jamais garantie par la constitution de l'an VIII, continua alors, sous le titre moins démocratique de procureur général, des fonctions qui d'ailleurs ne touchaient en quoi que ce fut au mouvement politique, puisque l'action des tribunaux devenus bientôt cours d'appel, était absolument restreinte dans la sphère civile de leurs attributions judiciaires.

En 1811, les cours impériales remplacèrent les cours d'appel, et le chef du parquet fut chargé de la surveillance et de la direction des affaires civiles et criminelles dans tous les tribunaux du ressort, comme l'avaient été les procureurs généraux des anciens parlements. M. Dandenac, qui depuis l'affreux régime de 1793 ne s'était jamais bien complètement remis de ses terreurs, et qui tenait plus que jamais à ne point se compromettre, fut presque effrayé d'un tel accroissement de pouvoir, qui impliquait nécessairement une grande et redoutable responsabilité ; mais l'éclat et l'importance de sa charge nouvelle ne lui permirent pas d'en déchner l'honneur. Toutefois, comme il était notoire qu'il n'avait acquis nulle influence sur ses collègues, qui tous tenaient en profond dédain, et ses liésitations perpétuelles et les précautions excessives dont il ne cessait de s'entourer à tout propos, la chancellerie eut à ce moment de réorganisation quelque velléité de pourvoir à son remplacement, mais il fut protégé, cette fois encore, par l'amitié du sénateur Abrial, qui le recommanda vivement au grand juge Régnier, son successeur au ministère de la justice. M. Dandenac devint donc, à cette date de 1811, procureur général près la Cour impériale d'Angers. Il fut reconnu en cette qualité le 20 avril, et son discours d installation fit bien voir que lo temps avait eu parfaitement raison de ses scrupules de l'an VIII, et que le gouvernement impérial lui paraissait alors définitivement établi. Très-peu famifier d'ailleurs avec

l'étiquette du moment, et demeuré toujours étranger aux usages et aux traditions parlementaires, il se montra assez embarrassé dans les manifestations que lui semblaient imposer les habitudes nouvellement introduites au Palais et l'exigence d'une courtisanerie redevenue si fort à l'ordre du jour. C'est ainsi qu'il crut inutile de parler à sa compagnie, et qu'il s'adressa exclusivement au comte Lemercier, alors titulaire de la sénatorerie d'Angers, et qui avait été chargé de recevoir le serment de la Cour. Au risque de quelque prolixité dans la formule, il l'appela constamment et tout au long : Monsieur le comte, sénateur^ commissaire de Sa Majesté impériale et royale. En cette triple qualité, sans doute, il lui adressa des compliments tels, que le comte sénateur dut véritablement en demeurer confus. Il fit ensuite un éloge pompeux, de cet auguste souverain, objet de toutes les affections, de tous les vœux, de toutes les espérances, et il promit de n'oublier jamais que « toutes ses forces, tout son temps, toutes ses pensées appartenaient » au service de Sa Majesté. » Il déclara « qu'après avoir in- » terrogé son cœur, il avait compté que le sentiment soutien- » drait son courage, et qu'il lui suffirait, pour le ranimer tou- » jours, de penser au bonheur de servir ce prince auguste. » Il ajouta enfin, avec une verve d'enthousiasme renouvelée de ce chant des Girondins qu'il avait répété peut-être dans les jours de sa jeunesse, que, « vivre et mourir au service de l'Empe- » reur était la plus belle destinée. » Ces protestations sentimentales et retentissantes répondaient sans doute, dans leur exagération même, à des impressions qui pouvaient être sérieuses, car des apothéoses de ce genre n'étaient pas rares chez presque tous les contemporains, et les anciens républicains se distinguaient entre tous par leurs louanges excessives et leurs admirations extatiques. Ceux d'entre eux surtout dont les excès de la démagogie avaient si fort trompé les aspirations premières, se sentaient alors le cœur déborder de joie et ne pensaient plus guère à la liberté qu'ils avaient acclamée avec

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de si vifs transports. La sécurité, soutenue et illustrée par la victoire, était devenue l'unique et véritable dame de leurs pensées. Si cependant M. Dandenac aimait si tendrement l'Empereur, on ne l'en vit pas moins bientôt se tenir en garde du pouvoir impérial autant qu'il aurait pu le faire des gouvernements les moins dignes de confiance, autant, peut-être, qu'il aurait fait du Comité de salut public lui-même. A peine investi de la haute direction du ministère public dans un vaste ressort, il n'osait déjà plus prendre la moindre initiative en quoi que ce fût au monde, de peur d'engager sa responsabilité et d'encourir un blâme, que dans ses perpétuelles alarmes il voyait toujours suspendu sur sa tète. Les choses en vinrent même à ce point qu'il crut devoir bientôt s'interdire toute espèce d'action directe et spontanée. Il se bornait à transmettre aux procureurs impériaux le texte des instructions ministérielles, en se gardant bien toujours d'y joindre le moindre commentaire. Si cependant quelques-uns de ces magistrats s'avisaient de le consulter par écrit, il ne leur répondait jamais un seul mot ; et si même il arrivait parfois que des chefs de parquet attribuassent le silence du procureur général aux inexactitudes de la poste et vinssent à Angers pour prendre directement des instructions, il les accueillait toujours avec une impatience visible et se bornait à leur répondre : « Je n'ai rien à vous dire. Voyez la loi ; je n'ai pas d'autres instructions à vous donner. » Il poussait d'ailleurs la prudence si loin, qu'il ne signait jamais une lettre sans l'avoir très-scrupuleusement collationnée et sans avoir relu jusqu'à sa signature, pour voir s'il ne l'avait point apposée, soit irréguUèrement, soit avec trop de précipitation, et s'il n'avait rien souscrit qui fût de nature à le constituer en défaut. On conçoit que toutes ces précautions minutieuses aient très-peu contribué à concilier à M. Uandenac une -grande considération dans sa compagnie. Les magistrats les moins disposés à la malveillance gémissaient profondément de voir un homme revêtu d'une si haute dignité

livrer ainsi sa vieillesse aux railleries intimes, et souvent même à la risée patente des jeunes employés du greffe et du parquet; mais, à tout cela, M. Dandenac restait indifférent, et, quoi qu'il en fût de toutes ces hontes et de toutes ces misères, il se contentait pleinement du suffrage négatif de la chancellerie : il était heureux et tranquille dès que le grand juge n'avait eu rien à lui reprocher, et de toute autre chose il ne prenait que fort mince souci. Il paraît, d'ailleurs, que la notoriété de cette très-grande prudence de M. Dandenac, s'était étendue au loin, car le 8 janvier 1814, jour oii M. le comte Portalis fut installé en qualité de premier président de la Cour impériale d'Angers, celui-ci félicita le procureur général de savoir allier à la vigilance de son ministère cette prudente circonspection qui ne sait rien compromettre. Certes, la bienveillance habituelle du nouveau chef de la Cour était trop bien connue pour qu'il fût possible de lui supposer une arrière-pensée de mahgne ironie; mais l'allusion n'en fut pas moins relevée, et les magistrats qui siégeaient en grand nombre à cette audience solennelle ne purent se défendre d'un léger sourire, qui ne fut pas assez promptement réprimé pour passer inaperçu.

A cette époque du reste, M. Dandenac ne portait plus que très-rarement la parole, et s'absorbait uniquement dans le soin et le contrôle de sa correspondance, qui, comme nous l'avons déjà fait remarquer, n'était plus que pure affaire de transcription. Cependant, dans les derniers jours de l'Empire, il fut obligé de sortir de cette longue somnolence. Le 9 février 1814, il vint apporter à la cour les lettres-patentes qui conféraient la régence à l'impératrice Marie-Louise pendant l'absence de l'Empereur, qui partait pour aller se mettre à la tête de ses armées. Le procureur général s'exprima encore cette fois avec cette sentimentalité laudative et obséquieuse qui lui était habituelle : « Nous devons tout, dit-il, nous devons tout à l'auguste )) souverain qui nous a tout donné. Nous devons tout à ce gé- )) nie tutélaire qui nous a déjà sauvés et qui nous sauvera tou-

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» jours. » En dépit d'une si confiante et si formelle assurance, M. Dandenac fut cette fois encore mauvais prophète. L'Empereur ne sauva ni sa patrie, ni sa famille ; et si l'on peut dire que les prodiges de sa dernière et savante campagne sauvegardèrent sa vieille gloire militaire, Napoléon n'en allait pas moins bientôt céder sous le nombre et sombrer dans l'abîme. De nouvelles destinées s'ouvrirent pour la France, et la race de nos anciens rois fat rappelée au trône de ses pères.

M. Dandenac, qui n'avait jamais pris part aux crimes de la Révolution, aurait dû, ce semble, voir ce retour sans crainte ; mais, après même tant de promesses rassurantes et tant de gages de mansuétude et d'oubli, il tremblait toujours de s'être compromis par ses tendres et récentes protestations en faveur de l'Empire. Il redoutait surtout la responsabilité qui pourrait lui incomber en raison de sa déclaration de la culpabilité de Louis XVI et de la témérité, inexcusable à ses yeux, avec laquelle il avait cru pouvoir statuer sur le sort de ce malheureux prince. Ces terreurs parurent d'autant plus étranges que deux autres anciens conventionnels * siégeaient avec lui dans les rangs de la cour , se montraient pleins de calme et se maintenaient dans une entière sécurité, sachant parfaitement que, loin de les rechercher pour leurs votes, on leur saurait bien plutôt gré d'avoir voté l'un et l'autre avec intégrité et courage. M. Dandenac, qui ne pouvait partager leur confiance, se refusa, par ce motif unique, à faire partie de la députation^ nommée pour aller porter au roi Louis XVIII les hommages et les félicitations de la compagnie, de sorte que le procureur général d'Angers fut le seul chef de parquet qui s'abstint dans cette circonstance et qui ne fut point présenté au monarque.

* M. Dfilaunay, président, et M. Lofficial, conseiller.

* La députatioi) fut composée de M. le premier président Portali8;de trois conseiilurH : M.M. Janvier, (îagtiiieuu et de Miomandre; et de trois membres du parquet : MM. Prévost de la Ciiauvelli<;ro et Sourdeau de Beau regard , avocats -généraux; et Duboys , substitut du procureurgénéral.

