CHAPITRE XX

Les tables , théorie et réalité.

AuTcrgiie, à moi ; ce 9ont les tfnneinis'.

Tombant tout à coup de la haute mer, une grande et puérile nouvelle fit naguère tressaillir l'Europe par son éclat ! Etait-ce une découverte scientifique, et de quel ordre? ou bien, se heurtant à quelques débris du vieux monde, venait-on tout simplement de retrouver ce que l'on se figurait être de toute fraîche et moderne invention? Grande merveille en tout cas! la nature inanimée s'animait et se mettait en mouvement; il suffisait, pour lui voir opérer ce phénomène, non point du tout de lui communiquer une impulsion, mais de lui donner l'inspiration, de lui imposer les mains; et bientôt même , on vit que ce moyen était superflu. Ainsi les tables, les assiettes, les chapeaux, se mirent d'abord à tourner, car ces objets furent

les premiers à rencontrer les doigts des incrédules, à subir les tentatives empressées des expérimentateurs.

Je ne sais trop quels fluides , et Félectricité plutôt qu'un autre, furent accusés del'étrangelé de ces phénomènes. Mais, bientôt des gens de sens droit et rassis observèrent, en y regardant de plus près, que si Félectricité entrait pour quelque chose, en tant que moyen, dans ces mouvements, elle ne devait être que pour néant dans les causes. L'étude des sciences physiques nous révèle un grand nombre des secrets de la nature ! Cela est vrai , mais dans ce qui a droit au nom de sciences tout est soumis à des lois, et qui de nous ne s'en est acquis la conviction personnelle! Tout annonce et proclame un législateur, un régulateur suprême; tout manifeste Tordre et l'harmonie qui régnent dans ses œuvres et les caractérisent. Ici, c'est-à-dire au milieu de toutes les excentricités du nouveau prodige , rien au contraire de régulier, rien de constant que le caprice! Et l'on peut dire avec une haute raison que l'électricité, si elle se mêlait de ces phénomènes, était une électricité railleuse [terme de i/.rfeiH/tn?.), car, évidemment, elle se moquait de ceux qui avaient foi en son pouvoir. Elle conti-

nue à se railler de ceux qui cherchent la raison de ses actes dans le secret (Tune règle inconnue. Une règle, ai-je dit; quelques-uns voulurent se persuader en effet que, pour arriver à la production du phénomène delà rotation des tables, par exemple , il était indispensable de former une chaîne, et qu'il fallait l'établir dans telle ou telle condition décrite, en la composant de personnes de tel âge et de tel sexe ! On essaya d'après la teneur de ces préceptes; ce fut quelquefois pour réussir, et , plus souvent pour n'aboutir qu'à l'insuccès. Agir d'une façon très-différente, agir sur des données complètement opposées, ce fut un moyen de réussite tout aussi sûr, lorsqu'il plut à l'électricité de tourner son caprice au succès. Mais tout le merveilleux ne se borna pas à si peu de chose ; car il se trouva que certaines personnes, en refusant de prendre part à toute action quelconque, semblèrent provoquer le mouvement , la marche , l'intelligence des meubles, et les piquer au jeu. Il naissait donc de temps en temps dans la substance , dans le tissu de ces meubles, dans ce bois mort, comme une sorte d'humeur agaçante et de coquetterie; comme .un besoin de contrarier, ou comme un désir de briller et de surprendre, en ne se livrant

qu'à des actes d'une incoiiteslable spontanéité. Eh bien, quelles interprétations nouvelles les sciences physiques attachèrent-elles à ces nouveautés phénoménale^?

Dix mille; et ce nombre est encore bien loin de suffire, car aucune, en vérité, ne pourra s'adapter à la bizarre économie de ces manifestations.

Voilà, cependant, les tables qui tournent, avec la chaîne ou sans la chaîne! elles tournent sous l'inspiration d'une seule et unique personne; elles tournent sans être touchées par aucune; elles tournent sous le poids de cinq ou six, de huitou dix personnes; mais quelque rebelle et inconstante que soit leur humeur, il leur plaît, après tout, d'avoir des veines d'obéissance à la volonté tacite ou expresse de tel ou tel individu. Parfois même elles le choisissent dans la foule ; et, se refusant à toute autre avance, elles l'importunent et l'épouvantent de leurs faveurs.

