Grétry, Mémoires^ t. I, p

2. Nous ne parlons bien entenda que de Vopera séria; pour Yopera buffa, comme nous le verrons, la question est toute différente.

choisit-il, pour y déposer le germe fécond de sa pensée, le sol vierge de 1 opéra français. L'Italie lui eût opposé trop de résistance.

La partition originale de Mitridate est perdue, mais il en existe deux copies authentiques, Tune à la bibliothèque du Conservatoire de Paris, l'autre au British Muséum de Londres.

C'est une collection de vingt et un airs, auxquels il faut ajouter une ouverturç, un duo, — naturellement placé à ia fin du deuxième acte — et un quintette qui termine l'ouvrage *.

Plusieurs de ces morceaux se trouvent sous une double, une triple et quadruple forme, car il avait fallu les rem^tre sur le métier pour satisfaire les exigences des chanteurs : die virtuosen canaille^ selon l'énergique expression de Léopold Mozart.

La première représentation de MiUndate eut lieu le 26 décembre 1770.

Bien que sympathique, le public n'était pas sans défiance. On se rappelait l'extrême jeunesse de l'auteur, sa nationalité ; car malgré les succès retentissants de Hasse, tlSassonney ia musique tudesque était suspecte aux oreilles italiennes ^.

Cependant, dès les premiers morceaux, la glace fut nnnpue. Surpris autant que charmé, le public accueillit l'ouvrage avec un véritable enthousiasme. A chaque instant, il partait de ia salle des bordées d'applaudisse-

1. Ce quintette n'existe pas dans la copie parisienne et ne se trouve pas mentionné dans le grand catalogue de Kœchel.

2. Témoin cette exclamation naïve d'un habitant de Bologne, entendant Dittersdorf jouer du violon : « Comment est-il possible qu'une tortue allemande arrive à ce degré de perfection. * Came è mai possiàile^ che una tartaruga tedesca possa arrivarc a taie perfezione ! » Dittersdorf, Selbstbiographiey page 111.

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ments, et les spectateurs transportés, se tournant vers le jeune compositeur, qui se tenait bravement au premier clavecin, lui criaient de toute la force de leurs poumons : Evviva il maestro! evviva il maestrino!

La deuxième représentation ne fut pas moins heureuse que la première : « Seulement, dit Léopold Mozart, on n'osa redemander trop de morceaux, par crainte de prolonger le spectacle ^ »

Donc la pièce était lancée et promettait une belle carrière. Elle ne vécut pas moins de vingt soirées, et Timpresario, ravi d'avoir eu la main si heureuse, se hâta de conclure un nouveau traité avec le cavaliero filarmonieOy comme les dilettanti milanais avaient baptisé notre jeune compositeur.

Après une visite à Turin et à Venise, où on les retint quelque temps, les deux Mozart reprirent le chemin d^ la patrie. En passant à Padoue, Wolfgang promit d'écrire un oratorio. C'est, selon les conjectures d'Otto Jahn, la Betulia liberata, dont l'écriture se rapporte effectivement à cette époque de la vie de Mozart.

Composé sur un texte de Métastase, cet ouvrage renferme, outre Touverture, treize airs et deux chœurs ; la musique en est écrite dans le style et la forme de Vopera serta, dont il ne diffère que par le sujet traité. Il fut probablement exécuté à Padoue pendant le carême de Tannée suivante, mais nous n'avons à cet égard aucun renseignement précis.

Avant de rentrer en Allemagne, Mozart s'arrêta en-

1. On ne devîDerait jamais la raison de cette prudence. La voici : on était au jeudi soir. Le lendemain vendredi était jour de jeûne, et le public voulait rentrer de bonne heure pour souper avant minuit, afin que l'observance des lois de TÉglise ne mtt pas son appétit à de trop rudes épreuves.

core à Vicence et à Vérone, où, sans doute, il alla rendre ses devoirs à VAcademia filarmonica^ qui lui avait récemment ouvert ses portes. Le 28 mars 1771 il était à Salzbourg.

Une surprise agréable l'attendait au débotté. C'était une lettre du comte Firmian, qui le chargeait au nom de Marie-Thérèse de la composition d'une pastorale en deux actes pour célébrer les noces de l'archiduc Ferdinand avec Béatrix d'Esté, fille du prince souverain de Modène.

Cette union royale se trouvant fixée au mois d'octobre, c'était Ja perspective d'un prompt retour àMilan; grande joie pour Léopold Mozart, persuadé plus que jamais que l'Italie était la véritable patrie de son fils.

Cependant un changement considérable s'était opéré dans la tournure de notre héros, sa voix fluette et délicate, qu'il conduisait avec tant d'adresse, avait fait place à l'organe rauque et voilé de la mue.

Sous l'influence du soleil du Midi, sa taille s'était tout à coup développée et ses traits en s'allongeant, avaient pris un caractère plus mâle et plus accentué. En un mot l'enfant s'était fait homme.

11 avait un peu plus de quinze ans, et son cœur, aussi précoce que son génie, ne devait pas tarder à s'ouvrir à l'amour.

Nous n'avons guère de détails sur l'objet de ce premier engouement. Tout ce que nous savons, et l'on pouvait le deviner aisément, c'est que la femme de ses rêves avait une dizaine d'années de plus que lui.