Personne, heureusement, ne remarqua son absence; et d'ailleurs, telles étaient la tolérance et la modération du chancelier Dambray, que M. Dandenac n'avait nullement à craindre qu'il fût pris des mesures rigoureuses à son égard. Il se remit même peu à peu de ses anxiétés , et finit par reprendre son service avec cette ponctualité minutieuse qu'il n'avait cessé d'y apporter sous le régime impérial; mais bientôt il lui survint un nouveau sujet d'alarme. Une biographie des membres de la Convention fut publiée par un royaliste ardent, M. Robert, qui, durant l'émigration, avait été membre d'une agence royale, et qui passait pour être toujours fort accrédité dans les hautes régions du pouvoir. Or, cette biographie accusait, à tort sans doute, mais très-nettement, M. Dandenac d'avoir voté la mort de Louis XVI sans appel et sans sursis. Au lieu de repousser cette odieuse calomnie d'une manière catégorique et formelle, et de faire un appel énergique à la notoriété publique, le procureur général aima mieux répondre d'une manière indirecte et qui pouvait même laisser place à l'équivoque. Il se borna à faire insérer dans le Journal de Maine-et-Loire la lettre suivante :

« Angers, le 27 août 1814.

)) Monsieur,

» Dans un ouvrage qui m'a été communiqué et qui est intitulé : Vie politique de tous les députés à la Convention, il s'est ghssé une erreur relativement à mon vote lors du troisième appel nominal, qui se trouve inséré dans la cinquième édition d'un autre ouvrage qui m'a aussi été communiqué, et qui est intitulé : Histoire philosophique de la Révolution de France.

» Les votes de tous les députés de Maine-et-Loire sont rappelés à la page 72 du tome IV.

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» Je VOUS prie de vouloir bien insérer la présente letlre dans votre journal.

» Recevez, Monsieur, l'assurance de la considération distinguée avec laquelle j'ai l'honneur de vous saluer.

)) Dandenac, » procureur général à la Cour royale d'Angers. »

Nous n'avons cité le texte de cette lettre, très-insignifiante en elle-même, que pour donner un témoignage irrécusable et une sorte de pièce justificative du caractère si étrangement méticuleux de M. Dandenac. On peut apprécier, en etïet, avec quel excès de prudence il avait trouvé le moyen de ne pas même indiquer lu nature ni la portée de son vote dans un procès inique et odieux. Pour rectifier l'erreur et repousser la calomnie, il se bornait à invoquer l'autorité d'un livre à peu près inconnu, mais qui lui suffisait cependant à passer sous silence une circonstance mémorable de sa vie politique. Le souvenir n'était qu'honorable pour lui, mais il ne lui en causait pas moins de vives appréhensions et des inquiétudes mortelles !

L'épisode des Cent-Jours ne changea rien aux habitudes de M. Dandenac, qui accueillit la seconde Restauration sans effroi, parce qu'il avait déjà vu à l'œuvre le gouvernement des Bourbons, qui n'avait en quoi que ce fût justifié ses premières alarmes. 11 parut donc cette fois plus rassuré et beaucoup plus tranquille. On le rencontrait souvent alors dans les rues d'Angers, coitfé d'un tricorne à la française, comme en portaient encore beaucoup de vieillards h cette époque, et à sa décoration de la Légion d'honneur il ne manquait jamais de joindre un long ruban blanc lleurdelisé. Il sentit cependant renaitrc toutes ses terreurs, quand au mois de février 181G il lui arriva, pendant môme la tenue des assises, une ordonnance de

destitution qui frappait le plus remarquable et le plus brillant des substituts de son parquet, celui-là même qui avait prononcé au Cbamp-de-Mai l'adresse de la Gbambre des représentants; mais voyant que l'on n'en voulait point pour cette fois à sa simarre et à son bermine, M. Dandenac se rassura peu à peu. II vivait, comme il avait fait toujours, dans une retraite à peu près absolue; mais il jugea convenable et sage, cependant, de reprendre vers ce temps quelques relations avec un certain nombre de personnages importants qu'il avait connus autrefois, et auxquels il avait rendu quelques services dans la révolution, et notamment au moment de la radiation des émigrés. On nous a assuré que dans l'intimité de ses trèsrares causeries, M. Dandenac faisait toujours de grandes protestations de royalisme ; mais toutefois, s'il avait pu attendre quelque appui de ce côté, il se serait grandement trompé. 11 ne dut sa conservation provisoire qu'au projet longtemps arrêté de la suppression de la Cour d'Angers. En 1818, le gouvernement se ravisa, et M. Jollivet, alors député du Morbihan, fut appelé à la tête du parquet de cette Cour. Installé à l'audience du 1" août, ce magistrat ne fit pas dans son discours la plus légère mention de son prédécesseur, et très-évidemment ce silence inusité tenait à l'o.ubli profond dans lequel M. Dandenac était tombé déjà depuis tant d'années. Celui-ci rentra d'ailleurs sans murmure et sans bruit dans la vie privée, et ne s'éloigna point de la ville d'Angers, qui était devenue comme sa patrie d'adoption; mais il y vécut plus solitaire que jamais, et quand, peu de jours après la révolution de juillet, la mort vint le frapper, tout le monde le croyait déjà mort depuis un grand nombre d'années. 11 cessa de vivre le 18 août 1830, dans sa quatre-vingt-unième année, et le journal de la localité ne fit pas même la plus légère mention de cet événement, qui passa complètement inaperçu.

Il pourra sembler à certains de nos lecteurs que nous nous sommes étendu un peu longuement sur M. DandenaC;, et que

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nous avons relevé avec une extrême sévérité cette pusillanimité instinctive dont on ne saurait nier, cependant, qu'il ait donné des preuves déplorables et multipliées au cours de sa longue carrière. Certes, nous ne pouvions prendre nul plaisir à flétrir plus qu'il ne convient de le faire la mémoire d'un magistrat recommandable au moins par son savoir et par son esprit de justice et de modération, et nous n'avons point manqué non plus d'honorer dans sa vie politique un fait qui, dans une certaine mesure, peut être cité comme un noble contrepoids à toutes ses faiblesses; mais l'histoire a ses exigences tout aussi bien que ses enseignements. C'est pour cela, croyonsnous, qu'il ne pouvait nous être permis de passer sous silence tant de misères et tant d'abaissements. Cette prostration du caractère, triste fruit de nos révolutions, n'est pas en effet le moindre des fléaux que les dissensions civiles entraînent à leur suite, et ce serait s'en rendre complice que de n'oser signaler comme elles méritent de l'être ces coupables défaillances.

M. Pérard.

Après la nomination de M. Dandenac aîné, un mouvement d'hésitation se manifesta parmi les électeurs. Le parti révolutionnaire appuyait de tout son pouvoir et secondait de toutes ses menées occultes ou patentes l'élection de M. Pérard, dont nous avons déjà cité quelques actes qui lui avaient concilié une grande popularité parmi les hommes de la Montagne, mais ce candidat avait par lui-même si peu de consistance et de considération, que bien des gens que l'on ne pouvait tenir pour hostiles à la révolution manifestaient pour un pareil choix des répugnances profondes et qui paraissaient invincibles. Toutefois^ l'ascendant du parti extrême finit par l'emporter, et M. Pérard fut élu à une assez faible majorité ; sur 600 votants il ne put réunir que 365 sufffrages.

Charles-François-Jean Pérard était né à Angers vers 1760. Son père, vérificateur au bureau des aides, était originaire de la paroisse d'Auvers-le-Hamon, près Sablé, et sa mère était née à Saint-Thomas-d'Aquin, en l'ile de Saint-Domingue.

Dès sa première enfance, le jeune Charles Pérard avait montré une intelligence vive et précoce, et ses parents, qui l'idolâtraient, avaient conçu de grandes espérances de son

M. PERARfi. i*ii

avenir, et sous le prisme de leurs illusions ils croyaient de la meilleure foi du monde que cet enfant, si tendrement aimé, devait un jour contribuer pour beaucoup à l'iionneur de leur nom. Ils l'envoyèrent donc en qualité d'externe au collège de l'Oratoire où ses progrès furent rapides. On retrouve son nom acclamé dans toutes les distributions de prix du temps et couronné même dans les facultés diverses de l'enseignement. Il était l'un des meilleurs humanistes de son cours, en même temps que l'un des plus brillants mathématiciens de ce collège, où l'on ne consacrait que peu de temps et peu de soins à l'étude des sciences exactes. Tant d'aptitudes heureuses, son caractère aimable, ouvert et jovial, et jusqu'à cette petite pointe d'espièglerie qui ne risque jamais de déplaire chez les enfants quand elle ne va pas jusqu'à des manifestations excessives, tout cela lui avait gagné au plus haut point l'amitié de ses maîtres, et les bons Pères de l'Oratoire avaient fait de Charles Pérard leur enfant de prédilection. Aussi ne manquaient-ils jamais l'occasion de le mettre en évidence et lui réservaient-ils toujours une place importante dans leurs exercices publics, ou dans ces représentations scéniques depuis longtemps en usage dans le collège des Jésuites, et que la congrégation de l'Oratoire avait fini par accueiUir après une longue et vive résistance. C'est ainsi que Ton voit dans le programme distribué à la fin de l'année scolaire 1771, pièce que nous avons retrouvée, et à laquelle sa date et sa rareté donnent peiit-êlre quelque prix, c'est ainsi, disons-nous, que 1 on voit le nom du jeune Pérard, alors à peine âgé de 11 ans, figurer en la triple qualité de répondant, d'acteur et d'auteur. Il soutint, en présence d'un public nombreux, l'examen indiqué. Cet examen, long et assez compfiqué, ne dispensait nullement le candidat de l'obligation de jouer un rôle dans un i)etit drame mis au répertoire du collège, et de faire ensuite le remerciement d'usage qui s'exprimait ordinairement par des couplets (|u'un jeune adolescent venait faire entendre sur le théAtrc, ce qui dans II. 12

le vocabulaire usuel et naïf des maîtres comme des écoliers s'appelait chanter la chanson.