Est-ce donc que, dans le moment actuel, il ne s'agit, pour la matière, que du simple et unique mouvement^ soit inspiré, soit spontané? Ce serait bien peu, quoique merveille î Est-ce que le bois mort, est-ce que la porcelaine, est-ce que le feutre ou le métal ne pourraient point, avec un

peu de bonne volonté, nous donner des signes un peu plus étonnants de leur intelligence? Mais pourquoi pas, en vérité 1 C'est même, et tout précisément, ce qui arrive. Quelques-uns voulaient ne leur accorder qu'une sorte de fluide Béotien, et voilà qu'elles revendiquent de l'esprit. Gomment cela? Mais oui ! Tant de témoins, tant d'incrédules l'ont vu de leurs yeux, et ont réduit leur langue à le confesser , qu'il n'y a plus de folie à le dire; les tables parlent, elles conversent et dialoguent avec nous; elles se livrent quelquefois au monologue; elles nous donnent des signes de convention , ou bien elles acceptent ceux qu'il nous plaît de leur imposer, afin d'établir entre elles et nous un premier commerce de pensées. Ainsi, par exemple, sont-elles de la famille des guéridons, ont-elles reçu de l'artisan qui les forma trois pieds pour se maintenir avec aplomb sur le verglas de nos parquets? eh bien, vous direz à celle de qui vous souhaitez obtenir une réponse: Lève-toi sur deux de tes pieds et frappe du troisième un coup, je le suppose, pour l'affirmation et deux ou trois coups pour la négative. Tout aussitôt, si le jeu lui plaît, vous la verrez se rendre à vos désirs avec une ponctuelle docilité. Vous est-il agréable de composer

DESr DÉMONS. ^41

des mots, des phrases? eh bierî, ayez la patience de réciter votre alphabet; tous les savants le sa? vent, et la condition n'est pas trop dure. A Tins-, tant où vous aurez prononcé chacune des lettres dont votre mot se compose, la table se soulève, elle se dresse et frappe distinctement du pied que votre parole indique. Elle frappe de même lorsque, pour aller plus rapidement, vous lui nommez des mots entiers ; c'est-à-dire qu'elle Sîdue d'un frappement de pied , à son passage , le mot qui doit entrer dans la phrase; car il est dans ses mœurs d'accepter les moyens de communication de votre choix.

Tout ce quelle veut, en définitive y c*est d^ entrer en relation avec vous. Et pourtant, nous savons des circonstances où ce commerce est devenu pour elle une corvée, une servitude, un supplice peut-être; car si nous lui accordons l'intelligence, comment lui refuser le sentiment!

Oh ! nie disaient des gens, dont quelques-uns, dansleur avide etgloulonnecuriositéjcroientsans: façon tout ce qu'un autre est capable d'imaginer, hormis tout ce qui peut aboutir à la raison : vous vous trompez et vous êtes la dupe de vos expérriences. L'esprit de cette table, c'est le vôtre qui la pénètre, grâce à certain fluide dont vous lui

communiquez le flux, et qui passe en elle pour y circuler, pour y opérer. Elle fait alors partie de vous-même, elle est comme l'armature d'une machine électrique; et, par le fait , ses réponses sont les réponses mêmes qui sortent de votre esprit, et qui passent par elle comme par un canal, pour revenir à vous.

Hélas ! parmi les gens qui manœuvrent la table, et à qui nous savons qu'elle transmet des réponses, combien n'en avons-nous point notés dont l'esprit est littéralement d'une telle épaisseur, que le bois le plus complaisant et le plus poreux ne saurait, sans miracle, lui ouvrir un passage ! Mais, supposons que toute âme humaine puisse pénétrer dans le bois, ou y introduire un fluide tellement subtil que ce lui soit un jeu de faire traverser la matière à cette substance, et de l'y loger comme l'instrument de ses actes.