Elle était déjà fiancée, et son mariage, aussi bien que le retour de Wolfgang en Italie, coupa dans sa racine cette première fleur d'une âme tendre et passionnée. Il ne parait pas que la blessure ait saigné longtemps.

En arrivant à Milan, le jeune homme se mit au travail avec cette ardeur fiévreuse qui s'emparait de lui à chaque nouvel ouvrage. La maison où il était descendu ne lui promettait pourtant ni le calme ni le recueillement dont il avait besoin :

J'ai un violoniste sur ma tète, écrit-il à sa sœur, un autre sous mes pieds. Dans la chambre à côté de la mienne demeure un professeur de chant, qui donne leçon toute la journée ; dans celle d'en face un hauboïste. N'est-ce pas que c'est gai pour composer et que cela donne des idées? * »

Le sujet qu'il avait à traiter était VAscamo in Alôa, de Tabbé Parini, sorte de pastorale allégorique en deux actes avec des intermèdes chorégraphiques très développés.

La partition autographe de l'opéra proprement dit nous a été conservée; celle des ballets, brochée séparément sans doute, s'est égarée, mais toutes deux obtinrent un succès décidé, qui valut à leur auteur, avec les acclamations du public et les vives félicitations des fiancés, une superbe montre, enrichie de diamants et ornée du portrait de Timpératrice.

La première représentation du nouvel ouvrage eut lieu le 17 octobre, et l'enthousiasme du public fit le plus grand tort au Ruggiero écrit par le Sassone pour les mêmes circonstances et qu'on jouait alternativement avec la pastorale.

Mais, en dépit de ce que le triomphe d'un enfant pouvait avoir d'humiliant pour lui, vieux maître blan-

1. Je ne sais par quel singulier écart de plume ce hauboïste, dans la traduction de Tabbé Goschler, est devenu un colonei?

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chi dans le métier, Hasse ne fut pas injuste. Il reconnut l'éclat de Tastre qui se levait, baissa la tête et murmura mélancoliquement ces paroles prophétiques : Questo ragazzo ci far a dimenticar tutti; « ce gamin nous fera tous oublier I »

En revenant à Salzbourg, après ce nouvel exploit, Mozart trouva la ville en deuil. L'archevêque Sigismond, comte de Schrattenbach, venait d'expirer. Malgré les petitesses de son caractère et son esprit d'économie qui confinait à l'avarice, c'était, somme toute, un prince débonnaire. Son successeur allait le faire regretter cruellement.

Celui qui fut appelé à recueillir son héritage, Jérôme- Joseph-Prançois de Paule, évoque de Gurk et comte de Golleredo, était un homme au cœur dur et à l'esprit tyrannique.

Il arriva dans sa nouvelle résidence précédé de la réputation la plus détestable et fut accueilli par un silence morne et glacial. L'un des historiens de la petite principauté raconte qu'un jeune garçon, s'étant avisé de troubler par ses chansons la douleur publique, se fît tirer les oreilles par un passant indigné, qui lui lança cette apostrophe : c Oses-tu bien chanter, vaurien^ le peuple est en larmes ! »

Néanmoins on prépara les fêtes d'installation du nouveau souverain, et Wolfgang, à peine relevé d'une maladie grave, fut chargé de composer une aztone teatrale en un acte : il Sogno di Scipione, dont Métastase avait écrit le texte.

Dans cette circonstance, l'inspiration du jeune compositeur se mit à l'unisson du sentiment public : il Sogno di Scipione est une partition indigne de la plume de

Mozart. On a peine à le croire : c'est vers la même époque que le jeune maître trouva son véritçible style symphonique et écrivit la superbe litanie de Venerabili, qui prend un rang élevé parmi ses compositions d'église *.

Le 4 novembre il était de retour à Milan pour y composer et mettre en scène son Lucw Silla, opéra sérieux en trois actes de Giovanni da Caméra, commandé le lendemain du succès de Mitridate.

Cette fois, il apportait les récits tout faits dans sa valise. Mais pendant qu'il y travaillait, le poètç avait soumis son travail à Métastase et l'avait refondu.

Le zèle du compositeur se trouva donc à peu près inutile, et il lui fallut faire pénitence des pécbés de son collaborateur.

Ce ne fut pas le seul contretemps qu'il eut à subir. Au dernier moment, le ténor engagé tomba gravement malade. On expédia courrier sur courrier pour recruter un artiste capable de le remplacer. Peine perdue, l'oiseau rare se dérobait aux plus actives recherches. En désespoir de cause, on dut se contenter d'un chanteur d'église, dont l'inexpérience et les gestes ridicules faillirent compromettre le succès de l'opéra.

Enfin le 26 décembre, jour fixé pour la première représentation, tout était prêt. Le spectacle devait commencer à six heures, et depuis longtemps la salle était pleine d'un public bouillant d'impatience. Mais, comme sUajettatura s!était abattue sur la pauvre pièce, on ne put lever la toile qu'à huit heures, après une tempête de cris furieux, provoquée par l'absence prolongée de l'archiduc Ferdinand. Sans se douter de cet