La pièce de théâtre choisie pour cette année 1771 avait pour titre : U Habit sans galons, et les bons Pères l'avaient empruntée ù un recueil connu sous le nom des Jeux de la petite Thalie et l'avaient revue et adaptée à l'usage de leurs élèves. La chose curieuse à noter c'est que M. Pérard, qui remplissait le rôle du jeune fils du personnage important de la pièce, y figura sous le nom assez singulier de Charles des Vertus^ et le joua avec une rare intelligence et aux grands applaudissements de tout l'auditoire. Ses maîtres étaient tout radieux et paraissaient vivement sentir son triomphe. Nous sommes tout disposé à croire que dans cette circonstance ils se montrèrent bons juges, mais à coup sur ils furent mauvais prophètes, s'il est vrai, comme on le dit généralement dans le temps, que ce nom de Charles des Vertus avait été appliqué par eux à dessein et par excès de bienveillance et de tendresse pour leur élève bien-aimé. Cette dénomination flatteuse ne fut de leur part, il faut bien le reconnaître aujourd'hui, ni une heureuse inspiration ni surtout un présage favorable. Le jeune Pérard passa encore plusieurs années sous la tutelle de ces maîtres si indulgents et si bons, mais à peine échappé à leur surveillance, on vit immédiatement Charles des Vertus se rendre bien peu digne du surnom que les Pères de l'Oratoire avaient cru pouvoir lui attribuer. Ses parents le destinaient au barreau, et il avait consenti en effet à suivre les cours de l'École de droit, mais il demeura plus de dix années sans tenir sa promesse. Les théâtres, les cafés, les estaminets, les lieux de débauche de toute sorte absorbaient tous les instants que ses parents avaient espéré lui voir consacrer à l'étude, et pour le soutenir dans cette voie honteuse son père, dans son inconcevable faiblesse, avait fait des sacrifices énormes et sans aucune espèce de proportion avec sa fortune qui ne consistait guère que dans les très-modiques appointements de son emploi. De cette façon

M PERARD. il^

M. Pérard le fils trouvait toujours le moyen d'avoir de l'argent à sa disposition et était devenu, ci cette époque, le héros de toutes les orgies, de toutes les réunions immondes, de tous les scandales notés dans la cité. Il était renommé smtout comme un duelliste fameux, et dans les intimités de sa vie on citait ses assauts de débauche comme dépassant de beaucoup tout ce que l'on peut supposer en ce genre. Nous n'essaierons point de rien indiquer ici de ce que la renommée pubhait à cet égard; en faisant même une large part à l'exagération, nous aurions encore à dévoiler des énormités monstrueuses et nous ne saurions maintenir notre langage dans des limites convenables et imposées par la dignité de l'histoire, sans, comme nous l'avons rappelé déjà en parlant du conventionnel Choudieu, avoir à notre disposition le pinceau de Suétone avec sa terrible énergie et ses effroyables nudités.

Cette vie de dérèglement et de désordre eut bientôt mis M. Pérard à bout de ressources; en peu de temps il eut absorbé tout son avoir et épuisé non - seulement le faible crédit de son père, mais compromis la fortune même de ses amis *. Il en était donc réduit aux expédients, quand il se décida, bon gré mal gré, à reprendre ses études délaissées, comme nous l'avons dit, depuis plus de dix années. Il les suivit avec succès sans doute, car son aptitude et sa perspicacité l'emportaient de

' Nou8 ne prétendons pas inculper directement sa probité , mais nous ne pouvons dous empêcher de trouver bien étrange une lettre qui nous a été communiquée et que M. Pérard adressait à un militaire de sa connaissance qui servait à l'armée du Nord : « Tu me demandes, lui » disait-il, si j'ai reçu il y a un mois un paquet que tu m'as adressé pour » être Temië. pur moi à la destination d'Angers, pour ton beau-père , et » qui contenait 1,000 fr. Je ne puis pas te répondre ù cela. Je ne tiens «I point registre des lettre» qu'on m'écrit pour faire tenir à tel ou tel; n reçues aujourd'hui, je les mets à la poste le lendemain. Je suis fort » étonné d'apprendre que tu aies comuiis l'imprudence de faire passer » ainsi ton argent; tu t'ex[>o8es à le perdre. Déjà peut-être as-tu À te » reprocher de l'avoir fait, car depuis un mois, si l'argent était parn venu, sans doute ton beau-père m'en eût accusé réception. »

beaucoup sur la droiture de sa raison et la rectitude de son jugement. Au cours de l'année 1788 il fut reçu licencié en droit et inscrit bientôt au tableau de l'ordre des avocats, mais il s'était tlatté vainement de trouver des ressources suffisantes dans l'exercice d'une profession honorable. M. Pérard était si malheureusement signalé pour les désordres et les excentricités de sa vie, qu'il ne put inspirer la moindre confiance à qui que ce fût. Les gens les moins scrupuleux déclinaient toute espèce de rapport avec un homme si généialement décrié; la cHentèle s'éloignait de son cabinet, et les très-pénibles sacrifices qu'il s'était imposés, en se remettant au travail et â l'étude, ne lui avaient valu qu'un intolérable ennui d'une part, et de l'autre toutes les perspectives de la misère sans plus désormais d'illusion possible.

Fort heureusement pour lui , la Révolution vint bientôt inaugurer un autre ordre de choses , et dès le premier jour M. Pérard fut mis en évidence. Pour la plupart des hommes de ce siècle sensualiste et sceptique, les désordres de la vie privée et le cynisme des mauvaises mœurs étaient des moyens puissants de popularité. Pa troué chaudement par les joyeux compagnons de ses plaisirs, qui étaient bien sûrs de trouver toujours en lui un instrument docile et un auxiliaire assuré, M. Pérard fut vanté par eux à toute outrance. On le citait partout comme un jeune homme charmant, à vive et brillante inteUigence, supérieur à toutes les craintes et toutes les hésitations, au-dessus de tous les préjugés, un patriote à toute épreuve ; on aurait même dit au besoin un libre penseur, comme on a coutume de dire aujourd'hui, s'il n'avait été par trop notoire que ce libre penseur prétendu n'avait jamais pensé à rien de sérieux, et ne songeait absolument qu'à ses plaisirs, qu'à la débauche, qu'à son indépendance. Telle aussi était bien l'opinion d'un très-grand nombre d'électeurs, mais à force d'entendre répéter à tout instant que la Cour préparait le massacre général de tous les patriotes, qu'il ne

fallait pas seulement des hommes d'action et de chaleureux dévouement ; après s'être laissé dire sous toutes les formes qu'il y aurait une monstrueuse ingratitude à ne pas donner un témoignage de sympathie à l'homme qui, l'un des premiers, avait donné à Angers le signal de l'insurrection, et qui s'était fait inscrire en tête de la première liste de la garde nationale, quand il y avait encore péril à le faire, enfin qu'on ne faisait pas une révolution pour en repousser aussitôt les éléments les plus actifs et les plus puissants sur de vains prétextes et de pitoyables calculs, il finit par se trouver à l'assemblée primaire de ce grand centre d'agglomération formé par la ville d'Angers, une majorité qui se laissa entraîner à choisir M. Pérard, non pas comme député, ses patrons n'auraient pas osé poser sa candidature, mais comme simple électeur de ce bailliage.

L'exemple donné par la ville d'Angers fut bien loin d'être suivi par la grande majorité des collèges électoraux du département de Maine-et-Loire. Les hommes du mouvement extrême eurent beau mettre en œuvre tout ce qu'ils avaient d'action, de ressources et d'audace, ils échouèrent sur presque tous les points, et, comme nous l'avons dit précédemment, la presque unanimité du corps électoral se trouva constituée généralement à rencontre de ces aspirations révolutionnaires qui s'étaient produites au cours des opérations préliminaires avec des démonstrations bruyantes et un incroyable scandale. Les électeurs choisis parles assemblées primaires, à peu près tous attachés au parti de l'ordre, soit parleur position sociale, soit par leurs sentiments intimer, ne songeaient qu'A réclamer des améliorations purement matérielles et exclusives de toute i(lé«? de bouleversement; ils tenaient profondément à la monarchie, comme à une garantie ellicace et puissante ; ils aimaient sincèrement le roi Louis XVI , dont ils s'accordaient à reconnaître les intentions si droites et si pures, et dont ils n'auraient pas plus songé à contester les droits que les vertus; enfin, au milieu môme des épreuves et des entraîne-

ments de lu vie, ils restaient invariablement attachés à la religion de leurs pères et aux lois fondamentales du pays; s'ils avaient eu à formuler leurs sentiments, ils n'auraient pas sans doute parlé si bien de la balance qu'il convient d'assurer à tous les pouvoirs, ils n'auraient pu arriver à s'exprimer si éloquemment que Montesquieu lui-même, mais, dans toute la sincérité de leur âme, ils auraient dit comme lui : « Je rends )) grâces à Dieu de ce qu'il m'a fait naître dans le gouverne- » ment où je vis, et de ce qu'il a voulu que j'obéisse à ceux » qu'il m'a fait aimer * . »

Au demeurant, cette défaite générale du parti avancé fut vivement sentie par lui, mais il fallut cependant, de toute nécessité, que nos révolutionnaires en prissent leur parti, et, de ce côté, les protestations contre l'expression de la volonté nationale auraient paru souverainement ridicules. Elles n'étaient possibles, tout au plus, qu'à un petit nombre de puritains qui cédaient plus volontiers aux boutades de l'humeur qu'aux calculs habiles d'une politique prévoyante et rationnelle. C'est ainsi que M. Ghoudieu, par exemple, qui alors dirigeait le mouvement et qui cherchait à manifester à tout propos les ardeurs et les exagérations de son brûlant patriotisme, jugea convenable de s'abstenir de toute participation ostensible à ces élections, qui s'annonçaient à ses yeux sous de si fâcheux préludes. La démission de M. Ghoudieu devait entraîner tout naturellement celle de M. Pérard, dont il s'était montré le patron si constamment zélé que tout le monde le regardait comme sa créature passive et dévouée. Force fut donc à M. Pérard de se retirer du corps électoral, où il avait eu tant de peine à se faire accueiUir, et où le succès de sa candidature lui avait fait entrevoir la perspective d'un brillant avenir. M. Ghoudieu, du moins, lui tint largement compte de son obéissance empressée et de sa déférence obséquieuse.

