CHAPITRE DIX-HUITIÈME

liquementlebord delà contrescarpe, et des volées de pigeons, ayant pour tout colombier des crevasses , ou des trous de pierres arrachées aux murailles, se balançaient sur la courbe des rameaux, contre toutes les habitudes du pigeon domestique ou fuyard, qui s'abat à terre et ne branche point.

Autour de ce chéri castel à demi délabré, mais qui me rendait si fades l'aspect et le séjour de tout château moderne, s'étendaient de vastes plaines onduleuses, ici fertiles, là-bas pierreuses et ingrates, mais dont les couverts, ou les splendides ronciers, grouillaient de menu gibier, et couraient au loin s'encadrer avec une certaine grâce monotone dans les lignes souvent ébréchées de bois immenses, riches de fourrés où pullulait la bête fauve. Peu de grands bruits troublaient le silence de cette solitude; un jour, cependant, le son des bronzes du champ de bataille de Montmirail était venu mourir sur ses bords. C'était la fin du premier Empire.

Mais n'oublions point que trois jeunes filles d'une intelligence hors ligne, et de la plus aimable simplicité, meublaient et animaient le vieux manoir. L'une mourut à la fleur de l'âge en odeur de sainteté: la campagne sollicita de son tombeau quelques miracles; une autre avait les yeux. et le visage qu'un peintre inspiré donnerait à l'amour, si l'amour était un ange. Elle remplaça sa sœur auprès des malheureux et lui survécut à peine. La troisième, Mme oh ! silence ! elle existe encore!...

Cette campagne était donc le paradis terrestre dont les savants s'obstinent à chercher, sur je ne sais quelles hauteurs de l'Orient, le principal lambeau» J'oubliais de dire que le maître de céans, la perle des vieux gentilshommes, était un digne et consciencieux louvetier, mais devenu tellement asthmatique, qu'il était incapable du moindre exercice sérieux; aussi, rien de plus exubérant, rien de plus admirable que le terroir de ses chasses. Douée des dons de l'esprit et du

280 MOEURS ET PRATIQUES DES DÉMONS, cœur, sa femme, presque jeune encore malgré ses grandes filles, ne laissait pas un instant la solitude, si sévère ailleurs, démentir les habitudes de grâce et d'amabilité qui groupaient tant de gens de bon goût autour d'elle chaque hiver, dans les salons de Paris. Voilà dans quel milieu, dans quelle maison adoptive , et vraiment maternelle , se trouva transplanté d'abord l'un des enfants enlevés et repris.

... Un jour que, descendu de cheval près de la maisonvedette du garde, je me dirigeais vers le seuil du vieux manoir, je vis venir à moi quelques-uns de mes hôtes. Un enfant de cinq à six ans gambadait auprès d'eux, tandis que quelques pas en arrière, un inconnu marchait d'une allure grave, et d'un air plus que sérieux; les soucis l'accablaient. Bientôt, l'inconnu ce fut Drach, et l'enfant son fils; car il fallut, sans que je m'en fusse soucié le moins du monde, me mettre au bout de peu de temps dans la confidence; et j'appris que cette retraite écartée avait été choisie afin de dérouter l'activité des juifs, et de prévenir un nouvel enlèvement. Drach, il faut le dire à sa louange, s'humanisa bientôt, et sentant qu'il y avait quelque curiosité scientifique dans mon esprit, il ne tarda pas à me parler sciences, dans les moments de loisir que me laissait l'exercice consciencieux de mes fonctions de chasseur. Je résolus, pour prendre ma revanche, de le guérir de ses rhumatismes futurs et de lui apprendre, par le beau soleil de septembre, à marcher en se passant des routes.

Mais son Nemrod , car ce fut le nom dont il me baptisait lorsque je brusquais trop violemment ses goûts ultra-sédentaires, ne sut parvenir à faire de ce savant un chasseur; l'étoffe y était pauvre et rebelle.

Quoi qu'il en soit, telles sont les circonstances où je connus, où je rencontrai ce prince des polyglottes; et, si je mets trois pages à le dire, c'est que, tout en offrant au lecteur un