Eh bien , en pareil cas , lorsque mon esprit semble me parler du sein de la table, j'ai donc perdu la conscience de son action , puisque je n'ai le sentiment ni de ce qu'il éprouve en son domicile additionnel, ni de ce qu'il y pense; puisque j'ignore, au moment même où j'attends les faveurs de sa parole, et ce qu'il va me dire, et s'il daignera me parler ou opérer?...

Mieux que cela : l'expérience a constaté que la table m'apprend des choses que je ne puis savoir, et qui surpassent, quelquefois, la mesure de mes facultés. Mon Esprit a donc plus d'esprit dans le bois mort de la table que dans ma chair organisée et vivante ? — Oh ! non, je ne me sens pas assez savant pour professer de si grosses choses (1)!...

Je rapporterai tout à l'heure quelques-unes de mes conversations personnelles avec les tables ; mais je veux dire un mot, auparavant, de la manière dont leur est revenue la parole qu'elles semblaient presque avoir perdue depuis Tertullien. [Ch. xxui, Apolog.) Si je les quitte pour un instant, c'est en rentrant dans mon sujet, et je serai très-bref.

II s'agissait, pour l'être mystérieux qui se sert des tables dans le but de se jouer de nous, d'entrer en relation avec notre espèce et de nous amorcer. Un fait, dont les annales d'époques très-reculées nous offrent amassez fréquents ana-

(i) Consulter, sur tous ces faits, le livre de M. de Mirville ; le Mystère de la danse des tables^ de M. de R..., et des centaines d'ouvrages anglais, américains, etc.

logu€Sy vint alors à se reproduire. Tout à coup, dans l'État de New- York de l'Amérique du Nord, en 1848, et au sein d'une famille méthodiste du nom de Fox, des coups dont la curiosité publique, réveillée en sursaut, ne pouvait se rendre compte , résonnèrent périodiquement dans les différentes parties de la maison. Impatientée de ces importunités mystérieuses, l'une des deux jeunes filles de M. Fox se prit enfin à dire à l'invisible frappeur : Frappe à celte place; ipuis> frappe à cette autre; et l'invisible obéissait tout aussitôt. Elle dit, plus tard : Réponds à mes questions par tel nombre de coups pour l'affirmative, et par tel autre nombre en signe de négation. Or, à chaque injonction nouvelle, l'Esprit mystique s'empressait d'agir, de répondre, et de donner les preuves invariablement soutenues de sa haute intelligence. Le commerce entre le monde des Esprits et le nôtre se trouva dès lors établi; ce n'était encore que du cabotage! mais, peu de temps après, ces curieux, ces inquiétants, ces désolants phénomènes avaient pullulé, s'étaient multipliés, s'étaient élancés partout, presqu'à la fois, et sous je ne sais quelle immense variété de formes. Forts de

DES DÉMONS. 24a

leur nombre, ils envahirent F Amérique presque tout entière, produisirent dans les âmes de profonds ravages, et occasionnèrent une quantité vraiment considérable de folies et de suicides. Bientôt, et nous le répétons, nul phénomène ne devint plus vulgaire que celui de l'action de ces Esprits; rien ne fut plus varié que leurs opérations, ni moins indigne de foi que leur présence. Aussi, très-peu d'années furent-elles ampleiuent suffisantes à mellre plus de cinq cent mille individus en rapport plus ou moins direct avec ces êtres. 11 dépendait du premier venu de converser avec eux par des moyens et des intermédiaires que Ton s'accordait amiablemcnt à désigner. Quelquefois même , et tout spontanément, on les entendait parler; ou, mieux encore, on les voyait^ se manifestant sous la forme cl sous le costume de parents ou d'amis décédés.

D'autres fois^ et sans cause apparente, les choses prenaient un tour moins sérieux ou moins attendrissant. Les invisibles se prenaient à «battre des marches, à imiter les bruits de la scie, du rabot, de la pluie, de la mer, de la foudre , à jouer des airs sur !e violon , sur la guitare, à sonner des cloches, et, sans aucun ins-

trumenl quelconque , à exécuter des concerts (1). »