* Préface de l'Esprit des lois.

Puisque je viens de parler encore de M. Choudieu, le moment est venu de constater que, pour s'emparer du pouvoir, les hommes énergiques et décidés n'ont pas besoin d*y être appelés par le suffrage populaire. On sait que Danton disait qu'en révolution il faut d'abord de l'audace, puis encore de l'audace, et toujours de l'audace. M. Choudieu, qui appartenait incontestablement à l'école de Danton, n'avait pas manqué de mettre en pratique ses enseignements et ses maximes. Quoique devenu étranger en apparence à l'action politique, circonscrite du moins dans ses limites légales, il avait trouvé cependant le moyen de grouper autour de lui les hommes de bruit , de mouvement, de menaçante et perpétuelle agitation. Us lui étaient aveuglément dévoués , et leur zèle était puissamment stimulé, d'ailleurs, par les convoitises de l'ambition et de brillantes perspectives de fortune au jour tenu pour imminent du triomphe de l'extrême démocratie. En véritable dictateur, M. Choudieu assignait à chacun , par avance , son rôle et son emploi. Le combat n'était pas même encore bien sérieusement engagé, et cependant il semblait déjà voir César, après la bataille de Pharsale, distribuant à ses partisans les provinces conquises :

Je donne à Marcellus la Grèce et la Lycie, A Décime le Pont, à Casca l'Italie

Dans cette répartition générale d'honneurs et de fonctions, M. Choudieu préposa son ami Pérard à la surveillance des clubs, des cafés, des théâtres, où de longue main il avait pris toutes ses privautés. Ses instructions lui recommandaient de faire une propagande incessante et de répandre à tlots toute la lave du volcan révolutionnaire ; et, comme il n'était guère possible de confier à un pareil émissaire une mission gratuite, il fut entendu qu'«;lle serait rétribuéi; sur les fonds secrets de la police, qui alors n'étaient point encore portés au budget.

18i CONVENTION NATIONALE.

mais qui n'en étaient pas moins assurés, soit par des souscriptions volontaires, soit par la caisse centrale de la société des Jacobins. Bientôt les protecteurs de M. Pérard trouvèrent moyen de le faire nommer membre du district dAngers ; et la vente des biens de main-morte et celle du somptueux mobilier des maisons de chanoines et autres bénéficiers dépossédés, permirent à M. Pérard, commissaire en cette partie, de réaliser des profits considérables, sans même qu'il fût nécessaire, pour cela, de l'accuser d'exaction. Plus tard, M. Choudieu trouva encore moyen d'augmenter les ressources et l'aisance de son ami. Ainsi, il l'emmena avec lui à la fédération de Pontivy, et le chargea ensuite de la rédaction principale et largement rétribuée du journal du club des Amis de la Constitution; et vers la fin de l'Assemblée constituante, ou dans les premiers temps de la législative, quand s'élevèrent les nouvelles et si vives discussions sur la constitution civile du clergé, on se souvint que M. Pérard avait retenu de son ancien collège de l'Oratoire quelques bribes de notions théologiques dont on s'empressa de profiter pour le faire argumenter et dogmatiser dans de longs et assez lourds articles qui n'avaient rien de plus étrange, ni de plus ridicule que ceux des Delaunay, des Leclerc, des Larevellière-Lépeaux et autres grands théologiens de cette espèce. Plus tard enfin, il fut chargé de veiller à l'exécution des mesures civiques imposées à notre voirie municipale, et de faire effacer les noms de saints que portaient encore quelques rues et plusieurs faubourgs de la ville d'Angers, et de n'y laisser d'autre désignation, par exemple, que celles de rue Nicolas, faubourg Michel, etc., etc., prétention plus ridicule encore, il faut en convenir, que tyrannique et tortionnaire. En dernier lieu encore, et presque au moment de la proclamation de la République, M. Pérard reçut l'ordre de colporter partout, de la part de M. Choudieu, qui s'en avouait l'auteur, cette odieuse adresse à la législative pour demander la déchéance du roi; et il est triste d'être obligé de dire que la

M. PÉRARD. i85

faiblesse et ki peur obtinrent un grand nombre de signatures, arrachées à des gens honnêtes et dévoués , qui portaient au fond du cœur lamour du roi et un sincère attachementà Tordre monarchique.

On voit que, même dans cette première période de la Révolution, si on lui avait imposé la démission de son titre d'électeur, M. Pérard ne resta point du tout oisif, et que ses protecteurs trouvèrent le moyen de lui faire encore une position fort acceptable : cette succession d'emplois, à la fois importants et avantageux, le mena ainsi tout doucement jusqu'au jour de l'avénement de la République, qu'il avait désirée bien moins sous l'impression de ses vœux et de ses théories gouvernementales, que sous l'emportement de ses passions et les surexcitations de sa fougue et de son ardeur révolutionnaire. Seulement, c'était chose difficile à lui d'obtenir la majorité des suffrages pour entrer à la Convention nationale : il y parvint cependant, grâce toujours aux efiforts et à l'infatigable patronage de ses amis.

Charmé autant que surpris de son élection, M. Pérard se hâta de se rendre à Paris et de prendre séance à la Convention. Il y marqua sa place à la crête de la Montagne et à côté de M. Choudieu, dont il suivit longtemps la direction exclusive; et il ne pouvait guère faire autrement, non-seulcraent en raison des liens de reconnaissance et d'amitié qui l'unissaient à son collègue, mais aussi et surtout parce qu'il ne comprenait rien du tout à la politique. C'était à ce point, qu'il fut à peu près Te seul député de la Convention qui ne se fit inscrire à aucun des nombreux comités qui partageaient l'Assemblée. Il votait à tout hasard et comme d'instinct avec ses voisins de la Montagne. C'est ainsi que dans le procès de Louis XVI il opina purement et simplement pour la mort du roi, et cela sans haine et sans coUhe, sans même savoir pourquoi, mais seulement parce que M. Choudieu lui avait dit qu'il fallait que cnia fût ainsi. Il prit successiveiufiit [»arl a toutes

i86 CONVENTION NATIONALE.

les violences et à toutes les ënormités de ce parti montagnard que l'on vit, dans l'horrible journée du 31 mai, mettre le comble à ses attentats. De ce moment, toutefois, on put noter dans les opinions du député angevin une sorte de tendance rétrograde, dont la cause fut bientôt connue et excita une surprise extrême. Nous avons déjà dit que M. Pérard avait fait partie de la fédération de Pontivy; il s'y était lié d'une amitié intime avec le général Beysser, qui y figurait à la tête des volontaires de la garde nationale de Lorient, et qui depuis commanda les Nantais quand la ville de Nantes fut assiégée par la grande armée vendéenne. Or, Beysser, brave militaire, d'un courage et d'une loyauté à toute épreuve, n'avait pu donner son adhésion franche et entière à cette exécrable révolution du 31 mai, qui avait décimé le parti républicain et déshonoré la République elle-même. Il n'avait dissimulé ni ses répugnances, ni son dégoût profond; il s'en était exprimé hautement en présence même de ses compagnons d'armes, et il fut bientôt dénoncé, pour ce fait, à la tribune de la Convention, où le député Hérault de Séchelles vint demander sa mise en accusation.

M. Pérard, qui jusqu'à ce moment n'avait jamais paru à la tribune, trouva, il est juste de le reconnaître, pour défendre son ami, de nobles paroles et une énergie qu'on n'aurait jamais attendue de cette nature molle et énervée. Il rappela éloquemment que le glorieux soldat que poursuivaient de si indignes ressentiments avait pourtant montré, pour défendre la cause nationale, un courage intrépide et une valeur presque fabuleuse. Un homme que les ennemis de la Répubhque n'ont jamais vu qu'en face, et qui valait à lui seul une armée tout entière, ne saurait être offert en holocauste à un parti toujours redoutable et qui se réjouirait de sa mort à l'égal d'une éclatante victoire. « Je demande, ajouta-t-il, je demande à être » mis en état d'arrestation, de telle manière et dans tel endroit » que vous désignerez, et que ma tête soit à la patrie une

» caution certaine de la conduite que tiendra Beysser. » L'Assemblée ne parut pas s'être laissée le moindrement toucher par l'offre d'un si généreux sacrifice. La dénonciation de Hérault de Séchelles fut renvoyée au comité de sûreté générale et Beysser mis immédiatement en état d'arrestation. Il languit plusieurs mois dans les prisons ; puis l'odieux comité eut bientôt examiné les pièces de la procédure, et, sans beaucoup de retard, le général Beysser fut renvoyé au tribunal révolutionnaire, c'est-à-dire à la mort.

C'était dans les premiers jours du mois d'août 1793, que M. Pérard s'offrait ainsi en otage pour le général Beysser. Nonseulement sa demande fut repoussée, mais les Montagnards ne pouvaient comprendre le motif, ni se rendre compte de ce dévouement généreux. M. Ghoudieu en fit d'amers reproches à son collègue, qui s'excusa sur l'ardeur avec laquelle il avait vu lui-même Beysser combattre les brigands^ et sur la haute idée qu'il gardait toujours de la loyauté et du patriotisme du général. M. Ghoudieu n'insista pas et parut même consentir à oublier l'incartade de son ami, et pour mieux l'effacer de tous les souvenirs, il se transporta sur-le-champ dans les bureaux du Moniteur et fit enlever sur les épreuves de cette feuille le discours de M. Pérard, dont il fit remplir le nom par toute une ligne de points, de sorte qu'en consultant ce recueil, on voit encore aujourd'hui même la trace de cette exigence de M. Ghoudieu qui, à ce prix seulement, voulut bien pardonner à son collègue les emportements de son indiscrète amitié.