Ou bien , sans que personne les touchât , et sur la simple demande des assistants , des meubles de toute nature et de toutes dimensions, chargés de plusieurs centaines de livres, se mettaient en mouvement. D'autres meubles, d'une insigne légèreté, contractaient une telle adhérence avec la surface du plancher, — ce que j'affirme pour l'avoir éprouvé personnellement, — qu'il fallait de véritables efforts pour les soulever, et que souvent, dit-on, les en arracher était chose impossible. D'autres, sautant sur un pied, exécutaient de véritables danses, malgré le poids de plusieurs personnes. Des hommes même, enlevés en l'air, étaient tout à coup transportés d'une place à une autre. Des mains, sans corps, se faisaient voir ou sentir, et reproduisaient l'écriture de personnes mortes les mieux connues. Mieux encore, on apercevait parfois des formes humaines toutes diaphanes , et des voix distinctes parlaient nos langages!... (/(/., p. 10.) Voilà ce que résume l'auteur de la brochure que

(i) Mystères de la danse des tables^ par M. le comte D. (le^RiclioiiioïKl. Spiiitiialisin b} judge Eilnioiids...

je viens de citer, c'est-à-dire l'un des hommes les plus instruits et les plus consciencieux que je connaisse; l'un de ceux qui, pendant le cours de longues années ^ confirmant sa propre expérience par le témoignage des personnes dont il s'entourait, ont le plus courageusement, le mieux approfondi cette étourdissante question (1).

Entin, il y eut comme un débordement de ces faits. Le flot nous apporta les plus élémentaires; il les répandit, en déferlant, sur le littoral entier de l'Europe, où l'étude et la pratique du magnétisme préparaient sourdement leur règne; et tout à coup ces phénomènes étranges sortirent de Tobscurité. Ce fut la bombe qui éclate et qui, en lançant la mort, traverse par de sinistres lueurs les ténèbres épaisses dont elle couvre le jour. L'explosion fit tressaillir la foule; mais, en France, il n'y a jamais qu'un moment de stupeur! Oser croire, et même après avoir vu, voilà

(1) Nommé déjà par le public, M. le C® D. de Richemond me permettra bien de le nommer aussi, et de le remercier des riches documents dont ses amicales prévenances m'ont comblé. Entre ses mains ils eussent fait merveille. Je me désole des graves occupations qui lui défendent de rentrer en lice, et de consacrer à celte question un sens très-rassis et un savoir consommé.

248 MOKL'RS ET PKATIQUES

qui parut être un effort téméraire en présence de l'armée des railleurs; quel homme de courage vulgaire n'aime mieux se faire aveugle que paraître dupé. Bah! se répétèrent à l'envi tous les gens faibles: c'est du bruit, c'est du feu, c'est de la fumée, ce n'est que de l'artifice! Quoi de plus! et quel besoin d'y voir le démon? En vérité ce serait là se moquer du monde !

Et, d'ailleurs, pour se mettre mieux à couvert du ridicule, le bon ton fut de nier intrépidement les faits que l'on n'avait point vus, si considérable et positive que pût en être l'affirmation. Ce fut encore, pour des personnes d'un certain courage, et je me rabats pour le moment au phénomène des tables tournantes et répondantes, ce fut, lorsqu'il arrivait d'avoir contre soi le propre témoignage de ses yeux, d'accepter le fait, puisque révidence en était trop brutale, mais de lui dire : Nul autre que la nature ne t'engendra, et nous confessons ne savoir encore de quelle sorte elle voulut s'y prendre; mais la patience ne nous manque point, et nous attendons qu'au premier jour le hasard nous jette aux mains la clef de ce mystère.

Plus tard, les plus doctorales absurdités eurent leur moment de vogue à tour de rôle; et l'on

entendit attribuer à ropération de la matière des réponses données par des tables parlantes, bien que marquées au sceau de la plus haute intelligence. Quelquefois même , les gens venus pour assister au spectacle des faits dont ils proclamaient l'impossibilité, détournaient la tête lorsque, dans sa -prodigieuse simplicité^ ce spectacle venait au-devant de leurs yeux. Ils refusaient de voir, afin de s'épargner le déplaisir de croire, afin de se dispenser de rougir en attestant ce qu'ils avaient vu!...