M. Pérard vit bien qu'il s'était gravement compromis dans l'esprit des Montagnards. Cependant, il resta fidèle en apparence à ses anciennes opinions, dans l'espérance de pouvoir rendre encore quelques services à Beysser, qui n'était pas encore jugé. Il comprit, [)araU-il, que ce gouvernement tyiannique cl violent n'aurait qu'un temps, et que plus tard nous verrions des jours meilleurs. C est ainsi qu'il s'en ouvrait à un Angevin de ses amis, alors employé comme ollicier général à l'armée

du Nord. Voici ce qu'il lui écrivait le 28 septembre 1793, dans une lettre que nous avons déjà citée en partie, et où l'on trouve un mélange assez curieux de saine appréciation des choses, en même temps que de cynisme révolutionnaire : (( J'ai lu avec plus d'attention que tu ne crois toutes tes ) doléances sur les malheurs qui nous affligent. Je crois qu'il » y a des dilapidations dans tous les genres, mais aussi je sais » qu'une révolution n'est pas faite quand on la commence, et » qu'il faut endurer souvent, pour arriver au but, des maux » dont on se dégagera à l'arrivée. Crains d'imiter les aristo- )) crates, dont toute l'attention se porte impérieusement sur )) ces fléaux qui ne sont que les accidents actuels et momenta- » nés de la révolution , afin de la décréditer, d'en détacher les » gens probes qui voudraient déjà que tout fût bon et juste , » quand tout ne fait que se disposer. Il faut du temps à tout, » mon ami, je te l'ai dit : des bras impurs peuvent servir la » république dans son établissement , mais qu'importe pourvu )) qu'elle ait lieu? Une fois consolidée, nous couperons ces » bras-là, et les bonnes gens seront contents. D'ici là, pousses )) avec nous à la roue, ne t'amuses point à argumenter, et à ren- » voyer celui qui nous aide ^ : atteins la borne , voilà l'es- » senti el.

» Prendre garde d'aller faire comme ce pauvre J Il a

» voulu politiquer, et trancher du rôlandisme : il a quitté son » corps, il s'est rendu dans la Vendée. Il y est mort, et c'est » fort heureux pour lui, car sa conduite àCaen lui avait acquis )) la guillotine. Voilà ce que c'est de vouloir se mêler de ce qu'on )) n'entend pas. Tu dis que le ministre Bouchotte te croit aris- » tocrate : si tu dis vrai , il faut que tu aies eu quelques torts : )) Prends-y garde !

» Adieu : courage et civisme ! »

De cette lettre assez vulgaire d'expression et de pensée , on

* Il 8'agit de Robespierre.

pourrait induire que M. Pérard, quoique d'un dévouement immuable à la cause de la Révolution , était , vers la fin de 1793, loin de regarder le gouvernement de la Montagne comme un gouvernement modèle, et restait convaincu que tôt ou tard le moment viendrait non pas de couper les bras aux hommes de la Terreur, comme il le disait avec une rare grossièreté de langage, mais d'établir un pouvoir acceptable et régulier. On conçoit dès lors que, dans une telle disposition d'esprit, le député de Maine-el-Loire ait bien accueilli le 9 thermidor. Loin de se retrancher, en effet, dans une résistance opiniâtre et dans une inflexibilité absolue , comme le fit alors son collègue Choudieu, M. Pérard, à l'exemple de la plupart des députés de la Montagne, se raUia sans difficulté à l'événement de thermidor. Il accepta même très-volontiers la mission d'aller dans le département de l'Aisne pour épurer les autorités cons* lituées, et la vérité oblige à dire qu'il fit rendre à la liberté beaucoup de détenus : il obtint même à cette époque le rapport du décret qui avait mis la ville de Beauvais en état de siège.

Cependant, à la suite des journées de vendémiaire, craignant davoir outrepassé, sous la pression du parti modérateur, les bornes de la vieille légalité révolutionnaire, et effrayé plus qu'on ne peut le dire de tous les mécontentements qu'il voyait se manifester dans un certain monde, qui exerçait toujours un immense ascendant sur lui , il proposa l'étabhssement d'un triumvirat, pour prendre des mesures de gouvernement, relatives au présent et au passé. Cette proposition ne fut point accueiUie et ne pouvait guère l'être; car, vers ce temps, M. Pérard se trouva gravement compromis auprès du pouvoir nouveau. Il fut signalé ù la police comme ayant connivé avec l'insurrection du camp de Grenelle. Il s'était rattaché de bonne foi au système réparateur inauguré le 9 thermidor, mais s il voulait un peu d'ordre, un peu de légalité, un peu de justice, il ne voulait point trop de tout cola, et dès qu'il vit le jacobi-

nisme relever la tête, il se retrouva pris de toute l'ardeur des premières années de sa vie politique

Et d'uQ feu mal éteint il reconnut la tr.icp.

n ne paraît pas cependant qu'il y ait eu de preuves positives contre lui. Il ne fut point traduit devant la commission militaire formée à la suite de cette misérable insurrection : on se borna, par mesure de sûreté, à lui interdire le séjour de Paris. Il se retira alors à l'hôpital militaire de Saint-Cyr, dont le chirurgien en chef était un de ses amis et de ses co-religionnaires politiques. Il avait d'ailleurs trop de protections dans le gouvernement et dans les comités pour que sa disgrâce fût bien longue. Dès l'année qui suivit, il fut nommé chef de bureau au ministère de la pohce, et après le 18 brumaire Fouché l'appela à l'emploi important de commissaire général de pohce à Toulon; mais des discussions souvent répétées avec les autorités du département décidèrent son rappel, et il resta jusqu'en 1815 sans fonctions rétribuées et avec son seul traitement de disponibilité.

Quand vinrent les Cent-Jours, on le remit en activité. On recherchait à cette époque toutes les notabilités révolutionnaires écartées avec tant de soin sous le premier empire. Le 17 mai 1815, M. Pérard fut nommé lieutenant extraordinaire de police à Dieppe, et se retrouva alors en rapport de voisinage et de fonctions avec son ancien ami Choudieu, nommé au même emploi à la résidence de Dunkerque. Ils reprirent leurs vieilles intimités, et j'ai ouï dire même que M. Pérard avait donné à son ancien collègue un secrétaire qui, sans avoir de parenté légale avec lui, lui tenait du moins d'aussi près que possible. Tout cela d'ailleurs ne fut l'affaire que d'un moment. Le retour du roi mit fin à la dignité éphémère de M. Pérard. Atteint comme régicide par la loi du 10 janvier 1816, il fut obligé de se retirer en Belgique. Il mourut quelques années

M. PERARD. 191

plus tard, sans que sa mort ail paru faire la moindre sensation; il était trop médiocre, et ses actions, ses vices, ses crimes même avaient été d'une nature trop vulgaire pour qu'il méritât de fixer les regards, soit de ses contemporains, soit de la postérité.

Uni* t'i

§iv.

M. DandenaCf jeune •

M. Dandenac, le jeune, fut élu en même temps que son frère. Il était connu et fort estimé à Saumur, et les électeurs de Maine-et-Loire, réunis dans cette ville, voulurent, comme nous l'avons dit, répondre à l'hospitalité gracieuse et empressée dont ils avaient été l'objet, en faisant choix de deux notabilités saumuroises pour les représenter à la Convention nationale.

M. Jacques Dandenac était né à Saumur, le 12 avril 1752. Il y fit des études brillantes et qui semblaient lui préparer de grands succès dans la carrière de la magistrature où son père figurait avec honneur; mais il paraît qu'il avait manifesté de bonne heure son goût pour l'état militaire, car dès le 17 août 1774, et à peine arrivé à sa vingt-deuxième année, il tut nommé enseigne dans le régiment provincial de Tours, commandé par le marquis de Ganolle de Lescour. Au mois de mai 1778, il y fut fait porte-drapeau, et le 20 juin de l'année suivante il devint lieutenant dans la compagnie de Prinsac, du bataillon de cette même milice provinciale que commandait le lieutenant-colonel Herbin. On sait que ce ne fut que trois années plus tard, en 1781, qu'intervint la déplorable ordonnance du maréchal de Ségur, qui imposait aux officiers français l'obligation de produire leurs titres de noblesse. Ainsi

M. DANDENAC, JEUNE. 193

M. Dandenac, dont la famille, d'ailleurs, était honorable et haut placée dans la société, ne fut arrêté dans son avancement par aucun obstacle, et il aurait sans difficulté suivi sa carrière si, en 1787, il n'avait quitté le service pour se marier. Il épousa alors M^^* Mauson de Lorière, qui ne vécut que bien peu d'années et lui laissa un fils, qui mourut lui-même en bas âge.

M. Jacques Dandenac, rendu à la vie privée, partageait son temps entre le séjour de Saumur et celui d'une propriété qu'il avait à peu de distance de cette ville. C'est à sa maison de campagne que vint, pom- la première fois, le trouver le suffrage de ses concitoyens qui, plus tard, lui donnèrent successivement tant de marques de confiance. Sitôt que la nomination des maires fut remise au choix des électeurs, il fut élu maire de la commune de Rou-Marson, puis membre du district de Saumur, où il fut appelé d'une voix à peu près unanime. On le savait dévoué aux idées nouvelles, mais en même temps ami de l'ordre et de la légalité ; tout le monde avait foi dans la loyauté de son zèle, dans son courage éprouvé et dans la modération bien connue de son caractère. 11 fut bientôt nommé vice-président du district et chargé de la commission spéciale de dresser le catalogue général des livres, tableaux et objets d'art dépendant des maisons religieuses éteintes par la suppression tout récemment décrétée par l'Assemblée nationale. Il s'acquitta de cette tâche délicate avec tout le succès que l'on devait attendre de son esprit de justice et d'honnêteté, comme de la variété de ses connaissances artistiques et littéraires.

Élu en 1792 député à la Convention nationale, il accepta ce terrible mandat avec un dévouement intrépide. Moins indécis et moins candide que son frère, il ne s'était fait nulle illusion sur le véritable état des choses. Il arrivait tout préparé pour une lutte périlleuse et ne faisait nul mystère de ses dispositions à une énergique et vigoureuse résistance. Les Montau. 13

gnards, qui eurent bientôt reconnu la décision et la fermeté de son caractère, ne tentèrent pas même de l'entraîner dans leurs horribles voies. Dès l'ouverture de la session, le procès de Louis XVI préoccupait douloureusement M. Dandenac, et certes sa voix était acquise d'avance au salut de l'auguste victime; mais il comprit qu'il serait peu généreux et peu digne de se borner à un vote silencieux, et qu'un devoir plus impérieux était imposé, dans cette circonstance, à un homme de courage et de cœur comme lui. Aussi, bien qu'il n'eût pas l'habitude de la parole, il crut devoir monter à la tribune au cours de cette effroyable discussion et y prononcer son opinion, dont l'Assemblée n'osa pas refuser l'impression. L'orateur, cependant, connaissait trop bien les passions et les fureurs de tels juges pour essayer de les attendrir, mais il chercha à leur opposer la rigueur des principes, et les immuables et inflexibles prescriptions de la légalité. Cette opinion fut la seule dont la conclusion, favorable au roi, n'ait pas été atténuée par d'indignes outrages et d'odieuses récriminations contre l'infortuné monarque. Le langage de M. Dandenac, qui dailleurs déclinait absolument la qualité de juge, se maintient toujours grave comme la justice et impassible comme la loi. «Unjuge- » ment, disait-il, ne peut être que l'application d'une loi » préexistante. Le juge ne peut ni ne doit être plus sévère n que la loi. Là où il n'y a point de loi, il ne peut y avoir de )) jugement. Vous ne pouvez donc, ajoutait-il, vous ne pouvez » donc, vous Convention nationale, condamner l'accusé que » par un acte de despotisme ; et quand vous avez déclaré vou- » loir proscrire toute espèce de despotisme, vous n'en donne- » rez pas un nouvel exemple à l'univers; vous vous arrêterez » donc sur la pente fatale où l'on ne saurait vous entraîner » que par d'indignes subtilités et en effaçant de vos cœurs les » principes d'éternelle justice. » L'orateur concluait donc à ce que, par mesure de sûreté générale seulement, l'Assemblée ordonnât la déportation de tous les prisonniers du Temple.

M. DANDENAC, JEUNE. 195

Au moment où M. Dandenac concluait ainsi, on pouvait encore espérer que la majorité de la Convention reculerait devant l'énormité d'un sanglant sacrifice; et certes, s'il restait une chance de salut aux augustes victimes, elles l'auraient trouvée dans l'adoption de cette proposition qui se produisait pour la première fois, car on n'avait parlé encore que de bannissement et tous les orateurs qui avaient paru se prononcer pour celte mesure avaient été interrompus par de violents murmures. Les Montagnards ne cessaient de répéter que le bannissement du roi aurait pour effet de le renvoyer à la tête des émigrés, et bien des députés d'une nuance intermédiaire partageaient cette opinion. Le vote de M. Dandenac, plus rigoureux en apparence, était donc en réalité un vote plus habile et qui pouvait amener des chances meilleures. Il n'excita cependant que de faibles rumeurs sur les bancs de la Montagne, parce que là on était tout préparé à n'entendre émettre, par l'honorable député de Maine-et-Loire, qu'un vote de modération et de salut. Sa position ne parut donc nullement compromise dans la Convention, où, en dépit de toutes les violences et de tous les entraînements de parti, on ne pouvait s'empêcher d'estimer l'élévation et la noblesse de son caractère. Il reçut même un témoignage de confiance dès le 10 mai 1793, en se trouvant adjoint, avec six de ses collègues des départements de l'Ouest, aux conmiissaires envoyés près l'armée des côtes de la Rochelle. Cette mission, purement administrative, eut pour M. Dandenac l'avantage de l'éloigner de l'Assemblée au moment de cette honteuse journée du 31 mai, où son courage et son énergie l'auraient infailliblement exposé ù la proscription. Il fut chargé plus lard de visiter les magasins de l'arsenal et de la ville de Tours, en compagnie de son collègue Bodin, député d'inJre-et Loire, opposé à la Montagne, et pur comme lui de toute participation uu vote régicide. Il revint ensuite à la Convention, où malgré reffroyable terreur qui avait fait si déplo-

rablement fléchir tous les caractères et tous les courages, il vota toujours avec honneur et indépendance.

En l'an IV, il entra avec son frère au conseil des Anciens ; et dans un moment où le souvenir encore récent des crimes et des saturnales de la Terreur ne ralliait que trop de suffrages à un gouvernement arbitraire et corrupteur, M. Dandenac ne cessa de voter avec les amis de l'ordre légal et d'une sage liberté. Dans la séance du H ventôse an VI, il attaqua notamment, avec son énergie accoutumée, la résolution sur les poudres et les salpêtres, parce qu'elle autorisait la violation du domicile et de la propriété. Il craignait, disait-il, « que sous » le spécieux prétexte de la nécessité, on n'altérât successivej) ment les principaux articles de la Constitution. »

Sorti de la législature au mois de prairial suivant, il revint habiter tantôt Saumur, tantôt sa maison de campagne deRou Marson, où la confiance de ses concitoyens l'appela de nouveau aux fonctions de maire. En l'an Vïl, il fut nommé président de l'assemblée électorale de Maine-et-Loire et élu juré près la haute Cour de justice. Appelé à siéger, dès le 1" prairial an VIII, au conseil d'arrondissement de Saumur, il y fut maintenu lors de la nouvelle organisation, et confirmé en cette qualité par décret du 28 août 1808. Il conserva aussi ses fonctions de maire de Rou-Marson, Devenu veuf et resté sans enfants, il songea, après les agitations de la vie publique, à chercher le repos dans le bonheur de la vie domestique. Il épousa, en 1799, M'^^ Bruneau de la Merozière, dont il n'eut que des filles. Cette dame était la fille d'un ancien garde-ducorps du roi, dont le fils unique avait servi lui-même dans la garde constitutionnelle de Louis XVI, et conquit plus tard quelque célébrité dans l'histoire de nos guerres civiles K

^ M. Bruneau de la Merozière est plus connu dans l'histoire des royalistes du Bas-Maine sous son nom de guerre de Monsieur Jacques.

M. DANDENAC, JEUNE. 197

Quand, après de longues et sanglantes révolutions, les temps commencent à devenir plus calmes, il n'est pas rare de voir les partis opposés se rapprocher ; en France, les haines ne sont jamais ni bien durables, ni bien profondes.

M. Dandenac passa ses dernières années dans sa terre de Rou-Marson, où le gouvernement de la Restauration l'avait maintenu dans ses fonctions de maire. Il y vivait avec une grande et modeste simplicité, n'ayant d'autre distraction que la pratique des œuvres multiples de bienfaisance et de charité, et la lecture, dans laquelle il trouvait ses délassements les plus chers, ayant retenu de son éducation du xviii'' siècle l'amour des belles-lettres et le goût de la littérature classique. Il s'était attribué en même temps le rôle de conciliateur des bons paysans de son voisinage, et d'arbitre dans tous les différends qui les divisaient, si bien que l'on avait coutume de dire de lui qu'il faisait les affaires des autres au détriment des siennes propres. Aussi jouissait-il de l'estime générale dans son canton, et fut-il universellement regretté quand il mourut, le 22 mai 1825.

Le nom de M. Dandenac, le jeune, est bien oublié aujourd'hui ; et certes il ne se rattache point à des souvenirs éclatants ; cependant ce nom mérite de survivre , ne fût-ce que parce que de tous les hommes qui prirent part à la Révolution, on n'en trouve point qui montra plus d'honnêteté, plus de droiture et plus do courage.

§iv.

m. ¥lgei

La députation da département de Maine et Loire à la Convention nationale devint incomplète dès les premiers mois de 1793. Le procès et la condamnation de l'infortuné Louis XVI avaient frappé M. d'Houlières d'un profond découragement et d'une immense douleur. Il s'abstint immédiatement de paraître aux séances et saisit bientôt le prétexte de l'avènement de la monstrueuse et anarchique constitution de 1793 pour donner sa démission. Son mandat passa ainsi de droit au premier suppléant. C'était M. Viger, ancien procureur-syndic du district d'Angers , qui ne siégea que bien peu de temps à la Convention, mais assez cependant pour que son indépendance et son courage lui méritassent l'honneur d'être inscrit sur les tables funèbres de l'odieuse et sanguinaire faction qui était parvenue à dominer l'Assemblée.

M. Louis-François-Sébastien Viger des Hubinières, était né aux Rosiers, arrondissement de Saumur, le 7 juillet 1755, d'une famille honorable et aisée. Dans son acte de naissance que nous avons sous les yeux, son père est désigné sous la simple qualité de marchand, mais, comme nous l'avons déjà fait observer, cette désignatioQ s'apphquait alors à l'homme qui faisait le commerce à quelque titre que ce fût, et surtout aux fermiers

des grandes tenues rurales qui trouvaient là souvent une large voie ouverte à la fortune. Nous croyons que M. Viger, le père, s'était enrichi ainsi par le fermage des vastes domaines du comté de Beaufort, opulente annexe de l'apanage du duché d'Anjou dont était titulaire Monsieur, comte de Provence, frère aîné du Roi. M. Viger ne néghgea rien pour l'éducation de son fils et, pour mieux assurer l'avenir de cet enfant unique et tendrement aimé, il étendit successivement le cercle de ses spéculations et, en dernier lieu, il avait pris un intérêt sur un vaisseau chargé de faire la traite des nègres. Il fit admettre son fils sur ce bâtiment en quahté d'enseigne, mais le jeune Viger n'y put tenir longtemps. D'un caractère bienveillant et doux, nourri dans les doctrines humanitaires de l'école philosophique du xviii^ siècle et demeuré toujours sous l'impression profonde de la lecture des écrits de l'abbé Raynal, sa sensibilité s'exalta à la vue de ce trafic infâme, dont il lui semblait qu'il allait en quelque sorte partager la responsabihté. Il saisit donc avec empressement la première occasion d'abandonner la carrière maritime et se décida à venir étudier le droit à Angers. Il y passa le temps voulu et prit les inscriptions nécessaires pour obtenir ses grades. Le 29 juillet 1776, sous la présidence du célèbre et savant professeur François Prévost, qui cumulait ces fonctions avec celles d'avocat du roi au siège d'Angers, M. Viger, à peine âgé de 21 ans, soutint sa thèse, dont un hasard singulier nous a fait retrouver un exemplaire. Il est digne de remarque peut-être que cette thèse traitait de diverses questions de propriété combinées avec certains privilèges féodaux contre lesquels l'opinion était déjà vivement surexcitée. Il n'en fallait pas tant pour exalter encore l'imagination impressionnable du jeune Viger, et l'on ne peut guères comprendre en effet qu'un amant passionné et enthousiaste de l'égalité ait pu poser et soutenir de sang-froid des principes tels que ceux que nous voyons établis sur le programme imprimé, par exemple : Art. 7. Los mines d'or appartiennent au Roi, les mines

d'argent aux comtes, vicomtes et barons exclusivement à tous autres.