Plus d'une fois, à l'aspect de cette incrédulité phénoménale et forcenée de tant d'esprits de toutes mesures, je me suis dit -.Lorsque, dans un nombre si considérable de pays, des faits de cette nature et de cette évidence sont attestés par des personnes aussi saines d'esprit que de corps; lorsque des hommes que l'on éprouve le besoin de croire aussitôt qu'ils ouvrent la bouche, et que l'on consulte quelquefois comme des oracles; lorsque de tels hommes, ainsi que je l'ai vu, ne rencontrent souvent que des incrédules, et jusque dans le sein de leur famille , que conclure en élevant ses regards dans l'ordre des temps? Et devant ce miracle d'inintelligence comment ne point se confirmer dans la foi; comment s'é-

250 MCHiUKS LT l'KAÏlQUES

tonner si les miracles de Moïse n'ont pu convertir et arrêter l'Egypte qui, toute couverte des plaies de son incrédulité, se précipita dans la mer Rouge plutôt que de croire au Dieu qui la frappait. Comment s'émerveiller si les prophètes, si le Christ, si les apôtres ont laissé tant d'incrédules de leur vivant, sur un sol tout pavé de leurs miracles !

C'est que, pour voir, pour accepter le témoignage de ses yeux, il ne faut point seulement une chose, il en faut deux : les yeux sont la première, et la lumière est la seconde. Qui la donne donc celte lumière? car la clarté qui éclaire les sciences profanes n'est point celle dont s'illumine l'ordre moral ou religieux. Et, de ce côté, où tant de passions et de préventions nous aveuglent, c'est, après Dieu, l'éducation qui fait la vue.

Ainsi, pour ne parler que de notre époque, les hommes qui, dans des cas très-faiblement extraordinaires, savent se servir de leurs yeux pour voir, sont-ils communs ou sont-ils rares? Dans la foule de ceux qui passent pour avoir reçu le bienfait d'une belle éducation, désignerons-nous par un chiffre au-dessus du trèsmédiocre, le nombre de ceux qui, se plaçant

dans des circonstances d'appréciation assez faciles, sauraient, sans trop d'efforts, discerner en fait de merveilleux le vrai du faux. Rencontrerons-nous à coup sûr, dans toute assemblée d'élite , un homme qui , se heurtant à un fait surnaturel, ou à l'affirmation bien précise qui le constate, pourrait sainement décider si le fait, ou si l'affirmation, réunit les conditions philosophiques qui imposent ou qui repoussent la croyance?... Ce que je sais, c'est qu'il faut compter par milliers les hommes d'intelligence et d'éducation qui acceptent des récits d'une absurdité grossière, lorsque la substance de ces récits concorde avec leurs préventions invétérées; des hommes qui rompent en visière avec l'évidence, si peu que cette évidence se montre en désaccord avec les convenances particulières de leur esprit, de leur profession ou de leur science.

D'ailleurs, la philosophie la moins malsaine dont se sont imbus tant d'hommes de la génération présente, qui semblaient appelés par la richesse de leur nature à un plus haut essor de pensée, est à peu de chose près la philosophie du doute systématique. Le doute permet-il de croire ?

2o2 m(k:uks et pratiques

Il suffit donc, assez généralement aujourd'hui, que tel mot, répondant à telle idée, frappa Toreille, pour que tout aussitôt il la révolte, pour que la croyance se cabre, ronge le frein et recule. Le mot surnaturel est de cette famille.

On se garde bien de se demander si, pour sa rendre compte de ce surnaturel, si, pour en apprécier la réalité , le simple et humble bon sens ne pourrait pas suffire. S'arrêter court, et lever les épaules au besoin , est un parti bien plus commode; car, pour admettre la possibilité da tels faits , il faudrait raisonner avec noblesse, avec candeur, renoncer à ses préjugés, à son éducation, à sa personne morale, il faudrait se transformer en un mot, et toute transforma-, tion est une sorte de miracle.

Laissons donc aux hommes de négation quand même, le vide dont ils aiment à s'entourer. Faisons route avec ceux dont l'esprit est assez philosophique et assez simple pour admettre le surnaturel muni de ses preuves. Continuons, enfin, à poursuivre l'examen de faits dont la généalogie est bien ancienne , mais, qu'une production toute nouvelle semble ressusciter ou rajeunir.