Art. 17. La chasse qui primitivement était un moyen d'acquérir, est devenue un droit de féodalité.

Art. 19. Les seigneurs haut-justiciers sont fondés à chasser dans l'étendue de leur haute justice, quoique les fiefs appartiennent à d'autres.

Art. 22. Tout propriétaire de biens hommages peut y chasser et y faire chasser quoiqu'il nait ni vassaux ni sujets.

Ces textes dont je ne puis citer qu'une faible partie, où l'on trouve des traces toujours subsistantes de l'asservissement de la propriété et du droit de conquête étaient bien des vérités légales et incontestées pour tous les jurisconsultes, mais elles n'en formaient pas moins un contraste fâcheux avec les idées qui dominaient alors, et il m'a été répété souvent par des contemporains de M. Viger * que même dans les dernières années de sa vie, si courte, hélas! etsicruellement brisée, il rappelait encore volontiers la pénible impression qu'il avait éprouvée en préparant sa thèse de droit français. On s'explique parfaitement en effet qu'un jeune légiste imbu de tant de théories séduisantes de perfectibihté , se soit insurgé du fond de son âme contre ces traditions de servage et de féodalité qui survivaient encore dans un siècle qui lui semblait mûr pour la hberté.

Reçu licencié en droit , M. Viger quitta de nouveau la ville d'Angers et se fit inscrire comme stagiaire au barreau de Paris, mais pendant ce séjour assez prolongé dans la capitale, il paraît s'être occupé beaucoup moins de jurisprudence que de toutes

^ J'ai appris un grand nombre de faits sur la personne et la vie politique de M. Viger dans les conversations intimes que j'avais souvent, dans ma jeunesse, avec le respectable M. Boutton, ancien président de l'administration municipale d'Angers et père de M. le maire actuel des Ponts-de-Cé. Cet aimable et excellent vieillard avait siégé longtemps au district d'Angers avec le malheureux Viger et lui avait ensuite succédé en qualité de procureur syndic.

les questions humanitaires et sociales à l'ordre du jour. Cependant, au bout de quelques années, son père insista vivement pour son retour et surtout pour qu'il prît un parti définitif. Il revint donc à Angers en 1781 et y contracta, au cours même de cette année, une alliance qui ne pouvait plus lui permettre de s'éloigner. La jeune et gracieuse femme à laquelle il s'était uni et qui lui a survécu près de 60 années *, appartenait à une famille tout angevine et avait manifesté le très-vif désir de le voir s'établir à Angers d'une façon permanente. Il répondit ainsi à ses vœux les plus chers en se rendant acquéreur, comme on disait alors au Palais, de la charge honorifique mais fort peu rétribuée de substitut des gens du roi au présidial de cette ville, où il remplaça M. Gilly de la Dotée, d'une vieille race de magistrature.

Vers cette époque nos anciennes familles de robe cherchaient presque toutes à acquérir la noblesse devenue si facilement accessible et favorisée de tant de privilèges. Il arrivait ainsi tous les jours que les sièges de justice transmis autrefois de génération en génération comme une propriété héréditaire et un titre d'honneur, étaient remplis par les enfants de nos plus minces bourgeois. Ainsi eu fut-il de M. Viger qui finit par être agréé de sa compagnie, mais qui ne le fut point sans difficultés, comme il était arrivé pour bien d'autres dans ces jours de renouvellement et de transition. En dépit de ce que l'on était convenu d'appeler le progrès des lumières et le règne de Téga- Htë, de vieux magistrats qui, tout en se posant en disciples fervents de l'école philosophique, ne pouvaient se résigner tout-à-fait à l'abandon de leurs préjugés de caste, firent à l'admission du nouveau substitut des objections qui blessèrent cruelleraent son amour-propre, et il en garda un ressentiment

1 \imc Viger, ii<^e Tcstu, qui appartenait h une honorable famille de négociants d'Aogers, est morte seulement en 1847, k 8;i ans. Elle avait conservé dans cette vieillesse extrême toute la vigueur de son intelligence et toute la netteté de ses souvenirs.

qui ne s'effaça jamais et dont nous retrouvons l'expression dans plusieurs de ses écrits et notamment dans une tirade spirituelle et piquante sur les bourgeois d'Angers^ sur laquelle nous aurons bientôt occasion de revenir, quoique nous l'ayons déjà citée, en partie du moins, en parlant de M. Delaunay, l'aîné, son collègue de députation, qui mourut comme lui sur l'échafaud, bien qu'il ait paru suivre une ligne politique toute différente de la sienne. A cette horrible époque, Montagnards et Girondins, hommes du mouvement ou de la résistance, patriotes modérés ou révolutionnaires ardents, tous marchaient vers une destinée commune et arrivaient les uns comme les autres au rendez-vous de l'abîme !

Les fonctions de substitut n'imposaient qu'un service purement exceptionnel et dont les exigences obligeaient à si peu d'assiduité, que le titulaire pouvait rester porté au tableau de l'ordre des avocats. M. Viger y maintint son inscription et ne monta que très-rarement sur son siège de magistrature. On ne jugeait guères alors que sur mémoire les causes de quelque importance, et nous avons vainement cherché le nom de M. Viger dans toute une collection de ces mémoires imprimés qui ont été mis à notre disposition et qui coïncident précisément avec ladm'ée des fonctions judiciaires de ce jeune magistrat. Il n'est donc pas vrai de dire avec la Biographie des contemporains qu'il avait été chargé de porter la parole dans des afiaires du plus haut intérêt. Les deux avocats du roi suffisaient amplement au service des audiences, et d'ailleurs des causes d^un haut intérêt n'auraient point été abandonnées au substitut des gens du roi. Nous croyons bien plutôt que M. Viger évitait autant qu'il le pouvait la fréquentation du palais et les ennuis de l'audience, et qu'à l'exemple de tous les jeunes légistes de cette époque, il consacrait la meilleure partie de son temps à des études philosophiques ou à des travaux httéraires. Il était assidu à toutes les réunions pubhques ou privées où se traitaient soit des questions d'histoire, soit de ces conférences savantes de tout

genre, où l'on se complaisait tant à la fin du xyiii** siècle. Il ne dédaignait même pas, comme nous le verrons bientôt, les exercices publics des collèges, genre d'étude qui pourrait nous sembler aujourd'hui un peu puéril peut-être, mais auquel les hommes distingués de ce temps ne manquaient jamais de prendre une part active et de montrer un vif intérêt.

Ses collègues du présidial, qui avaient pu apprécier ses tendances, le chargèrent en 1785 de prononcer le discours de rentrée du Palais. On sait que cette harangue d'apparat était attendue toujours alors comme un événement de haute importance, et que l'on se préoccupait vivement de la manière dont l'orateur accomplirait sa tâche et saurait traiter le sujet qu'il aurait choisi. M. Viger parla à l'audience solennelle du 14 novembre Sur les obstacles qu apportent aux changements utiles les préjugés et l'opinion. Nous devons à une communication obligeante le manuscrit de ce discours, qui fut assez mal accueilli par les magistrats , et dont l'exorde écrit comme tout le reste avec emphase et prétention, indiquait assez que l'orateur n'aspirait à rien moins qu'à voir remanier notre ordre social tout entier. «Un voyageur contemplatif, disait-il, parcourait une » côte antique sur laquelle, au miheu d'un grand nombre d'é- » cueils et de monuments de barbarie, il découvrait quelques » édifices modernes assez élégamment élevés et assez sagement » distribués pour juger que le peuple qui l'habitait avait suifi- )) samment de lumières pour la rendre plus riante et plus heu- » reuse. Son âme sensible s'affectait vivement des malheurs » d'autrui et il ne pouvait entrevoir quelqu'erreur nuisible sans » souhaiter ardemment le don de l'éloquence, non pour en- » tendre retentir à ses oreilles de vains applaudissements dont u l'effet est aussitôt eftacé que les vibrations du son qu'ils ont » produit, mais pour montrer aux hommes à quelle distance )) ils sont de la sagesse et du bonheur, et les engager ù fran- » chir ce pas. Le spectacle de ce lieu réveilla son enthousiasme » pour le bien de l'humanité. Pourquoi, s'écria-t-il, A la place

» de cette tour prête à crouler, ne pas élever un phare qui » donne un point sûr aux navigateurs qui côtoient ces ri- )) vages?

)) Telle est à peu près, Messieurs, la situation d'esprit de » celui qui parcourt d'un œil philosophique l'immensité

)) de nos lois Elles portent un caractère de grandeur et de

» sagesse, mais bien peu conviennent aux Français du )) xviTi^ siècle. »

On goûta médiocrement le ton emphatique et doctoral de ce long exorde dont je ne rapporte ici qu'une faible partie ; ce ne fut pas cependant cette revue critique des lois existantes qui pouvait indisposer le plus vivement les magistrats. Les réformes étaient alors à l'ordre du jour, et les têtes les plus graves, les esprits les plus calmes et les mieux posés ne rêvaient que changements et améhorations en toutes choses, mais ces prémisses de la harangue de M. Viger amenèrent bientôt une conclusion que personne assurément n'aurait pu prévoir, et que nul surtout n'aurait osé ostensiblement approuver.

De ces insufiisances signalées de la législation existante, l'orateur arriva progressivement à parler De la nécessité du Divorce, thème à coup sûr bien inattendu quatre années avant la Révolution, et que M. Viger ne se bornait pas même à indiquer en passant , car après quelques considérations générales, l'urgence de l'introduction de cette loi romaine finit par faire le texte à peu près exclusif de cet étrange discours de rentrée. Le Présidial ne put s'empêcher de trouver la proposition bien téméraire et de la repousser par des murmures qui furent loin de surprendre personne, dans un temps même où les innovations les plus radicales et les plus absolues avaient toute chance d'être bien accueillies. Il parut inouï, surtout aux magistrats, que l'orateur eût osé mettre ses théories favorables à la rupture du lien conjugal, sous le patronage du

monarque lui-même , de ce prince bienfaisant et populaire, dont certes les scrupules religieux n'auraient pu jamais autoriser rien de semblable. « Ces idées et ces réflexions, disait, » en effet, M. Viger, ne sont sûrement pas étrangères à notre » jeune souverain; elles auront frappé son cœur sensible, mais » tout en éclairant les opinions dangereuses, sa prudente » autorité craint de les heurter avec trop de violence. Il sait )) de quelles précautions et de quels ménagements on doit » user pour faire du bien aux hommes. » Nous n'avons pas besoin de noter ici que cet assentiment prétendu du roi Louis XVI n'était pas chose sérieuse et n'était de la part de l'orateur qu'une pure supposition et une simple précaution oratoire. Personne , dans le temps , pas plus M. Viger que ses auditeurs, ne pouvait douter que le monarque aussi bien que ses conseillers, ne se fussent, le cas échéant, montrés unanimes et empressés à repousser de si téméraires et si dangereuses innovations.

L'usage invariable de ces discours de rentrée était de les restreindre du moins dans la discussion du sujet indiqué, et de ne parler surtout des personnes étrangères au Palais , que dans les cas très-rares où les convenances pouvaient exiger un hommage de ce genre. On verra bientôt que dans cette séance même M. Viger, qui était en verve de témérités, fut loin de s'imposer une semblable réserve; mais avant de signaler dans son discours une excentricité déplorable, nous devons reconnaître qu'il fut loin d'outrepasser l'objet de sa mission, en ajoutant à ses singulières dissertations sur la réforme des lois l'éloge du comte d'Andigné *, qu'une mort prématurée venait de frapper le 11 juin précédent. Ce gentilhomme, connu

* Guy-René-Charles-François d'Andigné, chef de l'ancienne famille do ce nom, était le père du général qui commanda en 1815 les troupes royalea, sur la rive droite de la Loire, et qui fut ensuite élevé à la p:iirie dont il se démit eu IS^tO. Ses autres fils furent le marquis d'Andigné de lu Blaucliaye, élu eu 1827 député de l'arrondissement de Segré et nommé

par sa bienfaisance , jouissait d'une grande popularité dans toute la province, et le Journal d'Angers venait précisément de célébrer en lui, dans le langage du temps, la vertu sublime et la plus profonde sensibilité d'un philosophe dont toutes les actions furent des bienfaits. Le comte d'Andigné avait exercé une influence efficace sur le peuple, lors de l'exécution delédit du 10 mars 1776 sur le transport des sépultures hors des villes, et M. Yiger, en rendant hommage à ses vertus, prenait occasion « de gémir sur la mort prématurée qui venait d'enlever un )) homme de bien à sa famille désolée, aux pauvres qui perdent » en lui un père tendre et compatissant , à la province entière » qui, sans l'exemple qu'il a laissé à ses enfants, ne réparerait » jamais une perte aussi sensible.

» Ne soyez point surpris, messieurs, d'entendre prononcer » avec respect le nom de M. le comte d'Andigné dans un » moment qui semble uniquement réservé aux magistrats. » L'homme vertueux, même sans titre et sans provision, tient n essentiellement à tous les états par son seul caractère, et si » nos devoirs sont de tendre une main secourable à l'infor- » tune, de protéger le faible innocent contre l'oppression de la » force injuste, d'étouffer la discorde et de veiller à maintenir » la paix et le bonheur parmi les hommes, qui oserait se vanter » d'avoir mieux que M. le comte d'Andigné remph les devoirs » et les fonctions de la magistrature ?

» En rapportant ces traits de la vie de M. le comte d'Andi- )) gné, ajoutait l'orateur, je ne prétends point entreprendre le » panégyrique d'un homme au-dessus des éloges que je pour-

pair de France en 1837; et le chevalier d'Andigné, entré dans l'ordre ds Malte, qui eut la jambe emportée par un boulet de canon à la bataille d'Aboukir, La terre de Sainte-Gemmes, près Segré, avait été érigée eu comté en faveur de cette famille, par lettres-patentes, donnée» par le roi Louis XV, eu 1747, et euregistrées au Parlement.

M. viaER. â(W

» rais lui donner. Plein de respect et d'admiration pour ses » vertus, je cède au vif mouvement de mon cœur, et je » demeure persuadé que toutes les fleurs qu'on pourrait jeter )) sur sa tombe ne valent pas pour sa gloire les larmes dont » elle fut et sera longtemps arrosée. »

Ce souvenir consacré à une mémoire chère et vénérée fut généralement bien accueilli , mais il fut loin d'en être de même de la dernière partie de ce discours de rentrée. M. Viger avait, en le terminant, à présenter les lettres de nomination d'un très-jeune conseiller, M. Gouraudin, qui venait à peine d'atteindre sa vingt-et-unième année. Il était tout simple que son aîné, portant la parole au nom du ministère public, lui donnât de sages conseils et lui rappelât ses traditions de famille, en lui citant les exemples de son père, jurisconsulte de la vieille roche, de vie et de mœurs austères, qui en suivant les progrès des lumières de son siècle , sut toujours rester beaucoup en arrière du côté des mœurs, mais on trouva passablement étrange et peu digne de la majesté de l'audieuce ce passage que nous ne savons vraiment comment qualifier : « En voyant sur votre » front et sur tous vos traits la fraîcheur et la force de la jeu- » nesse, ne doit-il pas craindre un genre de séduction trop » puissant à votre âge ? On sait que tel qui plus noble et plus » fidèle que les gardes de Danaé, serait impénétrable à la pluie » d'or, faible comme Eole, eut ainsi que lui déchaîné l'outre » des vents à la voix de Junon , lorsqu'elle disait :

Bis septem mibi sunt praBstanti corporc Nyœphee.

n C'est là le piège le plus terrible qu'on puisse tendre à un D jeune magistrat. Tenez-vous toujours en garde de ce côté, » Le sang qui coule dans vos veines, les principes dans lesquels I) vous avez été élevé et les brillants succès qui ont couronné )) vos études répondent sutlisamment du reste. »

Cette tirade de mauvais goUt eut un instant de succès, pré-

cisément parce que le très-jeune récipiendaire passait, dans la chronique du monde, pour être l'un de ceux qui n'auraient pas plus qu'Eole repoussé les offres de Junon. On rit beaucoup de l'épigramme , et tout le jeune barreau trouva que ce trait satirique et piquant était le beau de la harangue de M. Viger. k aucun point de vue nous ne saurions être de cet avis, et pour nous approprier jusqu'au bout la spirituelle et plaisante appréciation des Plaideurs de Racine, nous dirons plutôt que cette allusion si inconvenante , et cependant tant applaudie , était vraiment le laid de cet incroyable discours ; mais nous ne nous sentons pas le courage d'apprécier., comme elle mériterait de l'être, cette joviale éloquence, ni surtout d'y répondre par un sourire qui serait bien mal placé entre les souvenirs de deux échafauds *.

M. Viger ne termina pas même sa longue harangue par cette burlesque conclusion ; il crut devoir encore revenir itérativement sur la réforme de nos lois vieillies^ et il engagea son jeune collègue à la soumission et à l'obéissance à ce code suranné et barbare jusquà ce que la main de l'autorité l'ait entièrement effacé.

Cette singulière recommandation produisit un très-fâcheux effet dans une compagnie où dominaient encore les idées et les principes de la vieille magistrature. Le discours de M. Viger fut accueilli avec une froideur glaciale, et, contrairement à l'usage généralement admis, le Présidial n'en poursuivit point l'insertion dans le journal de la localité. Il est hors de doute, toutefois, que le manuscrit de ce discours aura été transmis au procureur général du parlement de Paris, ainsi que cela se pratiquait invariablement; mais il faut croire que ce magistrat ne prit pas même la peine d'y jeter les yeux. Toujours est-il que ni le procureur général Joly-Fleury, ni le garde des

* M. Viger, et ensuite M. Couraudin, furent condamnés Tun et Pautre à mourir sur récliafaud révolutionnaire comme partisan» de la Gironde.

sceaux Miromesnil, ne parurent pas avoir attaché la moindre importance à ces déclamations audacieuses d'un officier du parquet contre les lois établies, ni à ses provocations téméraires et vraiment inqualifiables pour l'établissement d'une législation contre laquelle protestait évidemment tout notre droit civil et canonique, ni enfin à ses personnalités tellement directes contre un membre de la compagnie, qu'il faudrait remonter peut-être jusqu'aux jeux scéniques d'Aristophane pour trouver un pareil exemple d'audace et d'impunité.

De cet incroyable silence de l'autorité supérieure, il résulte évidemment qu'à cette date de 1785 on aurait pu dire avec raison de notre France, à la veille d'une effroyable catastrophe, ce que les Livres saints nous disent du peuple juif, en rappelant une époque déplorable de son histoire : En ce temps-là, il n'y avait point de chef dans Israël^ mais chacun faisait tout ce qui lui semblait bon *. C'est pour cela que je me suis laissé aller à parler si longuement de ce discours, d'ailleurs assez médiocre, de M. Viger. Mon titre ne me permettait pas de rien omettre de ce qui pouvait présenter un point quelconque de la physionomie de ces jours encore mal connus qui préludaient à une immense révolution; et il résulte de ce que je viens de dire qu'avant même la grande date de 1789, le mouvement provincial dépassait déjà en Anjou tout ce que l'on pourrait supposer, et que chez nous on osait déjà plus que l'on n'aurait osé dans la capitale elle-même. Ainsi, dans un tribunal secondaire, au présidial d'Angers, par exemple, un membre du ministère public ne craignait pas de mépriser les lois, de provoquer à leur réforme immédiate, de demander surtout qu'on en fit disparaître cette empreinte d'autorité religieuse que leur maintenait encore le droit commun de la France; enfin partout,^ et jusque dans les circonstances les plus solennelles , on parlait do tout avec un ' incroyable

' Aa livre des Juges, cb. xvii, v. 6.

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